จางอู่รู้สึกว่าชีวิตคงไม่มีทางแย่ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว
ปีที่สามของการเป็นทหาร เขาเคยคิดถึงจุดจบไว้มากมายนับไม่ถ้วน
ไม่ว่าจะฝึกฝนอย่างราบเรียบจนครบกำหนดปลดประจำการ กลับบ้านเกิดเปิดร้านเล็กๆ สักร้าน หรือกัดฟันสอบเข้าหน่วยรบพิเศษ เสี่ยงสักตั้งเพื่อความรุ่งโรจน์ในเส้นทางทหาร หรือโชคดีวันใดวันหนึ่งจับผู้ร้ายได้ บาดเจ็บเล็กน้อย แล้วเก็บความดีความชอบ
สิ่งเดียวที่เขาไม่เคยคิดถึง คือศัตรูตัวฉกาจที่สุดในชีวิตทหารของเขา จะเป็นวิกฤตชีวเคมี
ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เช้าวันนั้นเขายังแปรงฟันอยู่ หัวหน้าหมวดข้างๆ ก็กระโจนเข้าใส่ทหารสื่อสาร กัดหูข้างหนึ่งของอีกฝ่ายขาดไปครึ่งหนึ่ง
เกือบจะในวินาทีเดียวกัน อาคารทั้งหลังก็ระเบิดเป็นจลาจล
ไม่ใช่การแพร่กระจายแบบจุดต่อจุดอย่างช้าๆ แต่เป็นการปะทุพร้อมกันทุกจุด ผู้คนในสายตาต่างล้มลงทีละคน ชักกระตุก แล้วเมื่อลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ดวงตาก็ขุ่นมัวไปแล้ว
ถ้าไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาตอบสนองที่สั่งสมมาจากการฝึกฝนหลายปี และโชคเล็กน้อย เขาคงจบชีวิตอยู่ที่นั่นตั้งแต่นั้น
ในสถานการณ์คับขัน เขาใช้มีดฟันฝ่าออกมาเป็นทางเลือด จนมาถึงโรงรถได้ มือยังสั่นเทาอยู่
ระหว่างทางเขาเจอคนมีชีวิตอยู่เพียงสองคน หนึ่งคือทหารใหม่หลินเยวี่ยที่หลบอยู่หลังห้องควบคุมไฟฟ้า และอีกคนคือซูวาน นักวิจัยที่กอดกระเป๋ายารักษาโรคซ่อนตัวอยู่ในห้องพยาบาล
"ในเมืองอยู่ไม่ได้" จางอู่ใช้เวลาเพียงสามวินาทีในการตัดสินใจ
บนท้องถนนเต็มไปด้วยคนบ้า ความหนาแน่นสูงจนน่ากลัว ขนาดโอกาสไปตุนเสบียงที่ซุปเปอร์มาร์เก็ตยังไม่มีเลย
เขาทำได้เพียงขับรถขนส่งทางทหารคันนี้ต่อไป บรรทุกคนสองคนมุ่งหน้าออกไปยังชานเมือง
จุดหมายปลายทางชั่วคราวคือรีสอร์ตร้างบนแผนที่ ที่ตั้งสูง มีภูเขาล้อมรอบสามด้าน ง่ายต่อการป้องกัน
ที่สำคัญกว่านั้น ตอนนี้เป็นช่วงโลว์ซีซัน ยังไงที่นั่นก็ปลอดภัยกว่าในเมือง
แต่เส้นทางนี้ยากจะเดินเกินกว่าที่คิดไว้มาก
อ้อมทาง ติดรถ ยางแตก เกจ์น้ำมันลดลงทีละขีด และการเคลื่อนไหวที่หนักหน่วงก็ต้องใช้แรงจากอาหารทดแทน
แต่เสบียงแห้งของพวกเขามีเพียงพอให้สามคนกินได้แค่มื้อเดียวเท่านั้น
"หัวหน้าหมวด อาหารไม่พอ จะทำยังไงดี?" หลินเยวี่ยที่นั่งข้างคนขับเอ่ยขึ้น เสียงสั่นเครือ หน้าขาวเหมือนกระดาษ
จางอู่ไม่หันกลับไป สายตาจับจ้องสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่สีหม่นริมถนนข้างหน้า—โรงไฟฟ้านิวเคลียร์รุ่งอรุณ
"ข้างหน้านั่น" เขากัดฟัน "ไม่ไหวแล้ว พวกเราเข้าไปหาอะไรกินกัน"
"โรงไฟฟ้านิวเคลียร์?" ซูวานที่นั่งเบาะหลังผุดลุกขึ้นทันที "คุณบ้าไปแล้วหรือไง ตอนนี้ที่นั่นไม่มีคนดูแลแน่นอน ถ้ารังสีเกินมาตรฐานขึ้นมา—"
