เช้าวันถัดมา
เมืองหย่วนเจียง ภายใต้โล่ท้องฟ้า
วันนี้อากาศดีอย่างหาได้ยาก หิมะตกหนักติดต่อกันหลายวันในที่สุดก็หยุดลง แสงยามเช้าที่ห่างหายไปนานฝ่าทะลุม่านเมฆออกมาได้อย่างยากลำบาก
แสงนั้นสาดผ่านม่านพลังงานโปร่งแสง เคลือบเมืองที่ถูกหิมะบาง ๆ ปกคลุมให้กลายเป็นสีทองอุ่น
บนถนน ผู้คนสวมเสื้อผ้าฤดูหนาวหนาเตอะ ไอขาวจากลมหายใจลอยจางไปในอากาศเย็น
“สวัสดีปีใหม่ คุณหวัง!”
“สวัสดีปีใหม่! ศาสตราจารย์สวี่ วันนี้ไปที่เตาปฏิกรณ์ฟิวชันอีกแล้วหรือครับ?”
ผู้คนกล่าวสวัสดีปีใหม่แก่กันด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังหน้าที่ของตนและทุ่มเทให้กับงานและการเรียนในปีใหม่
ภายในเขตอุตสาหกรรมขนาดมหึมา เสียงเครื่องจักรคำรามกังวานขึ้นอีกครั้ง ราวกับบรรเลงบทเพลงแห่งการฟื้นฟูอารยธรรม
แขนไฮดรอลิกของหุ่นยนต์วิศวกรรมส่งเสียงหึ่งต่ำหนักแน่น ขณะเดินหน้ากวาดหิมะที่ทับถมนอกเมืองต่อไป
รถไฟขนส่งตู้แร่ยังคงแล่นอยู่บนรางแม่เหล็กลอยตัว
ส่วนในหลุมฐานเตาปฏิกรณ์ฟิวชันของฐานใต้ดิน โครงสร้างรูปแบบใหม่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างให้เห็นราง ๆ แล้ว
ปีใหม่กับปีเก่าไม่ได้มีช่วงหยุดพักคั่นกลางมากนัก
สำหรับผู้คนในวันสิ้นโลก แค่ยังมีชีวิตอยู่ก็เป็นการเฉลิมฉลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว
ส่วนการเดินหน้าสร้างทุกสิ่งต่อไป ก็คือคำอวยพรที่ดีที่สุด
……
ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร บนที่ราบหิมะทางตะวันตกเฉียงใต้ ขบวนรถของกู้ฉางชวนก็เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว พวกเขามุ่งหน้าสู่แสงอรุณและออกเดินทางอีกครั้ง
คราวนี้เป้าหมายคืออ้อมหุบผาเนื้อเลือดประหลาดนั่น แล้วมุ่งลึกเข้าไปในดินแดนทางตะวันตกเฉียงใต้
รถหุ้มเกราะหกคันเรียงเป็นแถว เคลื่อนตามเส้นทางภูเขาริมหุบผาไปทางตะวันตกเฉียงใต้
เหนือศีรษะ โดรน “อินทรีคราม” หลายร้อยลำบินวนลาดตระเวนอยู่สูงจากพื้นหลายร้อยเมตร พร้อมเฝ้าสังเกตการณ์หุบผาอย่างต่อเนื่อง
หุบผาอยู่ทางขวามือของพวกเขา ห่างออกไปไม่ถึง 50 เมตร
ยิ่งเข้าไปลึก ลักษณะ “สิ่งมีชีวิต” ของหุบผาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
เส้นเลือดสีแดงคล้ำที่ปกคลุมผนังหุบผาเต้นเป็นจังหวะอย่างเชื่องช้าแต่สม่ำเสมอ ราวกับอวัยวะภายในของสัตว์ยักษ์ที่หลับใหลถูกผ่าเปิดออกมา