สิ่งมีชีวิตประหลาดที่กำลังทอดสายตามองผืนดินจากเหนือหมู่เมฆ ดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง
จากภาพที่กองบินเงาตามสายฟ้าส่งกลับมา หลิงอวี้มองเห็นการเคลื่อนไหวของ “สิ่งสร้างอันสมบูรณ์แบบ” สูงเจ็ดถึงแปดร้อยเมตรตนนั้นได้อย่างชัดเจน
มันเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตากวาดจากเหนือจรดใต้ผ่านที่รกร้างเยือกแข็ง ผ่านซากเมืองที่ถูกหิมะปกคลุม ผ่านฝูงซอมบี้ที่คลานยั้วเยี้ยอยู่บนพื้นดิน ด้วยท่าทีสุขุมราวกับกำลังพินิจพิเคราะห์ทุกสรรพสิ่งจากเบื้องสูง
เมื่อสายตาของมันกวาดผ่านน่านฟ้าอันไกลโพ้นซึ่งกองบินเงาตามสายฟ้าประจำการอยู่ ก็คล้ายจะหยุดชะงักไปชั่วขณะ
วินาทีนั้น หลิงอวี้รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
แต่ไม่นานสายตาคู่นั้นก็เลื่อนผ่านไปอย่างไร้ความรู้สึก ราวกับไม่พบสิ่งผิดปกติใด
หลิงอวี้ค่อย ๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก อุณหภูมิของเตาปฏิกรณ์หลายแห่งจึงกลับมาคงที่
เกือบทำเขาสะดุ้งตาย โชคดีที่มันไม่ได้ทำอะไร ไม่อย่างนั้น หากต้องปะทะกับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาขนาดนี้กะทันหัน ต่อให้เป็นเขาก็คงกดดันไม่น้อย
ทันใดนั้นเอง เหตุผิดปกติก็พลันเกิดขึ้นทางเมืองหานหลิ่ง
มหาวิหารขนาดยักษ์ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางเมืองและเปล่งแสงสีขาวนวล ราวกับได้รับคำสั่งเงียบงันบางอย่าง จู่ ๆ ยอดอาคารก็สาดลำแสงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า
จากนั้นเงาร่างสามสายที่ใหญ่โตกว่าพวกเดียวกันโดยรอบ และแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงยิ่งกว่า ก็พุ่งทะยานออกมาจากภายในมหาวิหาร
พวกมันคือสิ่งกลายพันธุ์ระดับสี่ที่เคยปรากฏตัวในเมืองเหอซั่วมาก่อน—“ผู้เลี้ยง”
ผู้เลี้ยงสามตัวบินนำอยู่ด้านหน้า เบื้องหลังคือ “เซียนตุ๊กแก” นับหมื่น ส่วนถัดไปด้านหลังเป็น “ผู้แสวงบุญ” จำนวนมหาศาลที่อัดแน่นเต็มท้องฟ้า
สายน้ำสีขาวซึ่งประกอบด้วยสิ่งกลายพันธุ์ระดับสูงล้วน ๆ พุ่งแหวกท้องฟ้าด้วยท่วงท่าราวกับกำลังแสวงบุญ ความเร็วทะลุสิบมัคได้อย่างง่ายดาย ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็มาถึงข้างกาย “เทพธิดา” ผู้โอ่อ่าผิดธรรมดา แล้วบินวนรอบตัวนางอย่างเชื่องช้า
และไม่ได้มีแค่เมืองหานหลิ่งเท่านั้น
ในเวลาเดียวกัน กองบินขนาดใหญ่กำลังรวมตัวกันจากสามทิศทาง ทั้งตะวันออกเฉียงเหนือ ตะวันตกเฉียงเหนือ และทิศเหนือ