หิมะยังคงโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า คราวนี้ตกต่อเนื่องมานานกว่าครึ่งเดือนแล้ว
ลมหนาวเย็นยะเยือกหอบเกล็ดหิมะขาวโพลนราวขนห่าน พัดถาโถมลงมาปกคลุมทั่วทุกแห่ง จนโลกทั้งใบ นอกเหนือจากเมืองหย่วนเจียง ถูกฝังอยู่ใต้สีขาวโพลน
เมื่อมองจากที่สูง แผนที่ทั่วทั้งมณฑลจงผิงถูกปกคลุมด้วยชั้นหิมะสีเงินหนาทึบ
ถนนหลวงเลือนหาย แม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็ง แม้แต่ซากเมืองก็ยังถูกหิมะทับถมจนหนา มองดูคล้ายป้ายหลุมศพขนาดมหึมาที่ถูกผ้าขาวคลุมไว้
มีเพียงเมืองหย่วนเจียงในปัจจุบันเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น รวมถึงศูนย์แปรรูปขั้นกลางด้วย
หิมะที่ตกหนักติดต่อกันหลายวันทำให้หลิงอวี้จำต้องเปิดโล่คุ้มกัน “ท้องฟ้า” หลายชั้นที่ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด ปิดกั้นทั้งเกล็ดหิมะและลมแรงเกินกำลังเอาไว้ด้านนอก จึงรักษาสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยของที่หลบภัยอรุณรุ่งไว้ได้
แต่สถานการณ์นอกโล่ยังคงน่าเป็นห่วง หิมะสะสมเพิ่มขึ้นทุกวันด้วยความเร็วที่เหนือกว่าความเข้าใจของคนทางใต้
ตามเส้นทางขนส่งสำคัญ แทบทุกไม่กี่ชั่วโมงจะต้องส่งหุ่นยนต์รบวิศวกรรม “ผู้บุกเบิก” ขนาดมหึมาออกไปกวาดหิมะหนาที่จับตัวเป็นน้ำแข็งทิ้ง เพื่อให้เส้นทางลำเลียงเสบียงยังคงเปิดโล่ง
“หิมะตกหนักจริง ๆ!”
เสินเอี๋ยนยืนอยู่บนยอดกำแพงดำสูงถึง 60 เมตร ตรงขอบโล่คุ้มกัน “ท้องฟ้า” มือทั้งสองวางพาดราวโลหะเย็นเฉียบ ขณะมองโลกภายนอกที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ ก่อนอดเอ่ยปากรำพึงไม่ได้
แม้ม่านแสงของ “ท้องฟ้า” ตรงหน้าจะกั้นลมหนาวเสียดกระดูกและพายุหิมะไว้ด้านนอกทั้งหมด แต่ภาพอันเวิ้งว้างสุดลูกหูลูกตาก็ยังทำให้เธอเผลอกระชับชุดปฏิบัติการกันหนาวบนร่างกาย
ในฐานะเด็กสาวที่เติบโตในแถบหย่วนเจียงมาตั้งแต่เล็ก และแทบไม่เคยเห็นหิมะเลยตลอดชีวิต การที่พายุหิมะตกต่อเนื่องกว่าครึ่งเดือนเช่นนี้ เป็นภาพมหัศจรรย์ที่เธอไม่เคยนึกฝันถึงตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา
ท่ามกลางท้องฟ้าสีเทาขาวอันพร่าเลือน เกล็ดหิมะถูกลมกระโชกพัดกวาดผ่านเป็นระลอก บางครั้งโดรน “อินทรีคราม” ลำหนึ่งก็บินโฉบผ่านพายุหิมะ ระบบละลายน้ำแข็งบนปีกกะพริบแสงสีฟ้า