“เปิดฉากมาก็พ่อตายแล้วหรือ?”
เจิ้งเฉียนจ้องใบหน้าหล่อเหลาแต่แสนแปลกตาของตนในคันฉ่องทองแดงตรงหน้า นั่งนิ่งมองอยู่อย่างนั้นหลายชั่วยาม
เขาชื่อเจิ้งเฉียน เป็นชื่อที่ตั้งให้ตนเองตอนออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า มีความหมายว่า หาเงินให้ได้มาก ๆ แล้วจะได้เป็นผู้เหนือคน
แต่ความจริงคือ นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สังคมจนถึงเมื่อวาน เขาเป็นเพียงคนชั้นล่างสุดของสังคมที่ดิ้นรนอยู่เหนือเส้นความอดอยากอย่างกระเสือกกระสน
เขาเคยทำงานใช้แรงงาน ส่งอาหาร ส่งพัสดุ ตั้งแผงขายของริมทาง...
เขาพยายามทำงานหนัก ตื่นแต่เช้ากลับดึกทุกวัน ด้วยเชื่อว่าความพยายามย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ดี และอาศัยหยาดเหงื่อของตนสร้างชีวิตที่สุขสบายได้
ทว่าความจริงคือ เขายังคงวนเวียนอยู่ในจุดต่ำสุดเสมอ สิ่งที่ทำให้เขาโกรธยิ่งกว่าการไม่ได้รับผลตอบแทน คือการไร้ซึ่งความหวัง
ดังนั้นเขาจึงเหนื่อยล้า และวางความเพ้อฝันถึงชีวิตอันงดงามไว้ชั่วคราว เลือกเป็นยามเฝ้าสุสานของหลี่เหวินจง อ๋องฉีหยางแห่งจงซาน เมืองหนานจิง ผู้เป็นตำแหน่งขุนนางที่ไม่มีใครสะดุดตามากที่สุด
แต่ใครจะรู้ว่าสวรรค์กลับเล่นตลกกับเขาเสียใหญ่โตถึงเพียงนี้
หลังเสร็จสิ้นการลาดตระเวนกะกลางคืนและหลับไป เมื่อตื่นขึ้นมาเขากลับกลายเป็นหลี่จิ่งหลง บุตรชายคนโตโดยชอบธรรมของหลี่เหวินจง ผู้สืบทอดตำแหน่งกั๋วกงแห่งเฉากั๋วโดยไม่มีวันสิ้นสุด หลานชายแท้ ๆ ของจูหยวนจาง จักรพรรดิไท่จู่แห่งราชวงศ์หมิง ผู้เลี้ยงดูเขาราวกับเป็นบุตรชายแท้ ๆ และเป็นหนึ่งในหกขุนนางผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิง
ย่าของเขาคือพี่สาวคนรองที่จักรพรรดิไท่จู่จูหยวนจางทรงเคารพยิ่ง เป็นองค์หญิงใหญ่แห่งเฉากั๋วแห่งจักรวรรดิต้าหมิง
ปู่ของเขาคือพี่เขยที่จักรพรรดิไท่จู่จูหยวนจางทรงถือเสมือนพี่ชายแท้ ๆ เป็นอ๋องหลงซีแห่งต้าหมิง หลี่เจิน
