“ท่านก็เห็นค่าข้าเกินไปแล้วกระมัง?”
เมื่อเห็นจูเปียวเร่งเร้าด้วยสายตาไม่หยุด หลี่จิ่งหลงก็แอบคิดในใจว่า “ท่านตาเฒ่าจะฆ่าคน บรรดาขุนนางผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าหมิงในลานเรือน รวมถึงองค์รัชทายาทอย่างท่าน ต่างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง แต่กลับให้ฉันเป็นคนเอ่ยปากขอร้องอย่างนั้นเหรอ?”
“ฉันมีหน้ามีตาขนาดนั้นเชียว?”
จู่ ๆ หลี่จิ่งหลงก็ใจหายวาบ
เขาเงยหน้ามองดวงตาของจูเปียวที่หรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้าง
“องค์รัชทายาทคงหมายให้ฉันเอ่ยปากขอร้อง ไม่ว่าพูดดีหรือไม่ดี ท่านตาเฒ่าก็จะเห็นแก่หลี่เหวินจง ไม่เอาความกับฉันกระมัง?”
“ใช่แล้ว ต้องหมายความเช่นนี้แน่!”
“ท่านตาเฒ่าเอ็นดูฉันเพราะเห็นแก่คนในครอบครัว คงไม่พาลโกรธฉันหรอก แต่ถ้าฉันปฏิเสธองค์รัชทายาท...”
หลี่จิ่งหลงพลันหนาวสะท้านไปทั้งใจ
“ทำให้ท่านตาเฒ่าไม่พอใจก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าทำให้องค์รัชทายาทขุ่นเคืองล่ะ? วันหน้าคงอยู่ไม่เป็นสุขแน่!”
“ท่านตาเฒ่า!”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลี่จิ่งหลงก็สาวเท้าเข้าไป ก่อนจะทิ้งตัวคุกเข่าลงข้างเท้าจูหยวนจางดังตุบ
จูหยวนจางซึ่งกำลังจะเดินออกไปด้านนอกขมวดคิ้ว ก้มหน้ามอง “มีอะไร? ยังมีเรื่องอะไรจะพูดกับข้าอีก?”
“ท่านตาเฒ่า!”
หลี่จิ่งหลงโขกศีรษะอย่างแรงจนหน้าผากเขียวช้ำ
“ท่านตาเฒ่า ข้ามีเรื่องจะพูดกับท่าน!”
เมื่อเห็นหน้าผากเขียวช้ำ จูหยวนจางก็รู้สึกสงสาร จึงขมวดคิ้วกล่าวว่า “เด็กคนนี้ มีอะไรก็พูดมา ข้ารับปากเจ้า...”
“เป็นเรื่องที่ลูกมีจะพูดกับท่านตาเฒ่าขอรับ!”
หลี่จิ่งหลงย้ำอีกครั้ง พลางโขกศีรษะต่อ “ไม่ใช่ขุนนางมีเรื่องจะกราบทูลฝ่าบาท! ขอฝ่าบาทโปรดอภัยโทษ!”
สายตาทุกคู่ในศาลบรรพชนทั้งด้านในและด้านนอกพลันจับจ้องมาที่หลี่จิ่งหลงพร้อมกัน ทุกคนล้วนมีสีหน้าประหลาดใจ กระทั่งตื่นตะลึง
จูเปียวผู้เป็นองค์รัชทายาทมองหลี่จิ่งหลงไม่วางตา พลางลอบคิดว่า “เจ้าหนูนี่ ฉลาดเป็นกรดจริง ๆ!”
หากเขาเรียกตนเองว่าขุนนางแล้วพูด นั่นก็เป็นเรื่องราชการ
แต่หากเรียกตนเองว่าลูก ย่อมเป็นเรื่องในครอบครัว เป็นเพียงคำพูดตามประสาคนในบ้าน
สองอย่างนี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!
จูหยวนจางประหลาดใจเล็กน้อย เขาไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วกล่าวว่า “พูดมา!”
หลี่จิ่งหลงเงยหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ท่านตาเฒ่า ข้าขอเชิญท่านไปยังโถงด้านใน ให้เราสองตาหลานพูดคุยกันขอรับ!”
จูหยวนจางขมวดคิ้วกล่าวว่า “พูดตรงนี้!”
หลี่จิ่งหลงเงยหน้าขึ้น เห็นหมอหลวงหลายคนถูกลากออกไปนอกลานแล้ว จึงโขกศีรษะอย่างแรงอีกครั้งดังตุบ “ลูกขอให้ท่านตาเฒ่าไว้ชีวิตหมอหลวงเหล่านั้นขอรับ!”
