อากาศหนาวขึ้นเรื่อย ๆ
นี่คือความคิดแรกของเฉินกัง หลังสะดุ้งตื่นจากการหลับตื้น ๆ ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง
จากนั้นความคิดที่สองก็ตามมา—เหม็นชะมัด!
กลิ่นคาวเลือด กลิ่นเนื้อเน่า กลิ่นควันดินปืน และกลิ่นคาวหวานประหลาดที่ยากจะบรรยาย ปะปนกันจนอบอวลอยู่ในจมูก
เขาแทบแยกไม่ออกแล้วว่ากลิ่นไหนแรงกว่ากัน ยังไงเสียทุกกลิ่นก็ชวนคลื่นไส้พอกัน
ยังดีที่ประสาทรับกลิ่นของเขาชาชินกว่าแต่ก่อนมากแล้ว ไม่ถึงกับอาเจียนออกมาจริง ๆ
เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่งพิงกำแพงคอนกรีตที่พังไปครึ่งหนึ่ง สัมผัสเย็นเยียบแผ่ซ่านมาจากแผ่นหลัง
เสื้อคลุมเครื่องแบบทหารเปื้อนโคลนแห้งกรังไปทั่ว ทั้งยังมีคราบเลือดที่ไม่รู้ว่าเป็นของเพื่อนร่วมรบหรือซอมบี้ แขนซ้ายพันผ้าพันแผลไว้ลวก ๆ หลายชั้น ผ้าก๊อซสกปรกจนขอบเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลคล้ำ
การสู้รบที่ตึงเครียดต่อเนื่องมาหลายวันทำให้ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าถึงขีดสุด สมองราวกับขึ้นสนิม ยากจะคิดเรื่องอื่นใดได้อีก
หลายวันมานี้ไม่มีข่าวดีเลยสักเรื่อง
มองออกไปสุดสายตา นอกจากเกล็ดหิมะเย็นชาที่เริ่มร่วงจากฟ้าครึ้มอีกครั้งแล้ว ก็มีเพียงทะเลสีเทาดำไร้ขอบเขตนอกแนวป้องกัน ซึ่งยังคงไหวกระเพื่อมไม่หยุดราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
พวกเขาถูกล้อมอยู่ที่นี่มาครบห้าวันแล้ว
เมื่อห้าวันก่อน ทุกอย่างยังดำเนินไปในทิศทางที่ดี
แม้ความหนาวเย็นที่มาเยือนกะทันหันจะทำให้แผนการบางอย่างรวนไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วทุกอย่างยังมีความหวัง
พวกเขามีแนวป้องกัน มีเสบียง มีเมล็ดพันธุ์ที่ฝังลงดินไปแล้ว แม้แต่ห้องเรียนชั่วคราวสำหรับเด็ก ๆ ก็ยังมี
กองกำลังที่เหลืออยู่ของกองทัพกลุ่มนี้ ซึ่งเพิ่งรวบรวมตัวกันขึ้นมาใหม่ได้อย่างยากลำบาก ใช้ความพยายามอย่างหนักกว่าจะตั้งฐานที่มั่นอันมั่นคงขึ้นอีกแห่งในเมืองหลิงฉือ พร้อมขนย้ายยุทโธปกรณ์ทางทหารและเครื่องจักรอุตสาหกรรมอันล้ำค่าจำนวนมาก
ตอนนั้น คลื่นซากศพรอบบริเวณถูกกวาดล้างจนหมดด้วยห่ากระสุน ระเบียบการผลิตภายในฐานที่มั่นก็เริ่มฟื้นตัวขึ้นอีกครั้ง
บนท้องฟ้ายังเคยมีแผ่นการ์ดใบเล็ก ๆ ที่เขียนชื่อที่หลบภัยอรุณรุ่งร่วงลงมา บอกพวกเขาว่าโลกใบนี้ยังไม่ล่มสลายไปทั้งหมด และยังมีผู้รอดชีวิตอยู่ในที่อื่นด้วย