ยามปลายวสันต์เดือนสาม ดอกซิ่งบานสะพรั่ง ต้นซิ่งแก่สองต้นหน้าจวนไท่ฟู่ถูกลมพัดกลีบร่วงเกลื่อนดังหิมะขาวโพลน บ่าวไพร่ที่กำลังกวาดเพิ่งจะกองรวมกันได้ ก็ต้องกระจัดกระจายเพราะเสียงฝีเท้าม้าที่ดังระรัว
เสิ่นจิงหงถูกบิดาของตนมัดขึ้นหลังม้าอย่างกับขนสัมภาระ
เชือกที่ใช้เป็นปมแบบทหารจับเชลย ยิ่งดิ้นก็ยิ่งแน่น เขาตะโกนด่าตั้งแต่ฝั่งตะวันออกของเมืองหลวงมาจนถึงหน้าจวนไท่ฟู่ เสียงแหบแห้งจนแทบจะหาย ชาวบ้านย่านนั้นแง้มประตูแอบดูด้วยความสนุกสนาน ทั่วเมืองหลวงรู้กันทั้งนั้นว่าแม่ทัพเฉินมัดบุตรชายมาขอขมาที่จวนไท่ฟู่แล้ว
“เจ้าลงมาเดี๋ยวนี้!”
เสิ่นติ้งเจียง ขุนพลพิทักษ์เหนือขั้นเอกผู้กำยำ หนวดเครารุงรัง เอ่ยวาจาดังก้องกัมปนาท ใช้มือข้างเดียวดึงตัวเสิ่นจิงหงลงจากหลังม้า เสิ่นจิงหงถูกมัดมือไพล่หลัง เท้าเพิ่งแตะพื้นก็เดินถอยหลังทันที
“ท่านพ่อ มัดข้าจริงหรือ” เสิ่นจิงหงขืนตัวสองสามที เชือกก็ไม่ขยับเขยื้อน หันไปถลึงตา “ข้าเป็นลูกแท้ๆ ของท่านนะ!”
“ข้าอยากให้เป็นอย่างอื่นมากกว่า” หน้าเหล็กของเสิ่นติ้งเจียงถมึงทึง เตะเข้าที่ข้อพับเข่าของบุตรชาย
เสิ่นจิงหงไม่ทันตั้งตัว เข่ากระแทกเข้ากับขั้นบันไดหินหน้าจวนไท่ฟู่ดังตุบ เจ็บจนกัดฟัน ครึ่งตัวท่อนบนโซเซเกือบพุ่งชนธรณีประตู คุกเข่าเดี่ยวพลางบิดคอ มองพ่อตาค้างด้วยความเหลือเชื่อ “ท่านพ่อ! ท่านเตะข้า?”
“เตะยังนับว่าบางเบา” ฝ่ามือใหญ่ราวพัดของเสิ่นติ้งเจียงกดท้ายทอยของเขาไว้ ออกแรงกดลงอีก “คุกเข่าให้ดี อย่าได้ขยับ”
เสิ่นจิงหงจะยอมอยู่เฉยได้อย่างไร ออกแรงที่เอวหมายจะลุกขึ้น ปากก็พลางตะโกนลั่น “ให้ข้าคุกเข่าทำไม ให้ขอขมาทำไม ที่พูดไปมีคำไหนไม่จริงบ้าง”
ยิ่งพูดเขาก็ยิ่งฮึกเหิม น้ำเสียงยิ่งดังขึ้นอีกหลายส่วน แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำของวัยหนุ่ม “ข้าก็แค่ไม่ชอบสตรีร่างอ่อนแอ! ข้าฝึกยุทธ์มา วันหน้าต้องขึ้นม้าชักธนู ร่ายรำดาบและทวน หากได้ภรรยาที่ลมพัดทีก็ล้ม ขนาดพานางไปที่ลานฝึกในจวนยังอายเลย!”
“หุบปาก!” เสิ่นติ้งเจียงตะคอกเสียงต่ำ เส้นเอ็นบนขมับกระตุก อยากจะทุบบุตรชายคนนี้ให้ตาย
เสิ่นจิงหงหาได้รู้สึกตัวไม่ว่าบิดากำลังจะระเบิดโทสะสุดขีด กล่าวต่อว่า “และข้าได้ยินมาว่า บุตรีของไท่ฟู่สุขภาพแย่มาก หมอบอกว่าเลี้ยงเท่าไรก็อยู่ไม่นาน คงจากไปก่อนวัยอันควร… ท่านแม่ ท่านว่าเป็นธรรมบ้างเถิด!”