ชั่วพริบตา สายตาทุกคู่ก็หันมาจับจ้องเขาอีกครั้ง
คราวนี้แววตาของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
ฝ่าบาทจะสังหารคน ใครเล่ากล้าขวาง?
นับแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าหมิงมา นอกจากพระนางหม่าไทเฮาแล้ว ยังมีใครกล้าขวางฝ่าบาทอีก?
“หืม?”
จูหยวนจางแค่นเสียง สีหน้าไม่สบอารมณ์ ก่อนกล่าวเสียงเย็นว่า “อะไร? เจ้าใจอ่อนขึ้นมาแล้วหรือ? พวกเขาตั้งใจรักษาพ่อเจ้าให้ดี แล้วเหตุใดพ่อเจ้าจึงจากไปโดยไม่ทันฝากคำพูดสักคำ? หา?”
“เจ้าหนูนี่ อายุยังน้อยแท้ ๆ กลับมาพูดจาอ้อมค้อมด้วยความใจอ่อนแบบสตรีกับข้าอย่างนั้นหรือ? หา?”
“เจ้าอยากทำตัวเป็นคนดีขึ้นมาแล้วหรือ? ตอนนี้ข้าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง!”
สองประโยคนั้นเย็นชาเสียจนหลี่จิ่งหลงใจสั่น รู้สึกว่าสายตาของจูหยวนจางราวกับคมมีดที่ทิ่มแทงร่างเขา
“ลูก... ลูก...”
สมองของหลี่จิ่งหลงหมุนเร็วจี๋ ก่อนจะพลันนึกบางอย่างขึ้นได้ เขาโขกศีรษะแล้วกล่าวว่า “ลูกนึกถึงเรื่องหนึ่งได้ จึงบังอาจขอให้ท่านตาเฒ่าไว้ชีวิตพวกเขาขอรับ!”
“โอ้?” จูหยวนจางแค่นเสียงอีกครั้ง “ว่ามา!”
หลี่จิ่งหลงโขกศีรษะอีกสองครั้ง
“ลูก... ที่จริงการจากไปก่อนวัยอันควรของท่านพ่อ ทำให้ลูกโศกเศร้าเสียใจยิ่งนัก พูดตามตรง ลูกเองก็โทษหมอหลวงเหล่านั้น และเคยคิดว่าหากพวกเขามีฝีมือการแพทย์สูงกว่านี้ ลูกจะได้ไม่ต้องแบกรับความเจ็บปวดจากการสูญเสียบิดา และยังจะได้อยู่ปรนนิบัติท่านพ่อ...”
“บิดาเปรียบดังขุนเขา บิดาคือฟากฟ้า เมื่อท่านจากไปแล้ว บนโลกนี้ยังจะมีใครรักและโอบอุ้มลูกอย่างจริงใจอีก...”
“แต่...”
หลี่จิ่งหลงเงยหน้าขึ้น ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา ขณะมองจูหยวนจาง “ที่ลูกขอให้ท่านไว้ชีวิตพวกเขา ไม่ใช่เพราะลูกใจอ่อน และยิ่งไม่ใช่เพราะอยากทำตัวเป็นคนดี แต่เป็นเพราะลูกนึกถึงเรื่องหนึ่งในปีหงอู่ที่ 11!”
หลี่จิ่งหลงเงยหน้ากล่าวว่า “ปีนั้น ท่านอาสามลูกพี่ลูกน้อง จิ้นอ๋อง กำลังเดินทางไปประทับที่ไท่หยวน ระหว่างทางพระองค์เฆี่ยนพ่อครัวของตน เมื่อท่านทราบเรื่องก็ทรงตำหนิอย่างรุนแรง ท่านกล่าวว่า ระหว่างที่ปราบปรามใต้หล้า ไม่ว่าผู้ใดทำผิด ท่านล้วนลงโทษตามความยุติธรรม มีเพียงพ่อครัวของตนที่ท่านไม่เคยตำหนิ ยิ่งไม่เคยใช้แส้เฆี่ยน เพราะพ่อครัวเป็นผู้ดูแลอาหาร หากเก็บความแค้นไว้ในใจ เกรงว่าจะวางยาพิษ...”
สายตาของทุกคนทั้งในและนอกศาลบรรพชนพลันเบิกกว้าง ต่างตะลึงงัน
เจ้าหนูนี่กล้าพูดทุกเรื่องได้อย่างไร? เรื่องเช่นนี้จะพูดส่งเดชได้หรือ?
“พ่อครัวดูแลอาหาร หมอหลวงดูแลตำรับยา!”
