ทันทีที่สิ้นเสียง ลั่วเย่ก็ยืดกายตรง คุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นกรวดอย่างหนักหน่วง เสียงหัวเข่ากระแทกพื้นดังทึบ
มือขวาของเขาวางแนบอยู่บนอกที่ร้อนผ่าวอย่างมั่นคง ก่อนจะก้มศีรษะลงเล็กน้อย ท่วงท่านั้นจำลองพิธีการสูงสุดในคัมภีร์โบราณได้อย่างสมบูรณ์แบบ พิธีที่มนุษย์สามัญใช้ขอทำพันธสัญญาอัศวินระดับสูงสุดกับราชามังกรผู้ยิ่งใหญ่
ท่วงท่าของเขาแสดงความนอบน้อมถึงขีดสุด เป็นความยำเกรงและสวามิภักดิ์ของผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาต่อราชามังกรผู้สูงส่ง
ทว่ากระดูกสันหลังของเขายังคงเหยียดตรง ไม่โค้งงอแม้แต่น้อย และหลังจากก้มศีรษะแล้ว ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นก็ยังคงเงยขึ้นสบดวงเนตรมังกรอย่างไม่หวั่นไหว ภายในนั้นลุกโชนด้วยความแน่วแน่อันเร่าร้อน รวมถึงความร้อนแรงและจริงใจที่แม้แต่ราชินีมังกรดำผู้มีชีวิตมาหลายพันปียังรู้สึกแปลกประหลาด
กาลเวลาราวกับยืดยาวออกไปในชั่วขณะนี้
กระแสพลังทำลายล้างที่ปกคลุมทั่วฟ้ายังคงถาโถมเข้ามาอย่างรวดเร็ว แสงจ้าสว่างวาบอาบทั่วหุบเขา เงามรณะปกคลุมมนุษย์ตัวจ้อยและมังกรยักษ์ที่บาดเจ็บสาหัสอย่างมิดชิด ความเป็นความตายและการดับสูญอยู่ห่างกันเพียงชั่วพริบตา
เศียรมังกรอันมหึมาของไอ่ลู่เวยยาก้มต่ำลงเล็กน้อย ดวงตาเรียวยาวสีทองหลอมเหลวจ้องเขม็งไปยังมนุษย์ตัวเล็กเบื้องล่าง ผู้เปราะบาง ต่ำต้อยราวมดปลวก แต่กลับกล้าเอ่ยขอทำพันธสัญญาเหลวไหลเช่นนี้กับนางในสถานการณ์สิ้นหวัง
อารมณ์ในดวงตาของนางปั่นป่วนไม่หยุด ความฉงนและความขุ่นเคืองที่ถูกล่วงเกินทับซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ก่อนจะรวมเป็นความรู้สึกเหลวไหลจนแทบไม่อยากเชื่อที่แผ่คลุมไปทั่ว
พันธสัญญาอัศวินมังกร? ร่วมเป็นร่วมตายอย่างนั้นหรือ?
มนุษย์โง่เขลาผู้นี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเพิ่งพูดสิ่งที่โอหังเพียงใดออกมา!
ตลอดช่วงชีวิตอันยาวนานนับพันปี นางเห็นความหวาดกลัว การคุกเข่ากราบไหว้ ความละโมบ และการทรยศของสรรพชีวิตจนชินตา เผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนหวาดเกรงพลังของนาง ละโมบในอำนาจของนาง และเกลียดชังความมืดของนาง
แต่ไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตใดกล้าเอ่ยขอพันธะผูกพันที่ใกล้ชิดถึงเพียงนี้ พันธะที่ผูกมัดแน่นหนาและไม่แบ่งแยกสูงต่ำต่อหน้านางมาก่อน
นี่ไม่ใช่แค่พันธสัญญานายบ่าว แต่เป็นการผูกมัดวิญญาณและชีวิตในระดับสูงสุด เป็นสายสัมพันธ์ศักดิ์สิทธิ์และแยกจากกันไม่ได้ยิ่งกว่า “การแต่งงาน” ที่เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่กล่าวอ้างเสียอีก
ยิ่งไปกว่านั้น ยังเกิดขึ้นในยามที่นางตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาและใกล้ตายเช่นนี้
ช่างเหลวไหลสิ้นดี... ราวกับในยามที่นางอ่อนแอที่สุด มดปลวกแปลกหน้าผู้อ่อนแอตัวหนึ่งวิ่งมาหานาง พร้อมช่อหญ้าป่าหนึ่งช่อ แล้วพูดว่า “แต่งงานกับข้าเถิด ข้าจะปกป้องท่านเอง”
เหลวไหล! น่าขัน! รนหาที่ตาย!