ประโยคสุดท้ายเขาตะโกนไปทางด้านหลัง
รถม้าหลังคาผ้าสีครามคันหนึ่งเพิ่งจอดสนิท ม่านรถถูกเลิกขึ้น ฮูหยินเฉินแซ่หลิว หลิ่วอวิ้นซวง ประคองมือสาวใช้ลงมาจากรถ นางอายุเข้าเขตสี่สิบแล้ว แต่ยังคงดูแลรูปร่างหน้าตาได้งาม หว่างคิ้วยังพอเห็นแววสง่างามของสาวงามในวัยสาว เพียงแต่สีหน้าบัดนี้ถมึงทึงอย่างยิ่ง
หลิ่วอวิ้นซวงเดินเข้ามาโดยไม่พูดอะไรสักคำ เสิ่นจิงหงตาลุกวาบ นึกว่าผู้ช่วยมาแล้ว รีบกล่าวว่า “ท่านแม่ ท่านรักข้าที่สุด ดูพ่อสิ บังคับลูกให้แต่งงานกันอย่างนี้ได้อย่างไร ข้าก็แค่พูดไปไม่กี่คำข้างนอก”
“ไม่กี่คำ?”
น้ำเสียงของหลิ่วอวิ้นซวงไม่สูงไม่ต่ำ แต่กลับทำให้เสิ่นจิงหงรู้สึกเสียวสันหลังยิ่งกว่าเท้าของเสิ่นติ้งเจียง เขาเข้าใจนิสัยมารดาดียิ่งนัก เมื่อมารดาโกรธจริงๆ กลับไม่โวยวาย น้ำเสียงยิ่งสงบยิ่งน่าสะพรึงกลัว
“เจ้าพูดต่อหน้าผู้คนเต็มโรงน้ำชาว่า ‘บุตรีไท่ฟู่ชีวิตสั้นซ้ำส่งอาถรรพ์ถึงญาติ หน้างามใจคับแคบ แต่งเข้าบ้านมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามปี’ นี่เรียกว่าไม่กี่คำ?”
เสิ่นจิงหงชะงักไป งึมงำเบาๆ “…นั่นข้าพูดตอนเมา”
“เมา แล้วพูดที่หอพันรส หอเซียนเมา เที่ยวไปทั่ว” หลิ่วอวิ้นซวงหัวเราะเย็น “เจ้านี่รู้จักเลือกที่นัก โรงน้ำชาฝั่งตรงข้ามก็คือร้านของน้องชายภรรยาของพี่ชายท่านแม่ของไท่ฟู่ เจ้าให้ครอบครัวไท่ฟู่เอาหน้าไปไว้ที่ไหน”
เสิ่นจิงหงรู้ตัวว่าผิด แต่ปากยังแข็งไม่ยอมรับ หันไปอีกทาง “ที่ข้าพูดก็เป็นความจริง มีข่าวลือมาเนิ่นนานแล้วว่าบุตรีของไท่ฟู่เป็นตุ่มยาจอมนินทา อ่อนแอและอัปลักษณ์ ไม่เคยออกจากประตูใหญ่และประตูเล็กเลย ข้าพูดผิดสักคำหรือ”
ยังพูดไม่ทันจบ หลิ่วอวิ้นซวงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สองนิ้วบีบหูของเขาอย่างแม่นยำ
“โอ๊ย—โอ๊ยโอ๊ยโอ๊ย!” ใบหน้าของเสิ่นจิงหงเบี้ยวเบ้ทั้งหมด ร่างกายบิดตามแรงมือของหลิ่วอวิ้นซวงไปทางด้านข้าง เจ็บจนสูดลม “ท่านแม่! ปล่อย ปล่อย ปล่อย! หูข้าจะหลุดแล้ว!”
หลิ่วอวิ้นซวงบิดหูเขาลากเข้าไปในประตูใหญ่จวนไท่ฟู่ ฝีเท้าปุจดังสายลม พลางลากพลางด่าไปด้วย “เจ้ายังมีหน้ามาร้องเจ็บอีก? พ่อเจ้าออกรบอยู่ชายแดนยี่สิบปี หน้าเกียรติยศสกุลเฉินไม่เคยต้องมัวหมอง เจ้าดีนัก อยู่ในเมืองหลวงไม่ถึงสองปี ทำให้ทั้งตระกูลขายหน้าหมดสิ้น!