หลี่จิ่งหลงโขกศีรษะอีกครั้ง ก่อนเงยหน้ากล่าวว่า “คนเราไหนเลยจะไม่เจ็บป่วย? ลูกกลัวว่า... กลัวว่าหากท่านลงโทษหมอหลวงเหล่านี้ วันหน้าหากมีผู้ใดเจ็บป่วยขึ้นมา พวกเขาอาจไม่กล้าทำสิ่งใดเกินหน้าที่ เอาแต่รักษาตัวให้พ้นผิด หรือไม่ก็หวาดกลัวจนมือไม้ไม่กล้าขยับ... หรือกลัวต้องรับผิด จึงไม่กล้าใช้ยาแรง!”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อว่า “หรือไม่ก็เก็บความแค้นไว้ ทั้งที่ช่วยชีวิตได้กลับบอกว่ารักษาไม่ได้... ท่านตาเฒ่า คำพูดของลูกล้วนมาจากความกตัญญู! ขอท่านโปรดไตร่ตรองให้รอบคอบ!”
“เด็กดี!”
ความขุ่นเคืองบนใบหน้าจูหยวนจางพลันมลายไป เขารู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งนัก พลางลอบคิดว่า “นี่เป็นความกตัญญูจากใจจริง!”
ในยามนั้น จูเปียวก้าวออกมาแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “เสด็จพ่อ ที่เจ้าหนูรองพูดมีเหตุผล หมอหลวงเหล่านั้นยังไม่ถึงกับต้องโทษประหารพ่ะย่ะค่ะ”
“ช่างเถิด!”
จูหยวนจางถอนหายใจ “ละเว้นโทษตาย แต่โทษเป็นยากหนีพ้น หมอไร้ฝีมือพวกนั้นทั้งหมด ให้เนรเทศไปประจำกองทัพที่กานซู่!”
กล่าวจบ เขาก็มองหลี่จิ่งหลงอีกครั้ง ก่อนถอนหายใจแล้วยื่นมือดึงเขาขึ้นมา “เด็กคนนี้ ตั้งแต่เล็กก็ซื่อตรงและมีเมตตา เฮ้อ ตระกูลหลี่ของเจ้าล้วนเป็นคนซื่อสัตย์มีคุณธรรม!”
จากนั้นเขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ถ่ายทอดพระบัญชา! พระราชทานชุดเสื้อคลุมลายงูเหลือมหนึ่งชุดแก่กั๋วกงแห่งเฉากั๋ว หลี่จิ่งหลง!”
~~
ราตรีห่มคลุมผืนหล้าอีกครา สายลมเจือไอหนาวของต้นวสันต์อยู่หลายส่วน
ภายในจวนกั๋วกงแห่งเฉากั๋วมีแสงโคมสว่างไสว ทว่ากลับเงียบสงัดเป็นพิเศษ
ในศาลบรรพชน หลี่จิ่งหลงซึ่งคุกเข่าเฝ้าศพมาทั้งวันค่อย ๆ ทุบขาที่ชาเมื่อยเบา ๆ ข้างกายเขา หลี่เจิงจือ น้องชายคนรองวัยเพียง 7 ขวบ กับหลี่ฟางอิง น้องชายคนที่สามซึ่งเพิ่งครบ 5 ขวบ ต่างหลับใหลอย่างสะลึมสะลือ บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตา
“ในบันทึกประวัติศาสตร์กล่าวไว้ว่า หลังหลี่เหวินจงสิ้นชีวิต จักรพรรดิหงอู่จูหยวนจางทรงรักหลี่จิ่งหลงกับน้องชายทั้งสองประหนึ่งคนในครอบครัว ทรงอบรมสั่งสอนด้วยพระองค์เอง ไม่ต่างจากพระราชนัดดา”
หลี่จิ่งหลงมองใบหน้าอ่อนเยาว์ทั้งสอง พลางลอบคิดในใจว่า “หลี่เจิงจือกับหลี่ฟางอิงยังเล็ก จูหยวนจางจึงเรียกพวกเขาเข้าวังไปเรียนหนังสือพร้อมกับบรรดาองค์ชายและพระราชนัดดา ครั้งหนึ่งจูหยวนจางทรงทดสอบการเรียนของเชื้อพระวงศ์สกุลจูกับพี่น้องสกุลหลี่ที่ตำหนักฮวาไก หลี่ฟางอิงวัยเยาว์อ่านหนังสือได้ดี จนจูหยวนจางทรงสำราญพระทัยยิ่ง!”
