หลิ่วอวิ้นซวงได้ยินดังนั้น สีหน้าเผยความผิดหวัง แต่ก็ยังไม่ยอมละความพยายาม ก้าวขึ้นไปอีกครึ่งก้าว คิดจะพูดอะไรอีก
"อุ๊ย! ไหนว่าเธอป่วยไง จะพูดอะไรกันอีกเล่า" เสิ่นจิงหงที่อยู่ด้านหลังเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว มือทั้งสองข้างถูกมัดไว้ "ท่านแม่ ท่านพ่อ ท่านทั้งสองก็ได้ยินแล้ว ไท่ฟู่ท่านกล่าวแล้วว่าการหมั้นหมายเป็นอันยกเลิก ฝ่ายหญิงก็ยินยอมแล้ว ไม่ใช่ดีพร้อมทั้งสองฝ่ายหรือ! กระหม่อมไม่ชอบการหมั้นหมายนี้มาตั้งแต่แรก ท่านทั้งสองกลับบังคับให้กระหม่อมแต่ง...แต่ง..."
เขาชะเง้อมองสีหน้าของฟู่หมิงหย่วน แล้วกลืนคำว่า "หม้อต้มยา" ลงคอไป เปลี่ยนเป็น "...แต่งหญิงสาวที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน มันจะสมควรหรือ? ผลไม้ที่บังคับให้สุกย่อมไม่หวาน ไท่ฟู่ท่านเพิ่งกล่าวเมื่อครู่นี้เอง!"
พูดพลางก็เงยคางใส่ฟู่หมิงหย่วน ยิ้มแย้ม "ไท่ฟู่ ท่านว่าเช่นนั้นหรือไม่?"
ฟู่หมิงหย่วนสีหน้าเคร่งขรึม ไม่ได้เอ่ยตอบอะไร แต่ก็พยักหน้าเล็กน้อย ท่าทีที่สุภาพเมื่อครู่จืดจางลงจนหมดสิ้น
เสิ่นติ้งเจียงสีหน้าเปลี่ยนจากแดงเป็นม่วง แล้วจากม่วงเป็นเขียว หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง "เจ้า!"
เสิ่นจิงหงยังไม่ทันรู้สึกถึงอันตราย ยังคงส่ายหน้าไปมาพลางพึมพำ "ก็จริงของข้า ข้าเป็นบุตรชายคนโตของจวนแม่ทัพผู้พิทักษ์เมืองเหนือ จะหาหญิงใดไม่ได้เล่า ต้องไปแต่งกับคนที่ป่วยเป็นโรค..."
"เจ้าจงหุบปาก!!!"
เสียงคำรามของเสิ่นติ้งเจียงดังจนนกขุนทองที่เกาะอยู่ใต้ชายคาบินหวีดหวิวไปมา ร้องเสียงแหลม "หุบปาก! หุบปาก!"
หน้าต่างของห้องโถงใหญ่สั่นครืดคราด บ่าวที่เดินผ่านไปมาหลายคนสะดุ้งตกใจ ถาดชาในมือเกือบหล่น
เสิ่นจิงหงถูกเสียงคำรามนั้นทำให้สะดุ้งทั้งตัว และหลบไปหลังหลิ่วอวิ้นซวงโดยไม่รู้ตัว
เสิ่นติ้งเจียงรู้สึกได้ถึงขมับที่เต้นตุบๆ ชี้มือไปที่เสิ่นจิงหง มือสั่นเทา ริมฝีปากกระตุกหลายครั้ง โกรธจนพูดอะไรไม่ออก
"เจ้า...เจ้าคน...เจ้าคนไม่มีความคิด!"
เขาดึงหลิ่วอวิ้นซวงออกไป แล้วยกฝ่ามือที่กว้างใหญ่ดั่งพัดขึ้นสูง ดูท่าจะฟาดลงมา
"ท่านพี่!" หลิ่วอวิ้นซวงรีบรั้งแขนของเขาไว้ กอดแน่น "ที่นี่คือจวนไท่ฟู่ ท่านต้องระวังตัว!"
