เมืองลี่ซาน ศูนย์วิจัยกักกันสิ่งผิดปกติ “ม่าน”
แสงไฟสีขาวส่องสว่างพื้นที่ภายในอันกว้างใหญ่จนสว่างราวกลางวัน ระบบหมุนเวียนอากาศทำงานด้วยเสียงแผ่วเบา ภายในหน่วยกักกันที่ปิดผนึกเรียงรายเป็นแถว ตัวอย่างสิ่งกลายพันธุ์รูปร่างพิสดารบางชนิดถูกจัดแสดงนิ่งสนิท บางชนิดค่อย ๆ ขยับเขยื้อนอยู่ในละอองหมอกเย็นจัด
มุมหนึ่งของห้องทดลอง ซูวานก้มหน้า จับจ้องภาพโฮโลแกรมตรงหน้าด้วยสมาธิ บนจอมีข้อมูลลำดับพันธุกรรมซับซ้อนหลายแถวเลื่อนผ่านไปด้วยความเร็วสูง
ขณะเดียวกัน นิ้วทั้งสิบของเธอก็รัวลงบนแป้นพิมพ์เสมือนจริงอย่างรวดเร็ว จนแทบมองเห็นเป็นเงาพร่า
“อาจารย์ซู นี่ใบลาของผมครับ”
เสียงใสแต่ยังเจือความอ่อนเยาว์ดังขึ้นในตอนนั้น
ซูวานไม่หยุดมือแม้แต่น้อย เพียงส่งเสียงอืออึงจากลำคอเบา ๆ เป็นการตอบรับ
“วางไว้ตรงนี้ได้เลย รถขบวนกลับหลังเลิกงานน่าจะออกตอนบ่ายสอง เธอกลับไปพร้อมกันได้เลย”
ด้านหลังเธอคือโจวฉีหมิงในชุดเสื้อกาวน์ทดลองสีขาวตัวเล็ก
ที่อกเสื้อของเขาติดป้าย “นักวิจัยฝึกหัด” สีหน้าจริงจังอย่างเคย เรียกได้ว่าเคร่งขรึมเลยทีเดียว
แต่เมื่อประกอบกับใบหน้ากลมที่ยังมีแก้มยุ้ยแบบเด็กเล็ก กลับดูพยายามจริงจังเกินเหตุจนน่าขัน
เมื่อเห็นว่าซูวานไม่มีคำสั่งอื่น เด็กชายก็พยักหน้า วางใบลาลงตรงมุมโต๊ะเงียบ ๆ แล้วหันหลังเตรียมเดินออกไป
“เดี๋ยวก่อน”
แต่ตอนที่เขาใกล้จะถึงประตู เสียงของซูวานก็ดังขึ้นกะทันหัน
ซูวานเพิ่งจัดการข้อมูลตรงหน้าเสร็จ เธอหันกลับมามองแผ่นหลังเล็ก ๆ ที่กำลังจะก้าวพ้นธรณีประตู ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน
“ฉีหมิงน้อย ไม่นึกเลยว่าเธอจะเป็นฝ่ายมายื่นใบลาพักเอง”
เด็กชายชะงักไป เขาหันกลับมา ขมวดคิ้วน้อย ๆ น้ำเสียงเจือความประหม่า “ไม่ได้หรือครับ?”
“ฮึ!” ซูวานหลุดหัวเราะ พลางโบกมือ “ได้สิ ฉันหมายถึง ช่วงนี้เธอดูตั้งใจทำงานมากเกินไปแล้ว ฉันนึกว่าเธอจะยึดห้องทดลองเป็นบ้านเสียอีก!”
เธอเอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอก มองนักวิจัยตัวน้อยตรงหน้าด้วยแววสนใจ “ที่จริงฉันเตรียมจะยื่นเรื่องส่งเธอกลับสำนักงานใหญ่หยวนเจียง ให้พักสักสองสามวันอยู่แล้ว”