ครึ่งเดือนต่อมา ณ หมู่ท้อฮวา ชานเมืองทางตะวันออกของเมืองหลวง
บานสะพรั่งเต็มที่ในปลายเดือนสาม ทุ่งท้อสิบลี้ต่อเนื่องกันเป็นปุยเมฆสีชมพู หมู่ท้อฮวาตั้งอยู่กว้างใหญ่ไพศาล พิงเขาและหันหน้าเข้าหาน้ำ ลำธารใสไหลคดเคี้ยวลงมาจากภูเขา ต้นท้อสองฝั่งเรียงราย กิ่งไม้สลับซับซ้อน
ที่นี่เป็นที่เที่ยวที่คึกคักที่สุดในฤดูใบไม้ผลิของเมืองหลวง ทุกครั้งที่ถึงช่วงนี้ บุตรหลานตระกูลใหญ่ สาวน้อยตระกูลสูงศักดิ์ต่างต้องออกมาชมดอกไม้ เดินเล่น เรียกว่าชมดอกไม้ แต่แท้จริงแล้วก็คือการเลือกคู่กันโดยปริยาย
คุณหญิงทั้งหลายต่างพาลูกหลานออกมาด้วยความเข้าใจกัน นั่งจิบชาพูดคุยใต้ศาลาไม้ท่ามกลางหมู่ดอกไม้ สายตามองกวาดฝูงชนอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น
เสิ่นจิงหงพิงเสาศาลา มือหนึ่งถือเหล้าอีกหนึ่งไห มองเด็กสาวสองสามคนที่กำลังเล่นว่าวริ้วอยู่ริมลำธารด้วยความเบื่อหน่าย
วันนี้เขาสวมชุดคลุมคอกลมสีขาวนวล เอวคาดเข็มขัดหนังสีเทาเงิน ปักปิ่นหยกขาวที่มวยผม ยิ่งทำให้ใบหน้าคมคายดูสง่างามยิ่งขึ้น ผ่านไปครึ่งเดือน เขาผอมลงเล็กน้อย ถูกเสิ่นติ้งเจียงลงโทษให้ย่อกำลังภายในอยู่ในลานฝึกถึงเจ็ดวันเต็ม ตั้งแต่เช้าตรู่จนพระอาทิตย์ตกดิน เข่ายุบจนบวมเป่งเหมือนขนมเปี๊ยะ เดินก็เซ เจ้าแม้หลิ่วอวิ้นซวงจะเจ็บปวดจนน้ำตาไหล แต่ก็ไม่เอ่ยขอโทษให้เขาแม้แต่คำเดียว
“จิงหง! คิดอะไรอยู่?”
มือข้างหนึ่งตบลงบนไหล่เขาอย่างหนัก เสิ่นจิงหงถูกตบจนไหเหล้าสั่น เหล้าหกเปื้อนแขนเสื้อไปครึ่งแขน
เขาหันไป เห็นใบหน้ากลม คิ้วหนาตาโต ยิ้มเผยเขี้ยวสองข้าง เจ้าเจิง บุตรชายรองของท่านเจ้า ปลัดกรมโยธาธิการ เป็นเจ้าสำราญชื่อดังแห่งเมืองหลวง คู่กับเสิ่นจิงหง ถูกเรียกขานกันว่า “สองภัยฝั่งตะวันออก”
“เบามือหน่อยได้ไหม” เสิ่นจิงหงสะบัดคราบเหล้าบนแขนเสื้อ พูดอย่างไม่พอใจ
เจ้าเจิงหัวเราะคิกๆ นั่งลงข้างๆ รินเหล้าให้ตัวเอง ถ้วยหนึ่งรวดเดียว ดื่มหมด แล้วทำเสียงเอร็ดอร่อย “ได้ยินว่าถูกท่านพ่อขังไว้ครึ่งเดือน? วันนี้ปล่อยออกมาได้ยังไง”
“แม่ขอร้องให้” เสิ่นจิงหงดื่มเหล้าอย่างหดหู่ “ถ้าขังอีก พ่อจะส่งข้ากลับไปชายแดน”
“กลับชายแดนดีนี่!” เจ้าเจิงตาเป็นประกาย “เมื่อก่อนเจ้าไม่พูดว่าชายแดนสนุกนักหรือ ขี่ม้าล่าสัตว์ สบายกว่าในเมืองหลวงมาก”
เสิ่นจิงหงไม่ตอบ
ชายแดนสบายก็จริง แต่นั่นเป็นเขตอำนาจของท่านพ่อ ในเมืองหลวงเขายังแอบหนีออกไปดื่มเหล้าเล่นการพนันได้ แต่ที่ชายแดน เสิ่นติ้งเจียงคงเอาเขาแขวนไว้กับเข็มขัด พาไปไหนมาไหนตลอดเวลา
“อ้อ” เจ้าเจิงลดเสียงลง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ สายตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เรื่องหมั้นหมายของเจ้า... เลิกรึยัง?”