ฝ่ามือของเสิ่นติ้งเจียงลอยค้างอยู่กลางอากาศ แขนทั้งข้างสั่นเทา สุดท้ายก็หดกลับอย่างแรง แล้วทุบลงบนขาตัวเองดัง "ปั้ง" อย่างอึดอัด
"ข้า เสิ่นติ้งเจียง ชื่อเสียงตลอดมา" เขาหลับตาลง พยายามควบคุมอารมณ์ "ช่างน่าโมโหที่ได้ลูกชายเช่นเจ้า"
เสิ่นจิงหงอมริมฝีปาก สีหน้าอ้ำๆ อังๆ ค่อยๆ จางหายไปเล็กน้อย หลับตาลงไม่พูดอะไร มือที่เขี่ยหินอยู่ก็หยุดลง
หลิ่วอวิ้นซวงปล่อยแขนของเสิ่นติ้งเจียง หันมามองเสิ่นจิงหง สุดท้ายก็ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า ยกมือขึ้นขยี้หว่างคิ้ว
ในขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าละเอียดดังมาจากหลังกำแพง
สาวใช้วัยเยาว์คนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อนเดินออกมาอย่างรีบเร่ง ใบหน้ากลมหอบหายใจเล็กน้อย นางคือสาวใช้คนสนิทของคุณหนูฟู่ ชื่อเสี่ยวเตี๋ย นางวิ่งมาหาฟู่หมิงหย่วน กระซิบอะไรบางอย่าง แล้วก็เงยหน้าขึ้นมองทั้งสามคนตระกูลเสิ่นอย่างเขินอาย
ฟู่หมิงหย่วนฟังจบ คิ้วขมวดเล็กน้อย หันไปถามเสียงเบา "นางพูดเช่นนั้นจริงหรือ?"
เสี่ยวเตี๋ยพยักหน้า เสียงเบา แต่ทุกคนในที่นั้นได้ยินชัด "คุณหนูบอกว่า...ไม่ต้องฝืนแล้ว ให้หนูมารับใบเกิดเพื่อคืนให้ตระกูลเสิ่น การหมั้นหมายก็เป็นอันยกเลิกเถิด คุณหนูยังบอกอีกว่า ร่างกายของนางไม่ดี ไม่คู่ควรกับคุณชายเสิ่น อย่าให้ไปขัดขวางคุณชายเสิ่นในการหาคู่ที่เหมาะสมเลย"
เสี่ยวเตี๋ยพูดพลางเสียงเบาลงเรื่อยๆ ตาแดงก่ำ ดูเหมือนจะเก็บงำความน้อยใจให้คุณหนูของตน
คำพูดนี้สุภาพเหลือเกิน สุภาพจนหาที่ติไม่ได้
แต่ยิ่งสุภาพเท่าไร ยิ่งแทงใจคนฟังมากขึ้นเท่านั้น
สีหน้าของหลิ่วอวิ้นซวงซีดขาวทันที
กำปั้นของเสิ่นติ้งเจียงกำแน่น ลูกกระเดือกกลิ้งขึ้นลงสองสามครั้ง ราวกับถูกใครตบหน้าอย่างแรง
เสิ่นจิงหงกลับไม่รู้สึกว่ามีอะไร ไม่สายตายังสว่างไสวยิ่งขึ้น กระโดดไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เชือกที่มือถูกมัดแกว่งไปมาข้างหลัง
"ดีมาก!" เขาพูดเสียงดัง ความโล่งอกที่ไม่ปิดบัง "นี่ก็จบกันไม่ใช่หรือ? คุณหนูเขาพูดเองว่าไม่ฝืน ยังจะยืนอยู่นี่ทำไม? รีบส่งคืนไปเถอะ!"
พูดพลางหันไปทางเสิ่นติ้งเจียง ยิ้มจนตาหยี "ท่านพ่อได้ยินแล้วใช่ไหม? ฝ่ายหญิงไม่ยอมแต่งกับลูก ไม่ใช่ลูกไม่ยอมแต่งกับนาง เรื่องนี้จะโทษลูกไม่ได้แล้วนะ!"
เสิ่นติ้งเจียงไม่พูดอะไร เพียงจ้องมองเสิ่นจิงหงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธและความผิดหวัง
เสิ่นจิงหงถูกพ่อจ้องจนรู้สึกผิด ยิ้มแข็งๆ แล้วพึมพำ "...ก็จริงของข้า"
ฟู่หมิงหย่วนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ในที่สุด
"ถ้าเช่นนั้น" เขาพูดเสียงช้า "ก็เป็นไปตามที่ลูกสาวข้าเห็นเถิด"
เขาหันหลังเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ก้าวเดินไม่เร่งรีบ หลังตรง ฉลองพระองค์สีเขียวหยกปลิวไสวตามลม พอถึงธรณีประตูก็ก้าวเท้าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สั้นมาก ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วจึงก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในห้องโถง
เสิ่นจิงหงเห็นเขาไปก็รีบตะโกนตามหลัง "ไท่ฟู่! ใบเกิดอยู่ทางตะวันออกหรือตะวันตก? ท่านอย่าหยิบผิด ของข้าเขียนรูปธนูไว้!"
