หลานอวี้ก้าวนำหน้าอย่างองอาจ ด้านหลังมีโหวติ้งหย่วน หวังปี้ โหวเฮ่อโส่ว จางอี้ และคนอื่น ๆ อีกหลายคน ล้วนเป็นขุนพลหนุ่มใหญ่ในกองทัพต้าหมิงยามนี้
องค์รัชทายาทจูเปียวแห่งตำหนักบูรพามีคนที่ไว้วางใจที่สุดอยู่สองคน คนแรกคือหลี่เหวินจง คนที่สองก็คือหลานอวี้ผู้นี้ คนแรกเป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายมารดาขององค์รัชทายาท ทั้งยังสนิทสนมรักใคร่กันประดุจพี่น้อง ส่วนคนหลังเป็นญาติฝ่ายตระกูลของพระชายาองค์รัชทายาท ทั้งภักดีและซื่อตรงยิ่ง
อีกทั้งหลี่เหวินจงกับหลานอวี้ยังมีมิตรไมตรีลึกซึ้ง หลี่เหวินจงเคยเป็นรองแม่ทัพของฉางอวี่ชุน และหลังฉางอวี่ชุนสิ้นชีพ ก็ได้บัญชาการกองทัพในสังกัดของเขา ส่วนหลานอวี้เป็นน้องเขยของฉางอวี่ชุน หลังฉางอวี่ชุนสิ้นชีพ หลี่เหวินจงก็คอยสนับสนุนเขามาโดยตลอด
หากนับตามลำดับญาติ หลานอวี้มีอาวุโสกว่าหลี่เหวินจง
แต่หากนับตามประสบการณ์ หลานอวี้กลับเป็นผู้น้อยที่เพิ่งเข้าร่วมวงการเมื่อเทียบกับหลี่เหวินจง
“คารวะท่านโหวทั้งหลาย!”
หลี่จิ่งหลงเร่งก้าวเข้าไป ค้อมกายคำนับ
“ไม่ต้อง ไม่ต้อง!”
หลานอวี้ยื่นแขนทั้งสองข้างประคองหลี่จิ่งหลงไว้ พลางถอนหายใจ “ก่อนหน้านี้มิใช่บอกว่าบิดาของเจ้าอาการดีขึ้นแล้วหรือ? เหตุใดจู่ ๆ ถึงจากไปเสียเล่า?”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ขมวดคิ้วฉับ ใบหน้าแผ่ไอสังหาร “หรือหมอหลวงพวกนั้นไร้ประโยชน์? ไอ้พวกไร้ค่าบัดซบ! หมอเถื่อน! สมควรฆ่า! สมควรแล่เนื้อ!”
“เฮ้อ!”
หวังปี้ขมวดคิ้วอยู่ข้าง ๆ “พูดเรื่องพวกนี้ต่อหน้าเด็กทำไมกัน?”
จากนั้นเขาหันไปทางหลี่จิ่งหลง “นำทางเถิด พวกเราจะไปพบหน้าบิดาเจ้าสักครั้ง!”
“เชิญทางนี้!”
หลี่จิ่งหลงมิได้กล่าวมากความ นำคนมุ่งไปยังศาลาบรรจุศพ
อย่างไรเสีย เขาเพิ่งมาถึงโลกใบนี้ แม้ในสมองจะยังหลงเหลือความทรงจำเดิมอยู่ แต่ตอนนี้ควรพูดให้น้อย ทำให้มาก
พูดน้อยย่อมผิดน้อย ทำมากย่อมไม่เสียหาย!
แม้เขาจะพูดน้อย ทว่าก็ลอบสังเกตคนเหล่านี้อยู่ตลอด
ฉางเม่ากับคนอื่น ๆ เป็นคนจริงใจและมีน้ำใจอย่างยิ่ง เห็นเขาเป็นสหายจริง ๆ
หลานอวี้ทำตัวสมเป็นนักรบ เปิดปากก็พูดว่าหมอหลวงสมควรตาย ออกจะวางอำนาจอยู่บ้าง
ส่วนหวังปี้สหายสนิทของเขา กลับสุขุมกว่า
เขาต้องสังเกต ต้องทำความเข้าใจ แล้วค่อยปฏิบัติต่อเหล่านักรบแห่งหวยซีของจักรวรรดิต้าหมิงอย่างรอบคอบ
เพราะเขารู้ดีว่าตนไม่ใช่หลี่จิ่งหลงตัวจริง ถึงจะได้รับความทรงจำของอีกฝ่ายมา แต่ก็ไม่ได้รับสัญชาตญาณทางการเมืองที่อีกฝ่ายถูกบ่มเพาะมาตั้งแต่เล็ก
ไม่ว่าหลี่จิ่งหลงในห้วงเวลาเดิมจะไร้ความสามารถเพียงใด แต่อีกฝ่ายไม่เคยเข้าไปพัวพันกับวังวนความขัดแย้งใด ๆ เลย ในช่วงปลายรัชศกหงอู่ จูหยวนจางเข่นฆ่าขุนนางผู้มีความชอบไปมากมาย ทว่าตระกูลหลี่กลับปลอดภัยไร้เรื่องราวมาโดยตลอด เรื่องนี้มิใช่เพียงเพราะสายเลือดหรือความเป็นญาติเท่านั้น
“นายท่านเอ๋ย เหตุใดท่านถึงจากไปเช่นนี้?”
