บริเวณชายขอบหุบผาเนื้อเลือดในเมืองซีชวน หิมะและลมหนาวพัดโหมอยู่นอกค่ายวงแหวนที่กองยานเกราะตั้งล้อมไว้ ทว่าไม่อาจพรากความอบอุ่นจากภายในค่ายไปได้แม้แต่น้อย
ไฟสปอตไลต์บนยานพาหนะส่องออกไป ทำให้ผืนหิมะโดยรอบสว่างไสวราวกับกลางวัน
กลางค่าย สมาชิกทีมล้อมวงนั่งอยู่ข้างกองไฟ เปลวไฟเลียเล็มฟืนแห้ง ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเบา ๆ ขับไล่ความหนาวเหน็บของค่ำคืนฤดูหนาว
กลิ่นอาหารหอมกรุ่นและไออุ่นแสนสบายอบอวลในอากาศ แตกต่างจากหุบผาเนื้อเลือดไม่ไกลนักที่แผ่ไอร้อนคาวหวาน ราวกับบาดแผลของสัตว์ยักษ์ ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดราวกับอยู่คนละโลก
ตรงหน้าสมาชิกทีมมีอาหารส่งท้ายปีเก่าที่เพิ่งนำออกมาจากกล่องเสบียงส่งทางอากาศ ทั้งหมูตุ๋นซีอิ๊ว ปลานึ่ง กุ้งผัดกระเทียม ผักกาดดองตุ๋นวุ้นเส้น และเกี๊ยวร้อน ๆ อีกกะละมังใหญ่
กล่องเก็บความร้อนกันความร้อนได้ดีอย่างเหลือเชื่อ พอยกอาหารออกมา ไอร้อนก็ยังลอยกรุ่น
นอกจากนั้น พวกเขายังทำกับข้าวง่าย ๆ เพิ่มเองอีกสองสามอย่าง ทั้งยังตั้งหม้อไฟหลายหม้อ พอวางรวมกันก็กลายเป็นมื้อส่งท้ายปีเก่าของพวกเขา
พวกเขากินอาหารร้อน ๆ พลางชมจอภาพโฮโลแกรมขนาดมหึมาที่หุ่นยนต์ยามฉายขึ้นมา
บนจอกำลังถ่ายทอดงานฉลองปีใหม่จากที่หลบภัยหยวนเจียงซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร
ดอกไม้ไฟระยิบระยับ การแสดงครึกครื้น และใบหน้าที่เปื้อนรอยยิ้มเปี่ยมสุขของผู้คน ล้วนทำให้ทีมที่อยู่ห่างไกลจากฐานที่มั่นสัมผัสได้ถึงบรรยากาศเฉลิมฉลองปีใหม่เช่นกัน
“ให้ตายสิ เด็กพวกนี้จัดงานได้เป็นเรื่องเป็นราวดีเหมือนกันนี่!” อาฮ่าวเบิกตากว้าง ขณะดูเด็ก ๆ ร้องเพลงประสานเสียงที่ซักซ้อมกันมา
“อืม เพราะดีจริง ๆ” เหล่าซ่งพยักหน้าคล้อยตามไปพลางคีบเนื้อวัวติดมันเข้าปาก แล้วจู่ ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เขาชูตะเกียบชี้ไปที่จอ
“เอ๊ะ? พวกนายดูสิ นั่นใช่สาวน้อยเสิ่นชีฉือหรือเปล่า!”
บนจอ เด็กสาวแต่งตัวสวยงามกำลังร้องเพลงเก่าแนวขบขันกับกลุ่มเพื่อนอยู่บนเวทีย่อย
พอได้ยินดังนั้น ทรงผมสั้นเกรียนก็หันไปมอง ก่อนพยักหน้าด้วยความยินดีไม่ต่างกัน “อืม น่าจะเป็นเด็กคนนั้นแหละ เฮ้! ร้องใช้ได้เลยนี่!”