ความขุ่นเขินและโทสะที่หาได้ยากค่อย ๆ ก่อตัวและแผ่ขยายจากก้นบึ้งหัวใจของราชินีมังกรดำผู้เย็นชา ช่วยสลายความเหนื่อยล้าจากการใกล้ตายไปได้บางส่วน
เขามองสถานการณ์ตรงหน้าออกหรือไม่กันแน่?
หากผูกพันธะกับนางและยืนอยู่ฝ่ายเดียวกับนางในตอนนี้ อีกเพียงชั่วพริบตาก็จะถูกกระแสพลังทำลายล้างถล่มจนแหลกเป็นผุยผง ร่างกายดับสูญ วิญญาณมอดไหม้ ไม่เหลือแม้แต่โอกาสกลับชาติมาเกิด!
ทว่าเมื่อไอ่ลู่เวยยาจ้องดวงตาสีดำใสคู่นั้นอย่างละเอียด นางกลับไม่พบสิ่งใดเลย
ไม่มีความละโมบที่หมายปองพลังของนาง ไม่มีแผนการชั่วร้ายที่คำนวณมาอย่างแยบยล และไม่มีแม้แต่ความขลาดกลัวต่อความตาย
มีเพียงความแน่วแน่ถึงขีดสุด การตัดสินใจทุ่มหมดหน้าตัก และความตื่นเต้นยินดีที่ทั้งเร่าร้อนและบริสุทธิ์ ราวกับได้พบสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลก
สะอาดหมดจด บริสุทธิ์จนน่าหวาดหวั่น
ไม่รู้เพราะเหตุใด ใบหน้าของเขาที่แดงเรื่อเล็กน้อยเพราะความประหม่าและตื่นเต้น เมื่ออยู่ท่ามกลางแสงทำลายล้างทั่วฟ้า กลับดูเข้าตาขึ้นมานิดหนึ่ง?
ไม่สิ ไม่ถูกต้อง คำสาปนี่กำลังส่งผลต่อการตัดสินใจของข้า!
ไอ่ลู่เวยยาปฏิเสธความคิดเหลวไหลที่วาบขึ้นมาในหัวทันที
“เจ้าหนอนโง่เขลา...” นางเปล่งเสียงภาษามังกรต่ำพร่า เสียงนั้นสูญเสียความน่าเกรงขามในอดีตไปเพราะบาดแผลสาหัส แต่ยังคงแฝงความเย็นเยียบถึงกระดูกและอำนาจมังกรไว้
“ไสหัวไป หรือไม่ก็... ตาย”
จิตสังหารเย็นเยียบแผ่กระจายไปตามภาษามังกร กดทับจนกระทั่งอากาศรอบด้านแข็งค้าง
หัวใจของลั่วเย่เต้นกระหน่ำ ไม่ใช่เพราะกลัวตาย แต่เพราะรู้ว่าทุกอย่างจะสำเร็จหรือล้มเหลวก็ขึ้นอยู่กับคราวนี้
เขาสูดลมหายใจลึก ไม่สนใจอำนาจมังกรที่แทบจะบดขยี้วิญญาณ หรือกลิ่นอายแห่งความตายที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม แล้วตะโกนออกไปด้วยเสียงดังและจริงใจยิ่งกว่าเดิม
“ข้าไม่เคยพบผู้ใดงดงาม ทรงพลัง และสูงส่งไปกว่าท่านเลย! ฝ่าบาทไอ่ลู่เวยยา!”
“เกล็ดของท่านคือดวงดาวที่ลึกล้ำที่สุดในห้วงราตรี! ดวงเนตรของท่านคือทองคำที่หลอมรวมจากดวงตะวัน! บารมีของท่านทำให้ขุนเขาก้มหัว ทำให้ห้วงเหวสั่นสะท้าน!”
“ผู้สูงส่งเช่นท่านจะมาสิ้นชีพที่นี่ ด้วยน้ำมือของโจรชั่วและเพชฌฆาตพวกนี้ได้อย่างไร?”
“โปรดให้โอกาสข้าสักครั้ง! ต่อให้ได้ต่อสู้เคียงข้างท่านเพียงชั่วขณะ ต่อให้ต้องกลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าก็ไม่เสียใจ!”
“เพราะการได้พบกับท่าน คือปาฏิหาริย์ที่เจิดจ้าที่สุดในชีวิตนี้ของข้า... ไม่สิ ตลอดการเดินทางในเกมครั้งนี้ต่างหาก!”