“ท่านพ่อ! ฮือ ๆ ๆ!”
เบื้องหน้าศาลาบรรจุศพ มารดาของหลี่จิ่งหลง นางปี้ พร้อมด้วยน้องชายทั้งสอง หลี่เจิงจือกับหลี่ฟางอิง ต่างร้องไห้จนน้ำตานองหน้าไปนานแล้ว
หลานอวี้ก้าวเข้าไปในศาลาบรรจุศพเป็นคนแรก สีหน้าเคร่งขรึม
“ท่านแม่!”
หลี่จิ่งหลงก้าวไปหานางปี้อย่างรวดเร็ว แล้วเอ่ยเสียงเบา “โหวหย่งชาง โหวติ้งหย่วน โหวเฮ่อโส่ว และท่านโหวอีกหลายท่านมาแล้ว”
นางปี้เช็ดน้ำตาพลางลุกขึ้น คำนับกล่าวว่า “ท่านโหวทั้งหลาย”
“มิกล้ารับ!”
หลานอวี้กับหวังปี้รีบเบี่ยงกาย ไม่กล้ารับคำนับ พลางเอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า “ฮูหยินโปรดทำใจ”
นางปี้ร่ำไห้ปานสายฝน มองโลงศพของหลี่เหวินจง “นายท่าน หลานโหวกับคนอื่น ๆ มาเยี่ยมท่านแล้ว”
หลี่จิ่งหลงก็มองไปยังโลงศพ นี่เป็นครั้งแรกนับแต่เขามาถึงโลกนี้ที่ได้พินิจบิดาผู้นี้อย่างใกล้ชิดจริง ๆ
ร่างของชายในโลงถูกโรคภัยไข้เจ็บทรมานจนซูบผอม ใบหน้าซีดเซียวตอบลึก แม้ยามนี้นอนอยู่ในโลง ก็ยังดูราวกับกำลังขมวดคิ้วฝืนทนความเจ็บปวด
“เฮ้อ...”
หลานอวี้กับคนอื่น ๆ ที่ก้าวเข้าไปมองหน้าผู้ตาย ต่างยืนอยู่ข้างโลงศพแล้วถอนหายใจยาวพร้อมกัน
“คราวยกทัพขึ้นเหนือ ท่านกล่าวต่อหน้าทหารทั้งสามเหล่าทัพอย่างฮึกเหิมว่า พวกเราทหารต้องภักดีต่อบ้านเมือง ยอมตายในชายแดนให้ศพห่อหุ้มด้วยเกราะ!”
ร่างสูงใหญ่ของหลานอวี้ไหวเอนสองครั้ง เขาหลับตาถอนหายใจยาว ก่อนลืมตาขึ้นอีกครั้ง มองร่างในโลงแล้วกล่าวต่อ “แต่บัดนี้ศัตรูเป่ยหยวนยังคงแข็งแกร่ง จ้องตะครุบต้าหมิงของเราอยู่ ท่านกลับจากพวกเราไปก่อนเสียแล้ว!”
กล่าวจบก็ถอนหายใจอีกครั้ง “เฮ้อ! ขอให้เดินทางสู่สุคติ!”
พูดจบเขาก็หันมามองหลี่จิ่งหลง “วันหน้าหากมีเรื่องใด มาหาข้าที่บ้านได้ทุกเมื่อ!”
“บุญคุณของท่านหลาน ข้าน้อยจะจดจำไว้ในใจ” หลี่จิ่งหลงค้อมกายคำนับ
“ข้ามิได้พูดเอาใจ! ข้าไม่ใช่คนพูดจาเอาใจใคร!”
