ฟางจื่อเหิงยกสองนิ้วขึ้นเป็นสัญญาณ กำลังจะนับต่อไป เสิ่นจิงหงก็วางเหล้าลงบนโต๊ะ แล้วโบกมืออย่างไม่พอใจ
"ไม่สนใจ"
สามคำนี้เขาพูดออกมาอย่างฉะฉาน ราวกับไม่อยากฟังแม้แต่คำเดียว
ฟางจื่อเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ทำไมไม่สนใจล่ะ? ข้ายังพูดไม่จบเลย"
"ถึงเจ้าพูดจบ ข้าก็ไม่สนใจ" เสิ่นจิงหงเอนหลังพิงเสา งอขาข้างหนึ่งขึ้นเหยียบบนราว ดวงตาดูเกียจคร้าน "สาวงามแห่งเมืองหลวงอะไรนั่น เกี่ยวข้องอะไรกับข้า? ข้าไม่ได้มาหาคู่"
"ถ้าไม่มาหาคู่แล้วมาหมู่ท้อฮวาทำไม?" ฟางจื่อเหิงถามกลับ
"ชมดอกไม้" เสิ่นจิงหงตอบอย่างมีเหตุมีผล ชี้ไปที่ดอกท้อที่กำลังเบ่งบานเหนือหัว "เห็นหรือไม่? ดอกไม้ ข้ามาชมดอกไม้"
เจ้าเจิงที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะเยาะ "เจ้าชมดอกไม้? เจ้าแยกดอกท้อกับดอกแอปริคอทออกหรือ?"
เสิ่นจิงหงอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เตะเขาอย่างโกรธจัด "หุบปาก! ข้าแยกออก!"
"งั้นเจ้าบอกสิว่าดอกไม้นี้คืออะไร?" เจ้าเจิงชี้ไปที่กิ่งท้อที่ดอกดกหนาแน่นเหนือหัว
"...ดอกท้อ" เสิ่นจิงหงตอบอย่างรวดเร็ว
"พันธุ์อะไร?"
เสิ่นจิงหงเงียบไป
ฟางจื่อเหิงและโจวเหยียนจือหัวเราะออกมาพร้อมกัน
"พอๆ ไปเลย" เสิ่นจิงหงรู้สึกเสียหน้า ผลักฟางจื่อเหิงที่เดินเข้ามา แล้วกระโดดลงจากราว จัดเสื้อผ้าที่ปลิวตามลมให้เรียบร้อย "ข้าไปเดินเล่นดีกว่า ไม่คุยกับพวกเจ้าที่นี่แล้ว"
พูดจบก็เดินออกจากศาลา ไปได้สองก้าวก็หันกลับมาหยิบเหล้าบนโต๊ะหินขึ้นมา แขวนไว้ที่เอว อย่างคล่องแคล่ว
"จะไปไหน?" ฟางจื่อเหิงตะโกนถามจากข้างหลัง "หรือว่าเจ้ากลัวว่าเดี๋ยวจะเจอสาวงามพวกนั้น แล้วควบคุมสายตาไม่ได้?"
เสิ่นจิงหงชูนิ้วก้อยขึ้นมาโดยไม่หันกลับไป
ฟางจื่อเหิงหัวเราะเสียงดัง แล้วตะโกนเสริม "นั่นสิ! ข้าว่าในหัวเจ้าเต็มไปด้วยชิวหลิงซี สาวงามคนอื่นจะเข้าตาเจ้าได้ยังไง!"