เจ้าคนไม่ร่ำเรียนไม่รู้ทฤษฎี เอาแต่ตีไก่และไล่ตามสุนัข เที่ยวเตร่ไร้สาระ คบแต่พวกสวะเพื่อนชั่ว ในโรงน้ำชากลับปั้นน้ำเป็นตัวไปถึงไท่ฟู่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าพ่อเจ้าเวลาเห็นไท่ฟู่ยังไม่กล้าเงยหน้า”
“ก็พ่อขี้ขลาดนี่” เสิ่นจิงหงถูกกระชากลากถูไปตามทาง ตัวเอียงไปมา ปากยังไม่ลดละ
เสิ่นติ้งเจียงที่อยู่ข้างหลังฟังได้ยินชัดเจน สูดลมหายใจเข้าลึก กำหมัดแน่น คิดในใจว่ากลับไปค่อยเก็บเจ้านี่ทีหลัง
ทั้งสามคนตามกันเข้าไปในประตูใหญ่ของจวนไท่ฟู่ ผ่านกำแพงเงา อ้อมดงไผ่เขียว ตรงหน้าก็คือโถงหลัก
ระเบียบแบบแผนของจวนไท่ฟู่งดงามกว่าจวนสกุลเฉินมาก ทุกแห่งหนล้วนเปี่ยมด้วยกลิ่นอายของตำราและหนังสือ ใต้ชายคาแขวนกรงนก เลี้ยงนกกาน้ำไว้ เมื่อมาเห็นคนก็ร้อง “แขกมาแล้ว! แขกมาแล้ว!”
เสิ่นจิงหงถูกมัดอย่างแน่นหนาผลักเข้ามา สภาพไม่ได้อย่างยิ่ง แต่ทว่าหน้าตาคนผู้นี้กลับงามเด่นเหลือเกิน คิ้วดั่งกระบี่ นัยน์ตาดารา สันจมูกโด่งตรง ริมฝีปากแดง ฟันขาว ได้รูปโฉมมาจากท่านมารดา ถึงตอนนี้เนื้อตัวมอมแมมก็ยังไม่อาจบดบังความทะนงของวัยหนุ่ม
ม่านโถงหลักถูกเลิกขึ้น ไท่ฟู่ฟู่หมิงหย่วน อายุห้าสิบต้นๆ รูปร่างผอมบาง มีสง่าราศีและธรรมเนียมงาม ไว้หนวดเคราเรียวยาวสามเส้น สวมเสื้อนอกสีหินครามเนื้อเก่ากึ่งใหม่ เดินออกมาอย่างไม่รีบร้อน
สีหน้าเขาเรียบเฉยสุขุม แต่สายตาหยุดอยู่ที่ร่างของเสิ่นจิงหงชั่วขณะ กวาดมองท่าทางของทั้งสามคนตั้งแต่ต้นจนจบ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ครู่หนึ่งก็คลี่คลายออกอีกครั้ง เปลี่ยนเป็นสีหน้าเกรงใจเต็มเปี่ยม
“โอ๊ะๆ…” ฟู่หมิงหย่วนเร่งฝีเท้าออกมาต้อนรับ พลางโบกมือไปมา “ท่านแม่ทัพเฉิน ท่านฮูหยิน ท่านทำอะไรกัน เหตุใดจึงปฏิบัติกับนายน้อยเช่นนี้”
เขายื่นมือออกไปหมายจะแก้เชือกที่มือของเสิ่นจิงหง ท่าทีจริงใจจนเกือบทำให้เสิ่นจิงหงรู้สึกซาบซึ้ง
เสิ่นติ้งเจียงรีบยกมือปัดป้องมือของฟู่หมิงหย่วนไว้ ละอายใจจนหน้าดำแดง “พี่ฟู่ ท่านอย่าช่วยมันพูดเลย ไอ้ลูกทรพีนี้ไปพูดจาไร้สาระข้างนอก ทำลายชื่อเสียงของบุตรีท่าน วันนี้ข้าจับมันมามัดเพื่อสารภาพผิดขอขมา พี่ฟู่ต้องการทุบตีหรือลงทัณฑ์ เสิ่นติ้งเจียงข้าไม่มีคำพูดใดๆ ทั้งสิ้น”
“ไม่ทุบ ไม่ทุบ จะลงทัณฑ์อะไรกัน” ฟู่หมิงหย่วนส่ายหน้ายิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยน “เด็กๆ ไร้เดียงสา ปากไม่มีที่ปิดกั้น ใครบ้างไม่เคยพูดจาเหลวไหลตอนหนุ่ม ท่านแม่ทัพเฉินเครียดเกินไปแล้ว”
เสิ่นจิงหงฟังคำนี้ ดวงตาสว่างไสวทันที อกผายไหล่ผึ่งขึ้นไม่น้อย รีบสมทบว่า “ใช่ๆๆ! ท่านไท่ฟู่พูดถูก! ข้าก็แค่ปากไม่มีที่ปิดกั้น ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรเลย”
พลางพูดพลางขืนตัวให้เชือกหลุด แล้วหันไปส่งสายตาให้เสิ่นติ้งเจียง หมายความว่า: ท่านดูเถิด ท่านไท่ฟู่ยังไม่ถือสา แล้วท่านยังยืนนิ่งทำไมเล่า?