"ถ้าไม่กินอะไรตอนนี้ เราก็ตายแน่" จางอู่ขัดขึ้น "แล้วรถก็ทนไม่ไหวอีกนานเหมือนกัน เราต้องเปลี่ยนรถด้วย"
ซูวานอ้าปากจะพูด สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอ
เธอรู้ดีว่าการปล่อยให้โรงงานนิวเคลียร์ไร้การควบคุมหมายถึงอะไร แต่จางอู่พูดถูก
ความตายมีวิธีเรียงคิวอยู่หลายแบบ และความหิวมักจะมาก่อนเสมอ
—
ซูวานกอดกระเป๋ายารักษาโรคแน่นขึ้นอีกครั้ง
เธอเป็นบุคลากรวิจัยเทคนิคของหน่วยงานพิเศษ ตอนเลือกเรียนชีววิทยา เธอเคยคิดว่าตัวเองจะได้เจอปรากฏการณ์ทดลองที่น่าสนใจมากมาย
ค้นพบหรือไม่ก็เพาะสร้างสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ขึ้นด้วยมือของตัวเอง เจอกฎชีววิทยาใหม่ แล้วมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว
หรืออาจจะแค่เป็นนักวิจัยธรรมดาๆ คนหนึ่ง ยุ่งอยู่กับการออกแบบการทดลอง เขียนบทความ แล้วก็เกษียณอย่างเงียบๆ
แต่ในแผนชีวิตของเธอ ไม่มีสถานการณ์แบบนี้อยู่จริงเด็ดขาด
วิกฤตซอมบี้อะไรกันเนี่ย!
ด้วยความที่เป็นคนสายวิชาชีพนี้ เธอจึงดูถูกแนวคิดแบบนั้นโดยสิ้นเชิง
เพราะเธอรู้ว่าไม่มีไวรัสไหนทำแบบนี้ได้ การแพร่กระจายแบบนี้ขัดกับสามัญสำนึกทางระบาดวิทยาทุกข้อ
อาการกำเริบยังรวดเร็วขนาดนั้น จะบอกว่าเป็นเอเลี่ยนบุกโลกยังน่าเชื่อถือกว่าไวรัสติดเชื้ออีก
"ระยะฟักตัวเกือบเป็นศูนย์ ติดต่อโดยไม่ต้องสัมผัส" เธอพูดซ้ำในใจเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ "มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลย"
แต่สิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าทำให้มันเกิดขึ้นได้จริงๆ ซึ่งทำลายความเชื่อทั้งหมดที่เธอมีตลอดการทำงาน
แตกต่างจากความสิ้นหวังที่โลกทัศน์ของซูวานพังทลาย หลินเยวี่ยในตอนนี้จิตใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับเหล่าซอมบี้ที่วิ่งไล่ตามท้ายรถ
เด็กคนนี้เพิ่งอายุครบสิบเก้า เป็นทหารใหม่เอี่ยม เพิ่งเข้ามาได้แค่ครึ่งปี ที่สำคัญคือคนหนุ่มวัยนี้ไม่กลัวความตื่นเต้นเร้าใจ
ด้วยอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมา เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวมากนัก
"หัวหน้าหมวดว่า..." หลินเยวี่ยเลียริมฝีปากแห้งกร้าน "พวกเราจะมีชีวิตรอดไปถึงรีสอร์ทนั่นไหม?"
จางอู่ไม่ตอบ
รถบรรทุกสั่นโคลงไปตามถนนในเขตโรงงานที่ขรุขระ ในกระจกมองหลัง ซอมบี้หลายสิบตัวกำลังไล่ตามเสียงเครื่องยนต์อย่างไม่รู้จักเหนื่อย
ระหว่างที่สามคนกำลังหาทางปีนข้ามประตูไฟฟ้าที่ปิดล็อกอยู่นั้น ประตูบานนั้นกลับค่อยๆ เลื่อนเปิดออกเอง
เป็นช่องว่างที่ใหญ่พอให้รถบรรทุกผ่านได้พอดี
ทั้งสามคนแข็งทื่ออยู่กับที่
"มีคนไหม?" จางอู่ยกปืนสแกนไปรอบๆ สิ่งที่ตอบกลับเขาคือเสียงลมหอนผ่านท่อเท่านั้น
ไม่มีเวลาลังเลแล้ว ซอมบี้ไล่มาถึงระยะห้าสิบเมตรแล้ว
"ขึ้นรถ!" จางอู่ตะโกน สามคนรีบกลับขึ้นรถทันที รถบรรทุกพุ่งทะลุประตูใหญ่เข้าไป