ในศาลายังมีคุณชายอีกหลายคน พอได้ยินประโยคนี้ ต่างก็เงี่ยหูฟัง
เรื่องที่ท่านแม่ทัพเสิ่นมัดลูกชายไปขอขมาที่บ้านไท่ฟู่เมื่อครึ่งเดือนก่อน เลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง ถึงขนาดที่นักเล่านิทานในโรงน้ำชานำไปแต่งเป็นเรื่อง เล่าเสียสนุกสนาน ชื่อว่า “แม่ทัพมัดบุตรขอขมา ไท่ฟู่ปฏิเสธถอนหมั้น”
เล่ากันเสียพิสดาร เสิ่นจิงหงไปที่ไหนก็มีคนชี้ชวนกัน
เสิ่นจิงหงวางไหเหล้าลงบนโต๊ะหิน ทำเสียงเบะปาก “ยังไม่เลิก”
“ยังไม่เลิก?” เจ้าเจิงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “เจ้าไม่บอกว่าไท่ฟู่ตกลงแล้วหรือ?”
“พ่อข้าไปขอถึงสามเดือน” เสิ่นจิงหงพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ต่อหน้าไท่ฟู่ ท่านบอกว่าจะให้เวลาสามเดือน ให้ข้าเปลี่ยนตัวเองใหม่”
“เปลี่ยนตัวเองใหม่?” เจ้าเจิงกวาดตามองเขาขึ้นลง พลางหัวเราะออกมา “หัวเจ้า หน้านี่ สามเดือนจะเปลี่ยนเป็นยังไง?”
เสิ่นจิงหงผลักเขาอย่างไม่พอใจ “หัวเราะอะไร? เจ้าคิดว่าข้าอยากได้หรือ?”
คุณชายข้างๆ ต่างก็หัวเราะตาม ชายหนุ่มชุดยาวสีเขียวเข้มคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ เป็นบุตรชายของเจ้ากรมพิธีการ โจวเหยียนจือ ปกติก็สนิทสนมกับเสิ่นจิงหงอยู่แล้ว ยิ้มพลางแซว “จิงหง เจ้าจะทำยังไง? หลังจากสามเดือนล่ะ?”
“สามเดือนต่อมา?” เสิ่นจิงหงเงยหน้าดื่มเหล้าเต็มคำ เช็ดปาก พลางพูดด้วยความดื้อรั้น “ต่อให้สามสิบปี ข้าก็ยังเป็นแบบนี้”
เวลาพูดแบบนี้ คางของเขาเชิดขึ้นเล็กน้อย ความดื้อรั้นที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำของวัยรุ่นพลุ่งพล่านออกมาอีกครั้ง
“เขาเปลี่ยนไม่ได้หรอก” เจ้าเจิงหัวเราะพลางสรุปให้ฟัง รินเหล้าให้ทั้งสองอีกคนละถ้วย “เจ้าน่ะก็เป็นเหมือนก้อนหินในส้วม ทั้งเหม็นทั้งแข็ง”
เสิ่นจิงหงยกเท้าเตะเขา “เจ้านั่นแหละที่เป็นหิน”
หัวเราะเล่นกันอยู่พักใหญ่ ชายหนุ่มชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มคนหนึ่งโผล่หัวมาจากอีกด้านของศาลา เป็นบุตรชายของปลัดกระทรวงการคลัง ฟางจื่อเหิง หน้าตาขาวสะอาด ตาคมตาดูมีเสน่ห์โดยธรรมชาติ ยิ้มพลางขยิบตาเข้าไปใกล้เสิ่นจิงหง ถามด้วยน้ำเสียงกวนๆ ว่า
“จิงหง พูดตามตรง เจ้ามีคนในใจแล้วรึเปล่า?”