ฝีเท้าเสิ่นจิงหงชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่หันกลับไป แต่ส่งเสียงหึอย่างเบาๆ
เพียงเสียงเดียว แต่กลับแฝงไปด้วยท่าทีถือดีแบบไม่ยอมลดราศีให้ใคร
จากนั้นเขาก็ก้าวยาวๆ ลงบันไดหินของศาลา ปลายชายเสื้อสีขาวนวลปลิวไสวตามลม ไม่นานก็เลี้ยวเข้าสู่ทางเดินเล็กๆ ในดงท้อ ทิ้งพวกพ้องที่หัวเราะกันตัวงอไว้ข้างหลัง
ในดงท้อเงียบสงบขึ้นมาก
กิ่งไม้ดอกไม้ท้อขัดกันเป็นตาข่ายอยู่เหนือหัว กลีบดอกไม้ร่วงหล่นลงมาบนทางเดินหิน เสิ่นจิงหงเดินไปเรื่อยเปื่อย มือหนึ่งถือเหล้า มือหนึ่งปัดกิ่งไม้ที่ขวางทาง ฝีเท้าเร็วและคล่องแคล่วแบบผู้ที่ฝึกวรยุทธ์ ผ่านดงท้อหลายแปลงไปอย่างรวดเร็ว
"ชิวหลิงซี?" เขาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ส่ายหน้า "ไม่เอาเลย...อยู่คนเดียวสบายใจกว่า"
เขาเดินเลียบลำธารขึ้นไปเรื่อยๆ ห่างจากความครึกครื้นของศาลาออกไปเรื่อยๆ ผู้คนน้อยลง สภาพแวดล้อมยิ่งเงียบสงบ เสิ่นจิงหงกำลังจะหาที่นั่งจิบเหล้า ก็ได้ยินเสียงล้อรถม้าดังมาจากข้างหน้า
รถม้าสีเขียวคันหนึ่งเพิ่งจอดเทียบที่ทางเข้าหมู่ท้อฮวา
ม่านรถถูกเปิดออก หญิงสาวรับใช้คนหนึ่งในชุดเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อนกระโดดลงมาก่อน ใบหน้ากลมเกลี้ยง รวบผมเป็นมวยคู่ นั่นคือเสี่ยวเตี๋ย นางยืนให้ทรงตัวแล้วหันกลับไป ยื่นมือออกมาอย่างระมัดระวังเพื่อเปิดม่านรถ
"คุณหนู ค่อยๆ นะเจ้าคะ"
มือหนึ่งยื่นออกมาจากหลังม่านรถ
มือนั้นเรียวบางเกินไป นิ้วเรียวยาว ข้อนิ้วชัดเจน ข้อมือเล็กบาง ผิวขาวนุ่ม เกาะมือเสี่ยวเตี๋ย แล้วค่อยๆ ยื่นตัวออกมา
ฟู่หยุนหยางก้าวลงมาจากรถม้า
วันนี้นางสวมกระโปรงยาวสีชมพูอ่อน ไม่ใช่สีชมพูสดใสสะดุดตา แต่เป็นสีชมพูอ่อนๆ ดั่งดอกท้อที่เพิ่งจะบาน บนกระโปรงปักลายเส้นเงินจางๆ พอต้องแสงอาทิตย์ก็เป็นประกายระยิบระยับ เอวบางจนแทบจะกอดขาด ด้านนอกสวมผ้าคลุมบางเบาสีเดียวกัน สายลมโชยมาทำให้มันปลิวไสว ดูราวกับหญิงงามที่ก้าวออกมาจากภาพวาด
เสี่ยวเตี๋ยยืนอยู่ข้างนาง มองดูดอกท้อที่ดกหนาเหนือหัวแล้วตบหัวตัวเอง "อุ้ย! คุณหนู ข้าลืมหมวกฟางไว้ในรถม้า! วันนี้แดดแรง อย่าให้คุณหนูตากแดดเลย ข้าไปเอามาเดี๋ยวนี้ คุณหนูรอข้าตรงนี้นะเจ้าคะ!"
"อืม" ฟู่หยุนหยางตอบรับเบาๆ
เสี่ยวเตี๋ยหมุนตัววิ่งกลับไปที่รถม้า เขย่งเท้ารับหมวกฟางจากคนขับรถ แล้วหันกลับมาพูด "รออีกเดี๋ยวนะเจ้าคะ! คุณหนูอย่าเดินไปไหนไกลล่ะ!"