หลานอวี้โบกมือแล้วกล่าวต่อ “อย่ามองเพียงว่าจวนกั๋วกงแห่งเฉากั๋วของเจ้าเป็นตระกูลสูงศักดิ์ แต่เจ้ายังอายุน้อยเกินไป เพิ่งสิบหกปีเท่านั้น บิดาเจ้าไม่อยู่แล้ว เจ้าอาจประคับประคองทุกสิ่งไว้ไม่ไหว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ “ผู้คนในโลกนี้ล้วนประจบผู้มีอำนาจ เหยียบย่ำผู้ตกต่ำ บิดาเจ้าอยู่ ตระกูลหลี่ของเจ้าก็เป็นอีกสภาพหนึ่ง เมื่อเขาไม่อยู่แล้ว ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนไป! หากมีใครตาบอดมาข่มเหงเจ้า หรือเจ้าถูกกลั่นแกล้ง ก็จงบอกข้า”
‘คนผู้นี้...’
หลี่จิ่งหลงได้ยินแล้วลอบคิดในใจ ‘ก็เป็นคนใจร้อนที่มีน้ำใจตรงไปตรงมาดีเหมือนกัน!’
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าตึงตังพลันดังมาจากนอกประตู
หลี่เหล่าไหววิ่งมาถึงหน้าประตู “ฮูหยิน คุณชาย ฝ่าบาทกับองค์รัชทายาทเสด็จมาแล้ว! ยังมีกั๋วกงแห่งซิ่น กั๋วกงแห่งอิ่ง โหวเจียงเซี่ย โหวอู่ติ้ง โหวจิ่งชวน โหวฉางซิง...”
~~
“ขุนนางหลี่จิ่งหลง คำนับฝ่าบาท คำนับองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!”
ประตูใหญ่ของจวนกั๋วกงแห่งเฉากั๋วเปิดออก หลี่จิ่งหลงนำหน้าน้องชายทั้งสองและผู้ติดตามในจวนที่มีตำแหน่งขุนนาง คุกเข่าลงโขกศีรษะ
แม้หลี่จิ่งหลงคนเดิมจะเคยเข้าเฝ้าฮ่องเต้หงอู่มานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮ่องเต้สามัญชนผู้กอบกู้แผ่นดินได้อย่างชอบธรรมที่สุดในประวัติศาสตร์ หลี่จิ่งหลงในยามนี้ก็ยังอดตื่นเต้นขึ้นมาอย่างประหลาดมิได้
หลานอวี้ ฉางเม่า และคนอื่น ๆ ก็คุกเข่าโขกศีรษะ “กระหม่อมทั้งหลาย...”
“ไป ๆ ๆ...”
จูหยวนจางร่างสูงใหญ่ ใบหน้ากว้าง หน้าผากสูง หนวดเคราและเส้นผมดกหนา สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาและรองเท้าผ้า เดินเข้ามาจากด้านนอกอย่างรวดเร็ว มือไพล่หลัง ขมวดคิ้วพลางตวาดไม่หยุด
“ใครมีธุระก็ไปทำธุระของตน อย่ามายืนขวางหูขวางตาเรา! ลุกขึ้นให้หมด!”
ด้านหลังเขาเป็นชายรูปร่างอวบเล็กน้อย ใบหน้าคล้ายคลึงกับเขาอยู่หลายส่วน ทว่ามีกลิ่นอายบัณฑิตเปี่ยมล้น นั่นก็คือองค์รัชทายาทจูเปียว
นอกจากนี้ ยังมีขันทีชราร่างผอมแห้งคนหนึ่งกับขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์จากยุคก่อตั้งต้าหมิงอีกหลายสิบคนติดตามอยู่เบื้องหลัง
จูหยวนจางก้าวเท้าเร็วมาก แทบจะเรียกได้ว่าวิ่งเหยาะ ๆ
แต่เมื่อเข้าใกล้ศาลาบรรจุศพ สายตาเห็นธงผ้าขาวที่แขวนอยู่ใต้ชายคา ฝีเท้าของเขาก็พลันชะงัก ร่างสูงใหญ่โงนเงนไปครู่หนึ่ง มือข้างหนึ่งยื่นไปจับกรอบประตูโดยไม่รู้ตัว
เขาชะโงกหน้าเล็กน้อย มองเข้าไปในศาลาบรรจุศพแวบหนึ่ง ก่อนเบือนสายตาไปทันที เงยหน้าขึ้น กัดฟันมองท้องฟ้าด้วยความเจ็บแค้น เบ้าตาพลันแดงก่ำ
ชั่วชีวิตนี้เขาผ่านพ้นทางตันมานับไม่ถ้วน เผชิญการพลัดพรากและความตายมาไม่รู้เท่าไร จนหล่อหลอมจิตใจให้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า
ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโลงศพของหลานชายแท้ ๆ เขากลับโศกเศร้าจนแทบควบคุมตนเองไม่ได้
“เสด็จพ่อ!”
