ใต้ม่านฟ้ารัตติกาล กองไฟในค่ายชั่วคราวลุกโชน
แสงไฟเผยให้เห็นเศษซากเนื้อไหม้เกรียมหลายสิบกองรอบบริเวณ กลิ่นคาวเหม็นไหม้คลุ้งไปทั่วอากาศ
สัตว์ประหลาดที่ปรากฏตัวด้วยใบหน้าของคนในครอบครัว สุดท้ายถูกอำนาจการยิงของหุ่นยนต์ยามฉีกกระจายเป็นชิ้น ๆ ก่อนจะถูกเครื่องพ่นไฟเผาจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน
กระบวนการเก็บกวาดทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสามนาที แต่สำหรับทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์แล้ว มันไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าพิสมัยเอาเสียเลย
ขณะนี้ ที่กลางค่าย คนสองกลุ่มกำลังเผชิญหน้ากันโดยมีซากกองไฟคั่นกลาง
คนที่ลงมาจากเฮลิคอปเตอร์มีทั้งหมดเจ็ดคน
ผู้นำเป็นชายอายุราวสี่สิบปี ใบหน้าเหลี่ยม โหนกแก้มสูง มีแผลเป็นเก่าพาดอยู่เหนือดวงตาซ้าย ลากยาวจากสันคิ้วไปถึงขมับ
เขาสวมชุดรบขั้วโลกสีขาวหนาหนัก ไม่ได้ติดยศทหาร แต่มีรัศมีของคนที่อยู่ในตำแหน่งบัญชาการมานาน
คนทั้งหกด้านหลังเขามีอุปกรณ์ครบครัน ทุกคนสวมชุดพรางขั้วโลกแบบมาตรฐาน แต่หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่าอุปกรณ์ของแต่ละคนไม่เหมือนกันเสียทีเดียว
บางคนสะพายปืนไรเฟิลจู่โจมแบบเก้าห้ารุ่นเก่า บางคนเหน็บมีดสั้นที่ดูเหมือนทำขึ้นเองไว้ตรงเอว และบางคนแบกจรวดวิถีแบบพกพาที่เห็นได้ชัดว่าผ่านการดัดแปลงมาแล้ว
อุปกรณ์ดูเหมือนเอามาปะติดปะต่อกัน แต่สภาพร่างกายและจิตใจของพวกเขายังดีอยู่ ดูแล้วน่าจะเป็นทหารจริง ๆ
“เจิ้งเป่ย อดีตผู้บังคับกองพันลาดตระเวนเคลื่อนที่ กองทัพกลุ่มที่สิบเจ็ด เขตทหารภาคเหนือ ปัจจุบันสังกัดกองบัญชาการต่อต้านร่วมภาคเหนือ” ชายผู้เป็นหัวหน้าพูดก่อน น้ำเสียงสั้นกระชับและเฉียบขาด
สายตาของเขากวาดมองเหล่าทหารด้านหลังเฉินมั่ว ซึ่งมีอุปกรณ์เหนือกว่าที่เขารู้จัก รวมถึงหุ่นยนต์ยามสี่ขารูปลักษณ์ล้ำยุคนั่น แววพิจารณาวูบผ่านดวงตาเพียงชั่วครู่
“เฉินมั่ว” เฉินมั่วลุกขึ้นยืน น้ำเสียงราบเรียบ “หน่วยปฏิบัติการพิเศษ ที่หลบภัยอรุณรุ่ง เมืองหยวนเจียง มณฑลจงผิง”
“ที่หลบภัยอรุณรุ่ง เมืองหยวนเจียง?” เจิ้งเป่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย “พวกคุณมาจากทางใต้หรือ?”