“พระองค์ยังทรงใช้ผ้าเช็ดหน้าหยกหลัวที่พกติดพระวรกายห่อขนมด้วยพระหัตถ์ แล้วให้หลี่ฟางอิงนำกลับไปกินที่บ้าน ความโปรดปรานเช่นนี้แต่เดิมมีเพียงเชื้อพระวงศ์สกุลจูเท่านั้นที่ได้รับ ผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นยังถูกคนสกุลหลี่ยกเป็นสมบัติตกทอดของตระกูล บูชาสืบต่อกันมานานกว่า 500 ปี”
“เมื่อพี่น้องสกุลหลี่เติบใหญ่ ไม่เพียงหลี่จิ่งหลงจะได้เป็นขุนนางชั้นสูงและได้รับบำเหน็จมากมาย น้องชายทั้งสองยังได้เป็นผู้บัญชาการกองหน้าของกองบัญชาการทหารทั้งห้าและผู้รักษาการเมืองจงตูแห่งเฟิ่งหยาง พระมหากรุณาธิคุณเช่นนี้นับว่าสูงส่งเกินกว่าจะมีสิ่งใดเทียบได้!”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลี่จิ่งหลงก็เอ่ยเสียงเบาว่า “คนมา!”
หลี่เหล่าไหวซึ่งเฝ้าอยู่หน้าแท่นบูชารีบก้าวเข้ามา “ท่านกั๋วกงมีคำสั่งใดขอรับ?”
เมื่อได้ยินคำเรียกขานว่า ‘ท่านกั๋วกง’ หลี่จิ่งหลงก็ยังรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง
ตามเส้นทางเดิมในห้วงเวลานั้น เขาต้องรออีกสามปี จนถึงปีหงอู่ที่ 19 จึงจะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์
“น้องรองกับน้องสามยังเล็ก ร่างกายอ่อนแอ ทนความลำบากไม่ไหว”
หลี่จิ่งหลงกล่าวเสียงเบาว่า “อุ้มพวกเขาลงไป ให้แม่นมดูแล พาพวกเขาไปนอนให้สบาย”
“ขอรับ!”
หลี่เหล่าไหวรับคำ ก่อนเดินเขย่งปลายเท้าพาทหารเก่าหลายคนของจวนกั๋วกงแห่งเฉากั๋ว อุ้มเด็กทั้งสองเข้าไปยังโถงด้านใน
ภาพจูหยวนจางในตอนกลางวันผุดขึ้นในความคิดของหลี่จิ่งหลง เขาลอบคิดต่อว่า “จักรพรรดิหงอู่ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ในครอบครัวและความกตัญญูที่สุด หากอยากเกาะขาท่านให้มั่น ฉันต้องเป็นลูกที่ดีและพี่ชายที่ดี!”
ในยามนั้น หางตาของเขาพลันเหลือบเห็นมารดาปี้ซึ่งพาสาวใช้กับหญิงรับใช้สูงวัยสองสามคนเดินเข้ามาในศาลบรรพชนอย่างช้า ๆ
หลี่จิ่งหลงรีบลุกขึ้นกล่าวว่า “ท่านแม่ เหตุใดยังไม่นอนพักอีก?”
“เฮ้อ แม่จะข่มตาหลับได้อย่างไร?”
ปี้ซื่อมองโลงศพของหลี่เหวินจง ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นอีกครั้ง นางจับมือหลี่จิ่งหลงไว้ “ลูกเอ๋ย ตามแม่มา แม่มีเรื่องจะพูดกับเจ้า!”
“ลูกเอ๋ย เจ้าก็อดทนมาทั้งวันแล้ว ทั้งยังไม่ได้กินดื่ม แม่ตั้งใจต้มแกงแป้งก้อนมาให้ชามหนึ่ง กินตอนยังร้อนเถิด!”
ภายในโถงข้าง ปี้ซื่อยกชามแกงแป้งก้อนที่ยังร้อนระอุออกจากกล่องอาหารด้วยมือของตน แล้ววางลงบนโต๊ะ
“ลำบากท่านแม่แล้ว!”
หลี่จิ่งหลงรับช้อนจากสาวใช้ ค่อย ๆ คนแกง ก่อนตักเข้าปากอย่างไร้รสชาติ
“แม่ลูกยังต้องเกรงใจกันถึงเพียงนี้ด้วยหรือ?”
ปี้ซื่อมองเสี้ยวหน้าของบุตรชาย ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดหน้าผากหลี่จิ่งหลงเบา ๆ แล้วถามเสียงแผ่วว่า “เจ็บหรือไม่?”
“ไม่เจ็บ!”
“จะไม่เจ็บได้อย่างไร!”
แววตาของปี้ซื่อเต็มไปด้วยความปวดใจ “ตอนกลางวันแม่เห็นเจ้าคำนับฝ่าบาทตั้งหลายครั้ง หน้าผากบวมไปหมดแล้ว!” กล่าวจบ นางก็ถอนหายใจ “เฮ้อ หากพ่อของเจ้าคำนับและพูดคำดี ๆ ให้มากเหมือนเจ้า เขาจะจากไปเร็วเพียงนี้ได้อย่างไร?”