จูเปียวก้าวเข้าไปประคองแขนซ้ายของจูหยวนจาง
“เราไม่เป็นไร!”
จูหยวนจางหลับตาถอนหายใจยาว พลันรู้สึกว่าแขนขวาเบาลง
เขาลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ ก็เห็นหลี่จิ่งหลงก้าวเข้ามาประคองแขนขวาไว้อย่างเงียบงัน
“ฝ่าบาท!”
หลี่จิ่งหลงประคองแขนจูหยวนจาง พลางเอ่ยเสียงเบา “ขอเชิญเสด็จช้า ๆ”
จากนั้นเขาเงยหน้าสบตาจูหยวนจาง “กระหม่อมทราบว่าพระองค์ทรงโศกเศร้า แต่โปรดทรงรักษาพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ ตอนที่ท่านพ่อยังพูดได้เมื่อวันก่อน เขายังกล่าวว่าเป็นบุตรอกตัญญู ทำให้พระองค์ต้องทรงกังวลเพราะเขา”
“เป่าเอ๋อร์...”
จูหยวนจางเอ่ยเรียกเสียงแผ่ว ภายใต้การประคองของจูเปียวกับหลี่จิ่งหลง เขาค่อย ๆ ก้าวเข้าไปในศาลาบรรจุศพทีละก้าว
“ท่านพ่อ!”
หลี่จิ่งหลงก้มหน้ากล่าวเสียงเบา “ท่านผู้เฒ่ามาเยี่ยมท่านแล้ว”
“เป่าเอ๋อร์...”
จูหยวนจางเอ่ยเรียกอีกครั้ง ก้าวไปข้างหน้าหลายก้าวแล้วหยุดยืนข้างโลง มือใหญ่สั่นเทายื่นออกไปสัมผัสแก้มตอบซูบผอมของหลี่เหวินจง ก่อนก้มหน้าร่ำไห้น้ำตานอง
จูเปียวก็ยื่นมือไปลูบหลังมือของหลี่เหวินจง น้ำตาไหลเงียบ ๆ
“เจ้าคนสารเลว...เหตุใดถึงจากไปเช่นนี้? ต่อไปเราจะเอาหน้าไปพบพ่อแม่ของเจ้าได้อย่างไร? เราจะยังมีหน้าไปพบพวกเขาได้อีกหรือ?”
มนุษย์ผู้ใดเล่าจะไร้ความรู้สึก
จูหยวนจางผ่านความทุกข์ยากในโลกมนุษย์มาทั้งชีวิต ในยุคโกลาหล ญาติพี่น้องแท้ ๆ ของเขาถูกฆ่าตายอย่างอนาถ สายเลือดใกล้ชิดในครอบครัวที่ยังเหลืออยู่ มีเพียงหลานชายผู้นี้กับหลานอีกคนหนึ่งเท่านั้น
หลี่เหวินจงถูกเขากับฮองเฮาหม่าเลี้ยงดูอยู่บนตักมาตั้งแต่เล็ก รักใคร่ประหนึ่งบุตรแท้ ๆ มองดูเด็กคนนี้เติบใหญ่ แต่งงานสร้างครอบครัว และมีชื่อเสียงเกรียงไกร
บัดนี้เขาแก่ชราแล้ว! ถึงคราวได้ชื่นชมความกตัญญูของลูกหลาน ทว่าไม่คาดคิดว่าเด็กคนนี้กลับจากไปก่อน
“ฝ่าบาท!”
หลี่จิ่งหลงปรากฏตัวอยู่ด้านหลังจูหยวนจางอีกครั้ง ทั้งยังยกเก้าอี้บุเบาะนุ่มตัวหนึ่งมา “เชิญประทับพ่ะย่ะค่ะ!”
“เอ้อร์หยาถัว...”
จูหยวนจางนั่งลงบนเก้าอี้โดยมีจูเปียวประคอง แล้วมองใบหน้าของหลี่เหวินจงในโลงศพต่อ “บิดาเจ้าจากไปได้อย่างไร?”