ผู้ที่นอนอยู่ในโลงศพกลางโถงไว้อาลัยคือบิดาแท้ ๆ ของเขา หลี่เหวินจง กั๋วกงแห่งเฉากั๋วผู้สืบทอดตำแหน่งโดยไม่มีวันสิ้นสุดแห่งราชวงศ์หมิง ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ย้อนหลังเป็นอ๋องฉีหยาง ฝังพระศพ ณ จงซาน ได้รับการบูชาร่วมในศาลบรรพชนหลวง และมีชื่ออยู่ในลำดับที่สามของเหล่าขุนนางผู้สร้างคุณูปการแก่จักรวรรดิต้าหมิง
ในช่วงปลายราชวงศ์หยวน เมื่อทั่วหล้าเต็มไปด้วยผู้คนอดอยากล้มตาย จูหยวนจาง จักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิงและจักรพรรดิหงอู่ในเวลาต่อมา ยังเป็นเด็กและวัยเยาว์ อาศัยพี่สาวกับพี่เขยช่วยเหลือ จึงรอดพ้นจากความอดอยากจนตาย
จักรพรรดิหงอู่เคยรำลึกถึงเรื่องในวัยชรา ว่าครั้งหนึ่งในเทศกาลตรุษจีน ครอบครัวยากจนถึงขั้นไม่มีข้าวจะกรอกหม้อ บิดาถอนใจยาว มารดาแอบร่ำไห้ ขณะที่คนทั้งบ้านกำลังสิ้นหวัง พี่เขยของเขาก็หาบข้าวสารที่ประหยัดจากมื้ออาหารของครอบครัว เดินฝ่าลมหนาวและหิมะมาส่งเสบียงสำหรับฉลองปีใหม่ให้พวกเขาเป็นระยะทางกว่าสามสิบลี้
ส่วนหลี่เหวินจงผู้เป็นบิดาของเขา จูหยวนจางก็เลี้ยงดูราวกับบุตรชายแท้ ๆ ตั้งแต่ยังเล็ก ทั้งยังวางใจให้เป็นกำลังสำคัญ
~~
“เฮ้อ!”
เจิ้งเฉียนลูบแก้มอ่อนเยาว์ของตน มุมปากเผยรอยยิ้มซับซ้อนเจือแววขบขัน
“หลี่จิ่งหลง? กั๋วกงแห่งเฉากั๋วแห่งจักรวรรดิต้าหมิงในอนาคต...”
“ฐานะนี้ไม่เลวเลยนี่ เกิดมาก็มีทรัพย์สมบัติและเกียรติยศให้เสวยสุขไม่รู้สิ้น เกิดมาก็อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น เกิดมาก็ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมนุษย์...”
“สวรรค์...”
เจิ้งเฉียนเงยหน้ามองเงาไม้ที่ไหวเอนนอกหน้าต่าง ก่อนยิ้มขื่น “สวรรค์เห็นว่าชาติก่อนฉันลำบากเกินไปใช่ไหม ชาตินี้ถึงได้มอบฐานะสูงส่ง เป็นยอดคนในหมู่มนุษย์เช่นนี้ให้ฉัน?”
“หึ ๆ!”
จากนั้นเขาก็หัวเราะอีกสองสามครั้ง ก่อนมองใบหน้าหล่อเหลาของตนในคันฉ่อง
“กั๋วกงแห่งเฉากั๋วผู้สืบทอดตำแหน่งโดยไม่มีวันสิ้นสุดแห่งจักรวรรดิต้าหมิง? แม้เกิดมาก็มีทุกสิ่งพร้อมสรรพ แต่ในประวัติศาสตร์กลับเป็นหมอนปักลายอันเลื่องชื่อ แม่ทัพไร้ฝีมือ คนทรยศที่ผู้คนนับหมื่นชิงชัง ถูกคนทั้งแผ่นดินประณาม และเป็นเทพสงครามแห่งต้าหมิงรุ่นแรกผู้แบกรับคำสาปแช่งชั่วกาล!”
