เมื่อชื่อนี้เอ่ยออกมา ภายในศาลาถึงกับเงียบลงทันที
ชิวหลิงซี บุตรสาวคนโตของตระกูลติ้งหยวน ผู้สืบสายโลหิตจอมทัพ ฝึกฝนวิทยายุทธ์มาตั้งแต่เด็ก เก่งทั้งยิงธนูบนหลังม้าและขี่ม้า ฤดูใบไม้ร่วงปีกลาย ในงานล่าเนื้อฤดูใบไม้ร่วงที่เมืองหลวง นางยิงธนูเพียงดอกเดียวร่วงห่านป่าลงมาสองตัว ฝีมือที่เหนือชั้นทำให้ทั้งงานตะลึง นางเป็นสาวงามที่ชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวง หน้าตาสดใสท่าทางคล่องแคล่ว นิสัยตรงไปตรงมา เดินแนวมีพลัง พูดจาฉะฉาน
"นางหรือ?" เขาชำเลืองมองฟางจื่อเหิง แล้วเอียงคอเล็กน้อย
ฟางจื่อเหิงเลิกคิ้ว นับนิ้วทีละนิ้ว "หนึ่ง นางมีฝีมือเก่งกาจ ต่อกรกับเจ้าได้ สอง ร่างกายนางแข็งแรง หน้าหนาวใส่เสื้อบางๆ ฝึกหมัดก็ไม่ไอ สาม นางขึ้นม้าครวญธนู ลงมากวัดดาบได้ เหมาะกับเงื่อนไขเจ้าที่ว่า 'ขึ้นม้าครวญธนู เล่นดาบกวัดแกว่ง' อย่างยิ่ง นี่ไม่ใช่คนในฝันของเจ้าหรือไร?"
เจ้าเจิงพยักหน้าไม่หยุด "มีเหตุผล มีเหตุผล"
โจวเหยียนจือก็พลอยยุยง "อีกทั้งคุณหนูชิวก็หน้าตาสวยงาม ปีกลายในงานล่าเนื้อฤดูใบไม้ร่วง นางขี่ม้าอยู่บนหลัง มาในชุดล่าสัตว์ ท่วงท่าองอาจสง่างาม บรรดาคุณชายในเมืองหลวงล้วนจ้องตาปริบๆ"
"ใช่น่ะสิ!" ฟางจื่อเหิงยิ่งพูดยิ่งคึก "คุณหนูชิวเหมาะกับเจ้ายิ่งนัก ต่างคนต่างก็สู้ได้ ภายหน้าแต่งงานกันในบ้านก็ไม่ต้องทะเลาะกัน ขึ้นเวทีประลองฝีมือกันไปเลย ใครชนะก็ว่ากันตามนั้น"
"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า—" เจ้าเจิงหัวเราะตัวงอ ตบต้นขา "เช่นนั้นจิงหงต้องได้ว่ากันทุกวันแน่นอน!"
เสิ่นจิงหงโดนพวกเขาพูดกันคนละคำคนละประโยคจนหน้าแดงก่ำ รีบดื่มเหล้าอึกใหญ่ แล้วรีบร้อนขัดขึ้น "พอที พอที! พวกเจ้ามีเรื่องจะพูดกันอีกนานเท่าใดกันแน่?"
เขาหยุดเล็กน้อย วางจอกเหล้าลงบนโต๊ะหินเสียงดัง คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด "ชิวหลิงซี... เอาเถอะ... ก็ถือว่าตรงกับข้อกำหนดที่ข้าตั้งไว้"
เมื่อเอ่ยคำนี้ออกมา สายตาของคนในศาลาหลายคนก็เป็นประกาย พากันโน้มตัวเข้ามาใกล้พร้อมเพรียง
"อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนขี้โรค" เสิ่นจิงหงเสริมอีกประโยค น้ำเสียงสงบ "สู้กับนางยังดีกว่าจ้องตากับขวดยา"
เจ้าเจิงส่งเสียง "โอ้" อย่างชวนคิด แล้วแลกสายตากับฟางจื่อเหิง
ฟางจื่อเหิงกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ นอกศาลาก็มีเสียงหัวเราะดังมา
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นเพียงอีกฝั่งของลำธารดอกท้อ บนทางเดินร่มรื่น กลุ่มคุณหนูใหญ่แต่งกายงดงามราวกับปักลวดลาย กำลังเดินมาอย่างช้าๆ พวกนางจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มๆ บางคนถือร่มแพร บางคนถือกิ่งดอกท้อ ชายผ้าร่วงพลิ้ว เสียงหัวเราะคิกคัก
คนที่เดินนำหน้าคือสาวสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน ใบหน้ารูปไข่ คิ้วดกบาง ตรงมุมปากมีไฝเล็กๆ เมื่อยิ้มคือเจ้าหยุน น้องสาวร่วมสายเลือดของเจ้าเจิง
นางมองเห็นเจ้าเจิงในศาลาได้ในทันที โบกผ้าเช็ดหน้าในมือ แล้วร้องเรียกเสียงใส "พี่ชาย!"
เจ้าเจิงลุกขึ้นตอบรับ แล้วหันไปขยิบตาให้เสิ่นจิงหง "น้องสาวข้ามาแล้ว ข้าไปทักทายหน่อย"
เขากำลังจะไป ฟางจื่อเหิงก็รีบคว้าแขนเสื้อเขาไว้ เสียงลดต่ำลง แต่สายตากลับจ้องเขม็งไปทางกลุ่มคุณหนู น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้น:
"เดี๋ยวก่อน—ยังไม่ต้องไปก่อน!"
เขาผายปากไปทางกลุ่มสาวๆ เสียงเบาลงจนแทบไม่ได้ยิน แต่แฝงความอยากรู้อยากเห็นจนไม่อาจปิดบัง:
"พวกเจ้ารู้ข่าวหรือยัง? วันนี้สาวงามใหญ่ๆ ของเมืองหลวงต่างพากันมา"
โจวเหยียนจือรีบโผล่หน้าเข้ามา "ใครบ้าง ใครบ้าง?"
ฟางจื่อเหิงชูกำมือขึ้นนับทีละคน:
"หนึ่ง คุณหนูใหญ่ตระกูลหวัง หวังหยิงเสวี่ย ปีกลายถูกคัดเลือกเข้าวังเพื่อคัดเลือกนางใน แต่ภายหลังไม่รู้ว่าเหตุใดจึงถูกปล่อยตัวออกมา หน้าตาน่ะ... จุ๊ๆๆ..."
เขายกสองนิ้วแทนเลขสอง "สอง คุณหนูตระกูลหลี่ หลี่ชื่อยวี่ ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าอัจฉริยะหญิงอันดับหนึ่งของเมืองหลวง เชี่ยวชาญทั้งพิณหมากรุกพู่กันและจิตรกรรม บิดานางกล่าวไว้ว่าจะยกลูกสาวให้กับบัณฑิตอันดับหนึ่งเท่านั้น ดังนั้นจนถึงตอนนี้นางยังครองตัวเป็นโสด"