หลี่จิ่งหลงขยี้ตา แล้วกล่าวเสียงเบาตามความทรงจำในสมอง “ตั้งแต่ยามเย็นเมื่อวาน ท่านพ่อก็หมดสติ ไข้สูงไม่ลด พอตกดึก กระหม่อมกำลังปรนนิบัติอยู่ข้างเตียงท่านพ่อ จู่ ๆ ก็เห็นท่านพ่อเบิกตาขึ้นพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเปียวรีบถาม “บิดาเจ้ามีคำสั่งเสียหรือไม่?”
หลี่จิ่งหลงส่ายหน้าอย่างช้า ๆ “ตอนนั้นท่านพ่อลืมตาขึ้นเห็นกระหม่อม ก็ยิ้มให้ก่อน จากนั้นกลับถอนหายใจยาวครึ่งหนึ่ง แล้วก็...สิ้นใจจากไปพ่ะย่ะค่ะ!”
“ไม่มีคำพูดสักคำ...แม้แต่คำเดียวก็ไม่ได้ฝากไว้...”
จูหยวนจางเอนหลังพิงเก้าอี้ ร่างสั่นเทา พึมพำว่า “เจ้าคนสารเลว แม้แต่คำพูดสักคำก็ไม่ทิ้งไว้...”
เสียงตุบดังขึ้น หลี่จิ่งหลงคุกเข่าลงตรงหน้าจูหยวนจางทันที โขกศีรษะอย่างแรง “ท่านผู้เฒ่า! โปรดทรงรักษาพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ! ยามท่านพ่อป่วยหนัก เขามักกล่าวกับกระหม่อมว่า หากวันใด...หากวันใดเขาไม่อาจปรนนิบัติพระองค์ได้อีก ขอให้ลูกทำหน้าที่แทนเขาและปรนนิบัติพระองค์ให้ดีพ่ะย่ะค่ะ!”
“อา!”
จูหยวนจางพ่นลมหายใจยาว มือใหญ่ลูบศีรษะของหลี่จิ่งหลง
“เสด็จพ่อ!”
จูเปียวเอ่ยขึ้นข้าง ๆ “พระวรกายของพระองค์ก็ไม่แข็งแรง หมอหลวงกล่าวแล้วว่าทรงโศกหรือยินดีเกินไปมิได้พ่ะย่ะค่ะ” กล่าวจบก็เช็ดหางตา “มิฉะนั้น วิญญาณของลูกพี่ลูกน้องคงมิอาจสงบ...อีกทั้งเอ้อร์หยาถัวก็กล่าวว่าก่อนสิ้นใจ ลูกพี่ลูกน้องถอนหายใจยาวครึ่งหนึ่ง คิดว่าเขาคงเป็นห่วงเอ้อร์หยาถัวอยู่เป็นแน่”
จูหยวนจางยังไม่ทันเอ่ยปาก หลี่จิ่งหลงก็โขกศีรษะตึงตัง “ท่านผู้เฒ่า ไม่ต้องทรงเป็นห่วงลูกพ่ะย่ะค่ะ ลูกเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว สามารถประคับประคองครอบครัวได้ จะกตัญญูต่อมารดา ดูแลน้อง ๆ ตั้งใจอ่านหนังสือและประพฤติตนอย่างซื่อตรง...จะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวังเบื้องบน และไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวังเบื้องล่างพ่ะย่ะค่ะ”
“เด็กดี!”
จูหยวนจางลูบศีรษะหลี่จิ่งหลง พลางกล่าวเสียงแผ่ว “เรารู้ว่าเจ้าเป็นเด็กกตัญญูมาตั้งแต่เล็ก!”
กล่าวจบเขาก็ถอนหายใจอีกครั้ง พยายามข่มกลั้นอารมณ์อย่างสุดกำลัง “เปียวเอ๋อร์!”
“ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!”
“ในทางส่วนตัว เป่าเอ๋อร์เป็นหลานชายของเรา เป็นลูกพี่ลูกน้องแท้ ๆ ของเจ้า! ในทางส่วนรวม เขามีคุณูปการใหญ่หลวงต่อแผ่นดิน...”
จูหยวนจางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ “เราจะเลื่อนยศเขาเป็นอ๋อง!” จากนั้นเน้นเสียงดังขึ้น “เราจะตั้งเป่าเอ๋อร์เป็นอ๋อง!”