ประโยคนี้ออกมา ในศาลาเงียบไปครู่หนึ่ง หลายคนหันมามองเสิ่นจิงหงเป็นตาเดียว
เสิ่นจิงหงขมวดคิ้ว “หมายความว่ายังไง?”
“ข้าหมายถึง” ฟางจื่อเหิงยิ้มอย่างมีนัยสำคัญ “เจ้าเต็มที่กับการปฏิเสธการหมั้นหมายขนาดนี้ ถึงขั้นมองไม่ติดใจบ้านไท่ฟู่ ต้องมีเหตุผลบ้างสิ? หรือว่าไปชอบสาวตระกูลไหนเข้าแล้ว? พูดออกมา พวกพี่จะได้ช่วยกันคิดให้”
“ใช่สิ!” เจ้าเจิงตบขาตัวเอง “เจ้าคงมีคนในใจแล้วใช่ไหม? ถึงได้ไม่ยอมแต่งงานกับคุณหนูตระกูลฟู่อย่างเด็ดขาด?”
เสิ่นจิงหงนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ ส่ายหน้า “ไม่มี”
“แล้วเหตุผลจริงๆ ของเจ้าคืออะไร?” เจ้าเจิงถามต่อ
“ข้าบอกไปแล้วไง” เสิ่นจิงหงวางถ้วยเหล้าลงบนโต๊ะอย่างหนัก พูดอย่างมีเหตุผล “นางเป็นคนป่วย ข้าเป็นคนฝึกวิชา ต่อไปต้องขึ้นม้ายิงธนู ต้องถือดาบถือทวน ถ้าแต่งเมียที่ลมพัดก็ล้ม แล้วข้าจะพานางไปลานฝึกยังไงไหว”
ฟางจื่อเหิงได้ฟัง มุมปากกระตุก มองเขาอย่างจะพูดอะไรแต่ก็ไม่พูด
เจ้าเจิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ “...ก็เพราะเหตุนี้?”
“ยังไม่พออีกหรือ?” เสิ่นจิงหงถามกลับ
หลายคนในศาลามองหน้ากัน แลกสายตากันอย่างมีนัยสำคัญ
เจ้าเจิงกระแอมหนึ่งที พูดอย่างสุภาพ “จิงหง เจ้าเคยคิดไหมว่า คุณหนูฟู่อาจจะไม่อยากไปลานฝึกของเจ้าหรอก?”
เสิ่นจิงหงตะลึงไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน
ฟางจื่อเหิงข่มยิ้ม พลางตบโต๊ะ “ก็ใช่น่ะสิ! นางเป็นคุณหนูตระกูลสูงที่แทบไม่ก้าวออกจากเรือน เจ้าจะพานางไปลานฝึกทำไม? ไปประชันฝีมือหรือไง?”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า” โจวเหยียนจือทนไม่ไหว หัวเราะออกมา
เสิ่นจิงหงหน้าร้อนวูบวาบ สลับกับหน้าซีด ขายหน้าโกรธจนตบมือฟางจื่อเหิงออกไป “หัวเราะอะไรกัน! พวกเจ้าจะรู้อะไร!”
“ได้ๆ พวกเราไม่รู้” ฟางจื่อเหิงยกมือขึ้นเป็นสัญลักษณ์ยอมแพ้ แต่ในดวงตาคมยังเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เห็นชัดว่าไม่คิดจะปล่อยเขาไป พูดเปลี่ยนเรื่อง “ว่าแต่ จิงหง ไหนเจ้าไม่ชอบคนป่วยหนัก ไหนลองบอกหน่อยสิว่าเจ้าชอบแบบไหน?”
เสิ่นจิงหงถูกถามจนอึกอัก อ้าปากจะพูด แต่ครู่หนึ่งกลับนึกคำตอบไม่ออก
เจ้าเจิงแซวต่อ “ก็ใช่น่ะสิ เจ้าพูดอยู่เรื่อยว่าไม่เอาคนป่วยหนัก แล้วลองพูดดูสิว่าเจ้าอยากได้แบบไหน?”
เสิ่นจิงหงถูกถามจนเริ่มหงุดหงิด วางไหเหล้าลงอย่างง่ายๆ “ยังไงก็ไม่เอาคนป่วยหนักก็พอ”
ยังพูดไม่ทันจบ ฟางจื่อเหิงก็มีไอเดีย ยื่นหน้าไปกระซิบข้างหูเขาเสียงเบา
“หรือว่าจะเป็นแบบชิวหลิงซี?”