ฟู่หยุนหยางไม่ตอบอะไร เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
ตรงทางเข้าดงท้อเงียบสงัดลง นางยืนอยู่ใต้ต้นท้อแก่เพียงลำพัง
นั่นคือต้นท้อที่แก่ชรามาก ลำต้นใหญ่ถึงสองคนโอบไม่รอบ กิ่งก้านบิดเบี้ยว แต่กลับออกดอกบานสะพรั่งที่สุด
นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองดูดอกไม้บนหัว
แสงอาทิตย์ในฤดูใบไม้ผลิสาดลอดผ่านกิ่งไม้ เงากลีบดอกไม้ตกลงบนหว่างคิ้ว ปลายจมูก และริมฝีปากของนาง มองแต่ไกลเพียงรู้สึกว่างดงาม แต่เมื่อมองใกล้จึงรู้ว่าสวยจนน่าตกตะลึงเพียงใด
ใบหน้านั้นงดงามและเรียบเฉย คิ้วเรียวเหมือนภูเขาอันไกลโพ้น ทอดยาวอย่างผ่อนคลาย หางตาด้านบนเชิดขึ้นเล็กน้อย ขนตาหนาและยาว จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากสีชมพูอ่อนโดยธรรมชาติ ผิวขาวนุ่ม ไม่ใช่สีขาวซีดของหญิงสาวที่เก็บตัวอยู่ในหอสูง แต่เป็นสีขาวอบอุ่นและละเอียดอ่อน ดั่งหยกชั้นดีที่เปล่งประกายอ่อนๆ งดงามจนชวนให้รู้สึกสงสาร
นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตามองไปที่กิ่งท้อที่ออกดอกบานสะพรั่งที่สุดกิ่งหนึ่ง
กิ่งนั้นห้อยต่ำลงมาเกือบจะแตะผมของนาง กลีบดอกซ้อนกันเป็นชั้นๆ ฟู่หยุนหยางมองกิ่งท้อนั่น มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย ราวกับนึกถึงเรื่องราวในอดีตอันยาวนาน
จากนั้นนางก็ยกมือขึ้น ปลายนิ้วสัมผัสกลีบดอกไม้ที่อยู่ต่ำที่สุดอย่างเบามือ การเคลื่อนไหวช้าและแผ่วเบา เมื่อปลายนิ้วแตะกลีบดอก กลีบนั้นก็สั่นไหวเล็กน้อย หยาดน้ำค้างหยดหนึ่งกลิ้งลงมาจากใจกลางดอก
ลมพัดผ่านมา ดอกท้อทั้งต้นร่วงหล่นลงมาอย่างพรู กลีบดอกไม้ปลิวผ่านผมของนาง ตกลงบนฝ่ามือที่แบออก
นางก้มลงมองดอกท้อทั้งดอกในมือ เก็บมันใส่อย่างระมัดระวัง แล้วเงยหน้าขึ้นมองกิ่งท้อนั่นต่อไป
เวลาช่วงนี้ดูเหมือนจะเนิ่นนานขึ้น
นานจนเสิ่นจิงหงยืนอยู่ห่างออกไปสิบก้าวเป็นเวลานานมาก นานจนตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัว
หญิงสาวชุดชมพูคนหนึ่ง ยืนอยู่ใต้ต้นท้อแก่เพียงลำพัง เงยหน้ามองดอกไม้ กลีบดอกไม้ร่วงหล่นลงมาบนผม ไหล่ และชายแขนเสื้อของนาง นางนิ่งอยู่กับที่ ราวกับอยู่ในภาพวาด
ปฏิกิริยาแรกของเขาคือ หญิงสาวตระกูลไหนกัน มาอยู่ที่นี่คนเดียวได้ยังไง แม้แต่สาวใช้ก็ไม่พามาด้วย?