เจิ้งเฉียนแม้ไม่ใช่คนมีความรู้มากนัก แต่เพราะทำงานอยู่ในสุสานหลี่เหวินจง จึงรู้ประวัติของสองพ่อลูกตระกูลหลี่อย่างละเอียดราวกับท่องขึ้นใจ
จักรพรรดิเจี้ยนเหวินจูอวิ๋นเหวินเติบโตมาโดยมีหลี่จิ่งหลงคอยอยู่เคียงข้าง แม้ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองจะอายุต่างกันกว่าสิบปี แต่ก็สนิทสนมกันราวพี่น้องแท้ ๆ
มิฉะนั้น ยามจูตี้ก่อกบฏขึ้นในนามปราบขุนนางชั่ว จักรพรรดิเจี้ยนเหวินคงไม่ยอมให้หลี่จิ่งหลงนำทัพใหญ่เกือบหกแสนคนออกศึกปราบกบฏทางเหนือถึงสองครั้ง และหลังจากพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ก็ไม่ได้ลงโทษอะไรเขาแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะลงมือแตะต้องปลายนิ้ว
เมื่อหลี่จิ่งหลงเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ฝ่ายจูหยวนจางซึ่งฝากความหวังไว้กับเขาก็ส่งเขาไปยังด่านชายแดนหลายครั้ง เพื่อเรียนรู้การฝึกทหารและการทำศึก ถึงขั้นครั้งหนึ่งเขาเคยอยู่ใต้บัญชาของอ๋องเยี่ยนจูตี้ ผู้มีชื่อเสียงโดดเด่นที่สุดในจักรวรรดิต้าหมิง
จูตี้เป็นท่านอาของเขา ในช่วงที่อยู่ข้างกายจูตี้ หลี่จิ่งหลงได้รับการทะนุถนอมอย่างยิ่ง
มีผู้กล่าวหยอกเย้าว่า หลี่จิ่งหลง กั๋วกงแห่งเฉากั๋ว เป็นบุตรบุญธรรมของอ๋องเยี่ยน!
กล่าวได้ว่าครึ่งแรกของชีวิตหลี่จิ่งหลงรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด ราวกับเป็นบุตรแห่งโชคชะตา!
ทว่าครึ่งหลังของชีวิตกลับอาภัพในบั้นปลาย ชวนให้คนทอดถอนใจ
เมื่อกองทัพจูตี้ประชิดกำแพงเมืองหนานจิง หลี่จิ่งหลงกลับทรยศจูอวิ๋นเหวินผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง นำคนไปเปิดประตูเมืองหนานจิง
หลังจูตี้ขึ้นครองราชย์ เขาแต่งตั้งหลี่จิ่งหลงเป็นขุนนางผู้สร้างคุณูปการอันดับหนึ่งในการปราบกบฏก่อน จากนั้นยังพระราชทานบำเหน็จรางวัลให้มากมายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทั้งตำแหน่งกั๋วกงแห่งเฉากั๋วผู้สืบทอดโดยไม่มีวันสิ้นสุดแห่งจักรวรรดิต้าหมิง บรรดาศักดิ์ขุนนางผู้เกื้อหนุนฟ้าส่งเสริมโชคชะตา ทุ่มเทพลังรับใช้ราชสำนัก ขุนนางชั้นพิเศษแห่งกวงลู่ และจั่วจู้กั๋ว ทั้งยังแต่งตั้งเป็นไท่จื่อไท่ซือ เพิ่มเบี้ยหวัดประจำปีอีกหนึ่งพันตั้น นับเป็นขุนนางอันดับหนึ่งทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ของจักรวรรดิต้าหมิง
แต่หลังจากนั้น เขากลับถูกจูตี้ถอดบรรดาศักดิ์ กักบริเวณและริบทรัพย์สิน
เกียรติยศของตระกูลและชีวิตของเขาต่างเสื่อมเสียจนหมดสิ้น ท้ายที่สุด ท่ามกลางการถูกผู้คนรอบกายทอดทิ้ง เขาก็สิ้นใจอย่างอัดอั้นอยู่ในที่คุมขัง
“ในเมื่อฉันกลายเป็นนายแล้ว ฉันก็จะเป็นนายที่ดีกว่าเดิม! ไม่สิ จะเป็นตัวฉันที่ดีกว่าเดิม!”
เจิ้งเฉียนเชิดหน้าขึ้น เดินไปหยุดตรงหน้าคันฉ่องทองแดงอย่างเชื่องช้า จ้องมองดวงตาของตนในเงาสะท้อน
“ฉันจะไม่ทำให้แซ่ของนายต้องอับอาย ไม่ทำให้ผู้คนมากมายที่ฝากความหวังและความเมตตาไว้กับนายต้องผิดหวัง ยิ่งจะไม่ปล่อยให้นายต้องแบกชื่อเสียงอื้อฉาว ถูกคนทั้งแผ่นดินประณามลงในหน้าประวัติศาสตร์!”