ฟู่หมิงหย่วนมองเสิ่นจิงหง รอยยิ้มไม่เปลี่ยน กล่าวเสริมอย่างไม่รีบร้อนว่า “อีกอย่าง หยางหยางของข้าบอกแล้วว่า เมื่อคุณชายน้อยไม่ยินยอม การแต่งงานครั้งนี้ก็เป็นอันเลิกราไป แตงโมที่บังคับเด็ดย่อมไม่หวาน สกุลฟู่แม้ไม่สูงศักดิ์เท่าไร แต่ก็ไม่ถึงกับต้องยัดเยียดบุตรีให้ผู้ที่รังเกียจนาง”
คำพูดนี้กล่าวได้เกรงใจ แต่กลับเป็นเหมือนคมมีดนุ่มๆ ทิ่มใส่กลางหัวใจของเสิ่นติ้งเจียงและหลิ่วอวิ้นซวง
หน้าเสิ่นติ้งเจียงแดงยิ่งขึ้นไปอีก แดงจนคล้ำ ริมฝีปากสั่นระริกสองสามที กลับไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้
สีหน้าของหลิ่วอวิ้นซวงก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ความห้าวหาญตอนบิดหูลูกชายหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยความอกสั่นขวัญแขวนอย่างแท้จริง คำพูดของฟู่หมิงหย่วนนี้เหมาะสมยิ่งนัก เหมาะสมจนน่าอับอายขายหน้าอย่างที่สุด
เขาไม่โวยวาย ไม่ถือสา ไม่สืบสาวเอาความ กลับเป็นฝ่ายให้ทางลงแก่พวกเขา
การแต่งงานครั้งนี้หากเป็นอันล้มเลิกไปจริงไซร้ ชื่อเสียงของตระกูลเฉินนอกบ้านคงเปื่อยเน่าหมดสิ้นแล้ว ต่อจากนี้ไปใครจะกล้าส่งบุตรีแต่งเข้าตระกูลเฉินอีกล่ะ ผู้ที่ดูหมิ่นบุตรีไท่ฟู่อย่างเปิดเผยในโรงน้ำชา อย่างนี้จะมีความดีงามในคุณธรรมที่ไหน?
แต่เสิ่นจิงหงหาได้รู้สึกถึงความหมายชั้นนี้ไม่ เขาได้ยินเพียงคำว่า “เป็นอันเลิกรา” ก็เหมือนนักโทษได้รับพระราชทานอภัยโทษ กลับมีชีวิตชีวา ถอนตัวขึ้นมาจากพื้นยิ้มแป้น ทั้งที่มือยังถูกมัดอยู่ แต่ท่วงท่ากลับคืนสู่ความกะล่อนเหมือนทุกวัน
“ท่านไท่ฟู่ช่างปราดเปรื่อง!” เสิ่นจิงหงยิ้ม หันไปทางเสิ่นติ้งเจียงเชิดปลายคางขึ้น “ท่านพ่อ ท่านได้ยินแล้วใช่หรือไม่ ท่านไท่ฟู่ก็บอกแล้วว่าไม่นับ ข้าตกลงด้วย เรื่องนี้ผ่านไปเถิด ไป ไป กลับบ้าน กลับบ้าน”
เขาพูดพลางเดินไปทางประตู เชือกลากอยู่ข้างหลัง เสิ่นติ้งเจียงไม่ขยับ หลิ่วอวิ้นซวงก็ไม่ขยับ
เสิ่นจิงหงเดินไปได้สองก้าวพบว่าไม่มีเสียงอะไรตามหลังมา หันไปเห็นมารดายืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองเขาด้วยสีหน้ามืดครึ้ม
“ท่านแม่?”