จากนั้นสายตาก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าด้านข้างของนาง
ลมพัดผ่านมาพอดีในเวลานั้น ปล่อยผมที่ขมับปลิวร่วงลงมา ปัดแก้มของนาง เสิ่นจิงหงกลืนน้ำลายลงคอ
เขาไม่รู้ว่าทำไมต้องหยุดอยู่ที่นี่ เขาควรจะเดินจากไป ชายต่างถิ่นคนหนึ่ง เผชิญหน้าหญิงสาวเพียงลำพัง ถ้าเรื่องนี้แพร่กระจายออกไปคงไม่ดี
เสิ่นจิงหงกำขวดเหล้าแน่น แล้วได้ยินเสียงหัวใจเต้นดังตุบๆ เร็วกว่าปกติมาก
เขาขมวดคิ้ว ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ส้นเท้าเหยียบกิ่งไม้แห้งแตก ทำให้เกิดเสียงดังกร๊อบ
เสียงนั้นชัดเจนมากในดงท้อที่เงียบสงบ
ไหล่ของฟู่หยุนหยางเกร็งขึ้นเล็กน้อย
นางค่อยๆ หันกลับมา
สายตาสบกัน
เสิ่นจิงหงเห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจน ขวดเหล้าในมือแทบจะหลุดมือ
นั่นคือ... เขาค้นหาคำพูดในสมองแต่ก็หาคำใดมาบรรยายไม่ถูก เขาอ่านหนังสือไม่มาก คำศัพท์มีจำกัด มีเพียงคำว่า “งดงาม” เท่านั้นที่วนเวียนอยู่ในหัว แต่คำสองคำนี้เบาเกินไป เบาจนไม่คู่ควรแม้แต่เส้นผมของนาง
ดวงตาของนางเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยชั่วขณะเมื่อเห็นเขา แล้วถอยหลังเล็กน้อย ชายกระโปรงสีชมพูปลิวไสวตามลม ดอกท้อในแขนเสื้อหลุดร่วงลงมาหนึ่งดอก ตกลงบนพื้นหินอย่างเงียบงัน
เสิ่นจิงหงอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง เช่น “ข้าไม่ได้ตั้งใจแอบดู” หรือ “อย่ากลัวไปเลย” แต่พูดออกมาไม่ได้สักคำ
เขายืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น ถือขวดเหล้าอยู่
ฟู่หยุนหยางรีบก้มหน้าลง เงียบไปชั่วครู่ จากนั้นก็ค้อมตัวเล็กน้อย คารวะอย่างงดงามตามธรรมเนียม ช้าๆ งอเข่าก้มศีรษะ ปลายนิ้วไขว้กันที่เอว
จากนั้นก็หันหลัง เดินช้าๆ ไปตามทางเดินหินเข้าไปในดงท้อ ไม่ได้วิ่ง ไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงเดินจากไปอย่างเงียบๆ ก้าวไม่เร่งไม่รีบ แม้แต่ท่าทางยังสง่างาม แต่เสิ่นจิงหงสังเกตเห็นว่าปลายนิ้วของนางกำชายแขนเสื้อไว้แน่น กำแน่นมาก
เสิ่นจิงหงยืนอยู่ตรงนั้น มองดูทิศทางที่นางจากไป นิ่งไม่ขยับ ผ่านไปนานมากจึงก้มลงมองดอกท้อที่ร่วงหล่นลงมาจากแขนเสื้อของนางบนพื้น แล้วย่อตัวลงเก็บมันขึ้นมา
เสิ่นจิงหงวางดอกไม้ไว้ในฝ่ามือมองดูอยู่นาน จากนั้นก็ยัดมันเข้าไปในแขนเสื้ออย่างไม่รู้ตัว พอทำเสร็จ เขาก็ตกใจกับตัวเอง
"...ข้าทำอะไรน่ะ? คงบ้าไปแล้ว" เขาด่าตัวเองเบาๆ แล้วส่ายหน้าอย่างแรง ราวกับจะสลัดความคิดที่ไม่ควรมีทิ้งไป
ยกขวดเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่ เหล้าเผ็ดร้อนทำให้เขาไอสองสามครั้ง ตาแดง "เจอปีศาจดอกไม้เข้าจริงๆ เลยหรือนี่!"