กล่าวจบ เขาก้มลงจัดชายเสื้อ ก่อนหมุนตัวจะเดินออกไป
แต่เพียงชั่วพริบตา เขาก็หยุดชะงักและหันกลับมาอีกครั้ง
เขายิ้มให้ตนเองในคันฉ่อง “ลาก่อน เจิ้งเฉียน! สวัสดี หลี่จิ่งหลง!”
~~~~
สายลมเดือนสามพัดผ่านพร้อมความเย็นเยียบอยู่บ้าง ธงขาวใต้ชายคาจึงไหวเบา ๆ
กิ่งใบที่เคยอ่อนช้อย บัดนี้กลายเป็นเงาผีไหววูบ ห้อยระย้าตามกำแพงลานเรือน
จวนกั๋วกงแห่งเฉากั๋วในยามนี้ไม่เหลือความมั่งคั่งโอ่อ่าอย่างวันวาน มีเพียงภาพอ้างว้างและเศร้าสร้อยเต็มสายตา
“คุณชาย มีแขกมาแล้วขอรับ!”
นอกโถงฉงหลี่ เสียงของหลี่เหล่าไหว หัวหน้าทหารคุ้มกันตระกูลหลี่ อดีตทหารผ่านศึกผู้ร่วมรบเหนือใต้กับหลี่เหวินจงดังขึ้น
“รู้แล้ว!”
หลี่จิ่งหลงขานรับ ประตูห้องก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด
“คุณชาย!”
หลี่เหล่าไหวก้าวเข้ามา จับมือหลี่จิ่งหลงพลางสำรวจเขาซ้ำไปซ้ำมา ก่อนเอ่ยเสียงสะอื้น “ได้ยินว่าคุณชายหมดสติไปเมื่อคืน บัดนี้ไม่เป็นไรแล้วใช่หรือไม่? นายท่านเพิ่งจากไป คุณชายจะเป็นอะไรไปอีกไม่ได้ คนในตระกูลหลี่หลายร้อยชีวิตต่างฝากความหวังไว้กับคุณชาย!”
“ข้าไม่เป็นไร!”
หลี่จิ่งหลงเห็นดวงตาแดงก่ำของอีกฝ่าย จึงกุมมือเขาแน่น “ท่านอาหลี่วางใจเถิด ข้ารับไหว!” เขาถอนใจ “ไปกันเถิด ตามข้าไปต้อนรับแขก ก่อนบิดาจะจากไป ท่านให้ความสำคัญกับมารยาทที่สุด จะปล่อยให้แขกเสียมารยาทไม่ได้!”
จู่ ๆ หลี่เหล่าไหวก็รู้สึกว่าคุณชายของตนดูเปลี่ยนไปจากเดิม แต่จะให้บอกว่าเปลี่ยนตรงไหนกลับพูดไม่ออก!
คล้ายกับว่าคุณชายผู้เคยสูงส่งอยู่เหนือผู้คน ได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นในชั่วข้ามคืน!
จวนกั๋วกงแห่งเฉากั๋วกว้างใหญ่ยิ่ง จากโถงฉงหลี่ที่หลี่จิ่งหลงพำนักไปจนถึงโถงไว้อาลัยของหลี่เหวินจง ต้องผ่านลานเรือนสองแห่งและระเบียงยาวสองสาย
ยิ่งเดินเข้าไป เสียงร้องไห้ก็ยิ่งดังชัด โคมไฟใต้ชายคายังคงส่องสว่าง เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวทีละคน
หน้าห้องไว้อาลัยมีเงาคนวูบไหว ผู้คนทยอยเข้าออกด้วยสีหน้าโศกเศร้า
“มาแล้ว!”
หลี่จิ่งหลงเพิ่งเดินมาถึงหน้าห้องไว้อาลัย กลุ่มใบหน้าคุ้นเคยก็พากันเข้ามาห้อมล้อม คนเหล่านี้บางคนเป็นสหายเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เล็ก บางคนเป็นญาติและมิตรสหายของครอบครัว อีกทั้งล้วนเป็นบุตรชายรุ่นที่สองของตระกูลขุนนางผู้ก่อตั้งต้าหมิงในเมืองหลวง
“เมื่อคืนข้าเข้าเวร พอได้รับข่าวก็ออกจากวังมาทันที!”