เขารวบรวมคำสรรเสริญทั้งหมดที่นึกออก ซึ่งเกี่ยวกับความงดงาม ทรงพลัง สูงส่ง และศักดิ์สิทธิ์ แล้วมอบให้ราชินีมังกรดำตรงหน้าอย่างหมดจด หมดเปลือก ไม่เหลือแม้แต่คำเดียว ทั้งที่นางบาดเจ็บสาหัส ใกล้ตาย และอยู่ในสภาพน่าเวทนา
เขาจ้องดวงตาสีทองหลอมเหลวคู่นั้นแน่วแน่ พยายามมองหาความหวั่นไหวจากภายใน
ในชั่วขณะนั้น ไอ่ลู่เวยยาชะงักงันไปโดยสิ้นเชิง
งดงาม? ทรงพลัง? สูงส่ง?
มนุษย์ผู้นี้กำลังชมเชยนางงั้นหรือ? ชมเชยนางในร่างมังกรดำ ผู้กุมอำนาจแห่งความมืดและการทำลายล้าง?
ตลอดช่วงเวลายาวนานหลายพันปี นางได้ยินเสียงคร่ำครวญด้วยความหวาดกลัว คำด่าทออันชั่วร้าย และความเกลียดชังฝังลึกจากสรรพชีวิตทั่วโลกมาจนหมดสิ้น อีกทั้งยังเห็นผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนละโมบหมายปองพลังของนางและประจบสอพลออย่างเสแสร้งจนชินชา
ทุกคนเคารพยำเกรงอำนาจของนาง หวาดกลัวพลังของนาง และปรารถนาต้นกำเนิดสายเลือดมังกรของนาง
ไม่เคยมีใครหรือสิ่งมีชีวิตใดละวางพลังและสถานะของนาง แล้วชื่นชมนางเพียงเพราะตัวตนของนางเอง
ยิ่งไม่เคยมีใครเอ่ยถ้อยคำตรงไปตรงมา เร่าร้อน และเปี่ยมกวีเช่นนี้อย่างอ่อนโยน เพื่อประคองความภาคภูมิใจทั้งหมดของนางขึ้นมา ในช่วงเวลามืดมนที่สุดที่นางตกอยู่ในสภาพน่าเวทนา อ่อนแอ และใกล้ตายที่สุด
ความจริงใจและเร่าร้อนอันบริสุทธิ์ในดวงตาของมนุษย์ตัวจ้อยราวมดปลวกตรงหน้า ร่วงหล่นลงบนหัวใจของนางที่ถูกแช่แข็งมานับหมื่นปีและเงียบสงบราวกับห้วงเหว ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่วเบาขึ้นมา
นี่เป็นภาพหลอนจากบาดแผลสาหัสที่ทำให้นางใกล้ตายหรือ? หรือคำสาปโบราณที่พันเกี่ยวอยู่บนร่างกำลังแทรกซึมสติของนางอย่างเงียบเชียบ?
หัวใจของไอ่ลู่เวยยาเต็มไปด้วยความฉงนและไม่เข้าใจ จิตใจของนางสั่นไหวอย่างรุนแรงเป็นครั้งแรก
และในตอนนี้ กระแสพลังทำลายล้างทั่วฟ้าก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว!
คลื่นพลังร้อนระอุและบ้าคลั่งถาโถมลงมาอย่างหนักหน่วง กรีดผิวของลั่วเย่จนเจ็บแสบและชา ราวกับอีกเพียงชั่วพริบตาร่างของเขาก็จะถูกฉีกทึ้งและเผาไหม้เกรียม
พลังทำลายล้างที่บ้าคลั่งกัดกร่อนร่างกายและวิญญาณของเขาอย่างต่อเนื่อง เงามรณะโอบล้อมเขาไว้อย่างมิดชิด ไม่มีทางให้ถอยแม้แต่น้อย
ชั่วพริบตาชี้ชะตาความเป็นความตาย!
อารมณ์ซับซ้อนนับไม่ถ้วนวาบผ่านดวงตาเรียวยาวของไอ่ลู่เวยยา
นางคือปีกแห่งรัตติกาลนิรันดร์ ผู้ปกครองห้วงเหว จะถูกฝูงหนอนพวกนี้รุมสังหารจนตายราวสุนัขไร้บ้านได้อย่างไร?
ต่อให้โอกาสมีเพียงหนึ่งในสิบล้านล้านก็ตาม...
“เจ้ามดปลวกตัวจ้อย...” ริมฝีปากมังกรอันใหญ่โตของนางขยับ ภาษามังกรแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามต่ำทรงอำนาจ ก้องกังวานอยู่ในส่วนลึกของวิญญาณลั่วเย่
“...จงจำคำสาบานของเจ้าไว้”
“หากเจ้าคิดทรยศ เพลิงโทสะของข้าจะแผดเผาวิญญาณเจ้าไปชั่วนิรันดร์!”