ฟู่หมิงหย่วนไม่หันกลับไป เงาร่างหายไปในความมืดของห้องโถง
เสิ่นจิงหงจะตะโกนอีก แต่ถูกหลิ่วอวิ้นซวงเอามือปิดปากไว้
"อือๆๆ—!"
ฝ่ามือของหลิ่วอวิ้นซวงแนบสนิทกับปากของเขา แรงมากจนท้ายทอยของเขาติดกับไหล่นาง
"ถ้าอีกสักคำ" เสียงของนางแผ่วเบาจนมีเพียงสองคนได้ยิน "กลับไปข้าให้ท่านพ่อขังเจ้าไว้ในห้องบรรพบุรุษคุกเข่า3วัน3คืน คุกเข่าจนเข่าเน่า!"
เสิ่นจิงหงเบิกตากว้าง ส่ายหน้าอึกๆ อักๆ ไม่รู้ว่าจะประท้วงหรือร้องขอชีวิต
เสิ่นติ้งเจียงยืนอยู่ที่เดิม มองไปทางห้องโถงใหญ่ แล้วจู่ๆ ก็ก้าวยาวๆ ออกไป
"ท่านฟู่!"
เสียงของเขาทั้งร้อนรนและทุ้มลึก ราวกับกลัวว่าสายเกินไป
เสิ่นติ้งเจียงก้าวสามสี่ก้าวขึ้นบันได หยุดอยู่ที่ธรณีประตู หันกลับมา หันหน้าเข้าหาเงาร่างของฟู่หมิงหย่วน
ฟู่หมิงหย่วนหยุดฝีเท้า หันกลับมาช้าๆ ในมือถือกล่องไม้จันทร์หอมอยู่แล้ว กล่องขนาดเท่าฝ่ามือ แกะสลักลายดอกบัวคู่ เป็นกล่องที่ใช้แลกใบเกิดของทั้งสองตระกูลเมื่อครั้งหมั้นหมาย เขาถือกล่องด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือวางบนฝากล่อง
"ท่านฟู่" เขาพูดทีละคำ "สามเดือน"
มือของฟู่หมิงหย่วนที่วางบนฝากล่องนิ่งไป ไม่ขยับ
เสิ่นติ้งเจียงหายใจเข้าลึกๆ ราวกับจะผลักทรัพย์ทั้งหมดที่มีลงบนโต๊ะ
"ข้าขอท่านสามเดือน" น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง จนแทบไม่เหมือนแม่ทัพชั้นผู้ใหญ่ แต่เหมือนพ่อคนหนึ่งที่วิงวอน "ภายในสามเดือน ข้าจะทำให้เจ้าคนไม่เอาถ่านนี้กลับตัวเป็นคนใหม่ ถ้ามันยังเป็นอย่างนี้อยู่...ข้าจะหักขามัน"
เสิ่นจิงหงถูกหลิ่วอวิ้นซวงปิดปากอยู่ พอได้ยินประโยคนี้ก็เบิกตากว้าง ดิ้นรนสุดแรง เสียจนคอแดงก่ำ
มือของหลิ่วอวิ้นซวงกระชับขึ้น เล็บแทบจะบาดเข้าไปในเนื้อแก้มของเขา
เสิ่นติ้งเจียงไม่หันไปมองลูกชายแม้แต่น้อย จ้องมองฟู่หมิงหย่วนตรงๆ
"ท่านฟู่ ข้ารู้ว่าคำพูดของเจ้าคนไม่เอาถ่านนี้มันทำร้ายจิตใจผู้อื่น" น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง กัดฟันแน่น เคราหนาตัวสั่นเล็กน้อย "ข้าก็รู้ดีว่าคำขอโทษไม่สามารถชดเชยอะไรได้ แต่ข้าเสิ่นติ้งเจียงทำศึกอยู่ชายแดนมายี่สิบปี ไม่เคยขออะไรใคร วันนี้ข้าขอเวลาสามเดือนจากท่าน"
เมื่อพูดจบ ในลานบ้านก็เงียบสงัดเหลือเพียงเสียงลม
ฟู่หมิงหย่วนยืนอยู่ตรงธรณีประตู มือถือกล่องไม้จันทร์ มองดูเสิ่นติ้งเจียง
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าเสิ่นติ้งเจียงเป็นเวลานาน แล้วจึงมองข้ามไหล่ของเขาไปที่เสิ่นจิงหงซึ่งถูกมัดตรึงอยู่ในลานบ้าน มองหลิ่วอวิ้นซวงที่ปิดปากลูกชายอยู่ ท่าทางของครอบครัวสามคนนี้ทั้งอึดอัดและดื้อรั้น แล้วถอนหายใจเบาๆ