—
ภายในโรงไฟฟ้า หลิงอวี้สังเกตผู้มาใหม่ทั้งสามอย่างตั้งใจ
วินาทีที่รถบรรทุกพุ่งเข้ามา เขารีบสั่งการระบบควบคุมประตูทันที ประตูไฟฟ้าหนาๆ ปิดลงก่อนที่ฝูงซอมบี้จะทันพุ่งถึง
เสียงกระแทกดังระรัวมาจากนอกประตู แผ่นเหล็กสั่นดังครืดคราด ซอมบี้หลายสิบตัวที่ถูกกั้นไว้นอกประตูทุบแผ่นเหล็กอย่างเปล่าประโยชน์
[พวกเขาเข้ามาแล้ว]
หลิงอวี้พิมพ์ข้อความบนหน้าจอในห้องที่เสินเอี๋ยนซ่อนตัวพักผ่อนอยู่ จากนั้นก็ส่งภาพจากกล้องวงจรปิดบางส่วนไปให้เธอด้วย
ที่มุมห้องพักเวรเล็กๆ แห่งหนึ่ง เสินเอี๋ยนนั่งอยู่บนเก้าอี้ตามหลักสรีระศาสตร์ ขวานนิรภัยวางอยู่บนโต๊ะ
เธอกำลังกินช็อกโกแลตพร้อมจิบน้ำแร่ ไปพร้อมกับมองคนสามคนในจอกล้องวงจรปิด ตั้งใจไม่แพ้กัน
ตอนนี้เธออยู่ในเขตซี ซึ่งห่างจากเขตดีที่สามคนนั้นอยู่พอสมควร ยังไม่ต้องกังวลว่าจะถูกพบเจอ
ในจอ กล้อง รถบรรทุกจอดลงที่ลานกว้างหน้าอาคารโรงงานหลัก
ทั้งสามคนกระโดดลงจากรถ จัดท่าป้องกันหันหลังชนกัน ปลายกระบอกปืนชี้ไปยังโรงงานที่ว่างเปล่ารอบด้าน
"เมื่อกี้ประตูนั่น..." เสียงหลินเยวี่ยเต็มไปด้วยความฉงน "ที่นี่ยังมีระบบปฏิบัติการอยู่เหรอ?"
"เป็นไปได้ อย่าประมาท" จางอู่ลดเสียงลง ค่อยๆ เดินเข้าใกล้ประตูโรงงานที่อยู่ใกล้ที่สุด
"บางทีอาจเป็นผู้รอดชีวิตที่ช่วยเปิดประตูให้"
หลิงอวี้สังเกตผ่านกล้องวงจรปิดอย่างเยือกเย็น เขาพบว่าชายผู้นำกลุ่มนี้เชี่ยวชาญมาก
เข้าไปก่อนเช็คมุม เคลื่อนตัวชิดกำแพง ปลายกระบอกปืนตามสายตาไปตลอด ไม่ใช่คนธรรมดาที่เพิ่งจับปืนแน่นอน
คนที่อายุน้อยกว่าหน่อยยังอ่อนประสบการณ์ รู้สึกได้ว่าทักษะไม่ถึงขั้น แต่ก็ไม่ตื่นตระหนก เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดาเช่นกัน
สิ่งที่ทำให้หลิงอวี้สนใจมากที่สุดคือผู้หญิงที่กอดกระเป๋ายารักษาโรคคนนั้น เธออยู่ท้ายแถว คอยสังเกตป้ายสัญลักษณ์บนท่อตามกำแพง แผงมาตรวัด และป้ายเตือนรังสีที่ปลายทางเดิน
ดูเหมือนจะเป็นคนรู้เรื่อง
ถ้ารู้เรื่องจริง บางทีอาจจะง่ายขึ้นก็ได้
หลิงอวี้คิดในใจ
ทั้งสามคนเดินลัดเลาะไปตามทางเดินในเขตดี หลิงอวี้ไม่ได้รบกวนพวกเขา แค่ปิดระบบประตูที่นำไปยังเขตอื่นๆ อย่างเงียบๆ เพื่อจำกัดพื้นที่ของพวกเขาให้อยู่แค่ในเขตดี
เดินไปได้ประมาณสองร้อยเมตร จางอู่ก็หยุดที่หน้าห้องพักเวรห้องหนึ่ง
แต่เขาไม่ได้รีบพังประตูเข้าไป เพราะเขาได้ยินเสียงคำรามดังมาจากหลังประตู
เขาส่งสายตาบอกใบ้ หลินเยวี่ยเข้าใจทันที เขายืนไปทางขวาด้านหลัง ยกปืนเล็งเตรียมพร้อม
ส่วนซูวานฉลาดพอที่จะถอยไปไกลหน่อย เพื่อไม่รบกวนการทำงานของคนทั้งสอง
จากนั้น ประตูเปิด มีดฟันลง
ซอมบี้ในประตูตายอย่างงงๆ ไปตามระเบียบ โดยไม่ต้องใช้กระสุนแม้แต่นัดเดียว
ฝีมือนี้ทำให้หลิงอวี้ตื่นตาตื่นใจ และเข้าใจความสามารถด้านการต่อสู้ของผู้มาใหม่ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ไอ้หนุ่มคนนี้เก่งจริงๆ!