หลิ่วอวิ้นซวงเดินเข้าไป
เสิ่นจิงหงก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เขาไม่กลัวฟ้ารั่วฟ้าผ่า ไม่กลัวแผ่นดินถล่ม แต่กลับกลัวมารดาบิดหูและตบหลังศีรษะ
ดังคาด หลิ่วอวิ้นซวงเดินอ้อมไปข้างหลัง ยกมือขึ้นฟาดหนึ่งฉาด เบาๆ หนักๆ ฟาดไปที่หลังศีรษะของเขาอย่างจัง
เสียง “ผัวะ” หนึ่งที่ ดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางโถงหลักอันเงียบสงบ
เสิ่นจิงหงถูกตบจนก้าวเซไปข้างหน้าหนึ่งก้าว หลังศีรษะร้อนผ่าวเจ็บแปลบ เอามือกุมไว้ หันไปมองตามด้วยแววตาน่าสงสารจนขอบตาแดง “ท่านแม่! ท่านตบหลังศีรษะข้าอีกแล้ว! หากตบจนโง่ไปจะทำเช่นไร!”
“โง่แล้วข้าเลี้ยงเจ้าเองทั้งชีวิต ก็ยังดีกว่าปัญญาทึบเหมือนอย่างตอนนี้” หลิ่วอวิ้นซวงไม่แม้แต่จะมองเขา สาวเท้าตรงไปต่อหน้าฟู่หมิงหย่วน ประสานมือคำนับอย่างถูกต้องตามแบบแผน
นางเป็นภรรยาของขุนพล ท่วงท่าในการทำความเคารพไม่อ่อนช้อยงดงามอย่างภรรยาขุนนางในเมืองหลวง แต่กลับมีท่วงท่าที่ว่องไวกระฉับกระเฉง เอวโน้มต่ำมาก วางท่าทีต่ำลงเป็นอันมาก
“ท่านไท่ฟู่” เสียงของหลิ่วอวิ้นซวงสั่นเล็กน้อย แต่ทุกคำล้วนหนักแน่นชัดเจน “เป็นเพราะการอบรมบุตรของสกุลเฉินไม่ดีเอง จึงทำให้สัตว์ไม่ได้ความตัวนี้พูดจาไร้สาระข้างนอก ทำลายชื่อเสียงบุตรีของท่าน ทำให้ท่านและฮูหยินต้องเสียใจ ข้านำไอ้ทรพีมาในวันนี้ มิใช่เพื่อมาขอให้ท่านไท่ฟู่ให้อภัย นิสัยเช่นนี้ของมัน ไม่คู่ควรแก่การให้อภัย”
ข้างหลัง เสิ่นจิงหงอ้าปากหมายจะกล่าวอะไรบางอย่าง ถูกสายตาที่เขม็งกลึงของเสิ่นติ้งเจียงดุจนกเหยี่ยวจ้องเอาคืนไป
“ข้ามาเพื่อเชิญท่านไท่ฟู่ให้โอกาสแก่สกุลเฉิน” หลิ่วอวิ้นซวงยืดตัวขึ้น สายตามุ่งมั่นจริงจังมองฟู่หมิงหย่วน “โปรดให้พวกเราได้เข้าพบบุตรีของท่าน ให้เด็กชั่วนี่ขอโทษนางต่อหน้าด้วยตนเอง
แม้การแต่งงานครั้งนี้จะเป็นอันล้มเลิกไป ก็ต้องให้มันเอ่ยขอโทษบุตรีของท่านต่อหน้า มันพูดจาไร้สาระออกไปข้างนอก หากแม้แต่การขอโทษต่อหน้ายังทำไม่ได้ ภายภาคหน้าสกุลเฉินก็ไม่มีหน้าไหนจะยืนหยัดในเมืองหลวงได้อีก”
ฟู่หมิงหย่วนเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาเลยผ่านหลิ่วอวิ้นซวงไป ตกลงที่ร่างของเสิ่นจิงหง
ถูกสายตานั้นมอง เสิ่นจิงหงรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติ หันหน้าหนี ปลายเท้าถูกรวดก้อนเล็กๆ อยู่บนพื้น
“ฮูหยินเฉินกล่าวเกินไปแล้ว” ฟู่หมิงหย่วนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงยังคงสุภาพอ่อนโยน แต่กลับเพิ่มความห่างเหินกว่าก่อนหน้ามากอยู่หลายส่วน “แต่ทว่าร่างกายของบุตรีข้าไม่ค่อยดีนัก เมื่อวานก็เพิ่งจะต้องลมหนาวอีก วันนี้เกรงว่าคงพบแขกไม่ได้”