คนที่ยืนอยู่หน้าสุดมีรูปร่างกำยำ สูงกว่าคนอื่นหนึ่งศีรษะ อายุยี่สิบกว่าแต่ไว้เคราดกเต็มแก้ม สวมเกราะอยู่บนร่าง
คนผู้นี้คือบุตรชายของฉางอวี่ชุน อ๋องจงอู่แห่งไคผิงผู้ล่วงลับ ฉางเม่า กั๋วกงแห่งเจิ้ง มีชื่อเล่นว่า เหมาโถว
“พี่...”
หลี่จิ่งหลงเพิ่งเอ่ยปาก ฉางเม่าก็คว้ามือทั้งสองของเขาไว้ทันที
อีกฝ่ายเบ้ปากเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงต่ำ “คาดว่าฝ่าบาทกับองค์รัชทายาทคงจะมาถึงในไม่ช้า เมื่อคืนท่านโหวกัวผู้เฒ่าอยู่ในวัง พอได้รับข่าวจากจวนเจ้า ท่านโหวผู้เฒ่าก็ตกใจจนแทบล้มทั้งยืน!”
“น้องรอง เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นคนพูดไม่เก่ง อย่างไรเสีย หากมีเรื่องใดที่ข้าช่วยได้ก็บอกมา ไม่ต้องเกรงใจใครทั้งนั้น ยกเว้นข้า!”
ด้านหลังฉางเม่า ชายหนุ่มอีกคนเอ่ยเสียงต่ำตามมา “ข้าแวะผ่านจวนกั๋วกงแห่งซิ่นก่อนมาที่นี่ รถม้าของท่านโหวผู้เฒ่าหลายท่านจอดอยู่ที่นั่นแล้ว คาดว่าขณะนี้พวกท่านคงกำลังเดินทางมาที่จวนเจ้า!”
คนผู้นี้อายุยี่สิบกว่า ใบหน้าค่อนข้างยาว คิ้วบาง
เขาแซ่เฉา ชื่อไท่ สืบทอดบรรดาศักดิ์โหวแห่งเซวียนหนิง บิดาของเขาเคยเป็นรองแม่ทัพของหลี่เหวินจง และพลีชีพในสนามรบระหว่างติดตามหลี่เหวินจงออกศึกทางเหนือ ขณะปราบศัตรูนอกด่าน มิตรภาพระหว่างสองตระกูลจึงลึกซึ้งยิ่ง
“ก่อนมาพวกเราพี่น้องหารือกันแล้ว!”
ฉางเม่ากล่าวต่อ “สองสามวันนี้พวกเราจะพักอยู่ที่จวนเจ้า ในบ้านเจ้ามีบุรุษไม่มาก น้องชายสองคนของเจ้าก็ยังเด็ก งานวิ่งเต้นรับรองแขกทั้งหลาย ให้พวกเราพี่น้องช่วยจัดการเอง!”
“พี่น้องทั้งหลาย!”
หลี่จิ่งหลงประสานมือ “ข้าขอขอบคุณทุกคนไว้ก่อน!”
“บัดซบ!”
ฉางเม่าถลึงตา “เจ้าพูดอะไรเช่นนั้น? จะขอบคุณอะไรให้มากความ?”
เฉาไท่กล่าวด้วย “พวกเราสนิทกันเพียงใด ไยต้องทำตัวห่างเหินเช่นนี้?”
ขณะที่ทุกคนกำลังทักทายกัน ก็มีเสียงฝีเท้าหนักแน่นดังขึ้นจากด้านหลัง
หลี่จิ่งหลงหันกลับไป เห็นพ่อบ้านพาชายฉกรรจ์หลายคนเดินจ้ำอ้าวตรงมาทางนี้
“อ้อ ท่านน้าข้ามาแล้ว!” ฉางเม่าฉีกยิ้ม
หลี่จิ่งหลงเพ่งมองคนที่เดินนำหน้า และเห็นชัดว่าเป็นหลานอวี้ โหวหย่งชาง