“ต่ำกว่า 1% งั้นหรือ?”
ลั่วเย่เผลอเลียริมฝีปากแห้งแตก ลิ้นแตะผ่านเนื้อปากที่แห้งผาก รับรสคาวเลือดเจือเค็มจาง ๆ
ทั้งที่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันรอดตายได้เพียงหนึ่งในสิบ ดวงตาดำสนิทของเขากลับไร้แววหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับลุกโชนด้วยประกายคลุ้มคลั่งแทบเสียสติ นั่นคือความบ้าบิ่นของนักเสี่ยงโชคผู้มีดวงหนุน
“ระบบ แกไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับดวงของคนดวงดีอย่างฉัน”
“ยืนยันรับภารกิจ!”
เมื่อความตั้งใจแน่วแน่ผุดขึ้นในใจ แผงระบบโปร่งแสงที่ลอยอยู่ตรงหน้าก็พลันเปล่งแสงวูบวาบ
ข้อความภารกิจที่เดิมเลือนรางจับตัวชัดเจนในพริบตา ประทับลงในรายการภารกิจส่วนตัวของเขาอย่างสมบูรณ์
กรอบสีทองหม่นลึกล้ำค่อย ๆ ปรากฏขึ้น
ภายในกรอบนั้น เงามังกรดำเลือนรางหลายสายเวียนวนไปมา แผ่แรงกดดันของเผ่ามังกรอันเก่าแก่ ทรงอำนาจ และพิกลพิการ เป็นเครื่องหมายภารกิจพิเศษที่มีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า
ในชั่วขณะเดียวกัน พลังแห่งกฎเกณฑ์ฟ้าดินอันไร้รูปร่างและกว้างใหญ่ไพศาลก็แผ่วผ่านเลือดเนื้อและวิญญาณของลั่วเย่
พลังนั้นอ่อนโยนแต่ทรงอำนาจ พริบตาเดียวก็ข้ามระยะห่างของสนามรบที่พังพินาศ ไปสร้างสายใยวิญญาณอันริบหรี่ขึ้นกับมังกรดำยักษ์เบื้องหน้า ซึ่งแม้พลังจะถดถอย แต่ยังคงครอบครองอำนาจแห่งห้วงลึกและรัตติกาลนิรันดร์
เสียงของระบบดังขึ้นอีกครั้ง:
【เป้าหมายภารกิจ:】
【1. เข้าใกล้ราชามังกรดำไอ่ลู่เวยยาก่อนกองกำลังพันธมิตรนักล่าจะเปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้าย】
【2. ยื่นคำร้องขอทำ “พันธสัญญาอัศวินมังกร” ให้สำเร็จ และได้รับความยินยอมเบื้องต้นจากนาง】
【3. ประกอบพิธีทำพันธสัญญาอัศวินมังกร “ร่วมเป็นร่วมตาย” ให้เสร็จสมบูรณ์】
【4. ช่วยไอ่ลู่เวยยาขับไล่หรือหลบหนีจากสถานการณ์คับขันในขณะนี้ (ข้อกำหนดขั้นต่ำเพื่อเอาชีวิตรอด)】
【คำเตือน: ภารกิจนี้เป็นภารกิจลับระดับโลกที่มีเพียงหนึ่งเดียว เมื่อรับแล้วไม่อาจยกเลิกหรือทำซ้ำได้ ระหว่างทำภารกิจ ท่านจะเข้าสู่สถานะ “ศัตรูคู่แค้น” กับกองกำลังพันธมิตรผู้โศกาดูรแห่งราชามังกรโดยอัตโนมัติ】
【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ตายไปพร้อมกับราชามังกร】
เสียงเตือนของระบบยังไม่ทันจางหาย อากาศทั่วหุบเขาแตกร้าวพลันแข็งค้าง กลิ่นอายสังหารดุดันสุดขีดกดทับลงทั่วบริเวณ
การโจมตีระลอกสุดท้ายที่กองกำลังพันธมิตรนักล่าเตรียมการมาเนิ่นนาน พลันรวบรวมพลังจนถึงขีดสุดในชั่วขณะนี้!
“ทุกคนฟังคำสั่ง โจมตี!!”
แม่ทัพชุดเกราะทองคำถือทวนพิพากษา ใบหน้าบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม ตะโกนจนเสียงแทบแตกพร่า คำสั่งอันบ้าคลั่งดังก้องทั่วสนามรบ
วินาทีถัดมา การโจมตีทำลายล้างซึ่งปกคลุมทั่วฟ้าก็เทกระหน่ำลงมา!
แสงเวทระดับสูงสว่างเจิดจ้าพาดผ่านท้องฟ้า รัศมีเวทสีแดง น้ำเงิน ม่วง และเขียวปะทะประสานกัน พร้อมเสียงระเบิดฉีกกระชากอากาศ
ลูกดอกจากหน้าไม้ที่ชโลมพิษเข้มข้น เปล่งประกายเย็นเยียบสีเขียวหม่น ตกลงมาราวม่านฝนแน่นขนัด
คมดาบนับไม่ถ้วนที่นักรบรวบรวมพลังต่อสู้จนสว่างวาบเป็นสีขาวเจิดจ้า ซัดซ้อนต่อเนื่องไม่ขาดสาย
พลังสังหารทั้งหมดรวมตัวเป็นกระแสทำลายล้างที่บดขยี้ทุกสิ่ง บดบังแสงตะวันบนฟากฟ้าและปกคลุมหุบเขาร้างทั้งผืน
กระแสพลังพุ่งกระแทกลงใส่มังกรดำยักษ์บาดเจ็บสาหัสกลางสนามรบอย่างหนักหน่วง ด้วยอานุภาพน่าสะพรึงกลัวที่เพียงพอจะลบเมืองขนาดเล็กให้ราบเป็นหน้ากลอง และสังหารชีวิตนับหมื่น!
ลมคลั่งคำราม กระแสพลังปั่นป่วนฉีกกระชากผืนดิน เศษหินและฝุ่นผงลอยฟุ้งขึ้นสู่เบื้องบน ทั่วฟ้าดินเหลือเพียงการเข่นฆ่าและการทำลายล้างอย่างแท้จริง
ใจกลางซากปรักหักพัง ร่างมังกรดำมหึมาของราชามังกรดำไอ่ลู่เวยยายืนนิ่งอยู่
เกล็ดมังกรดำแข็งแกร่งดุจเหล็กเทพทั่วร่างของนางแตกหักและหลุดลอกไปเป็นบริเวณกว้าง บาดแผลเหวอะหวะพาดผ่านร่างมังกร เลือดมังกรสีดำไหลทะลักไม่หยุดจากบาดแผล ซึมเปียกหินแตกระแหงใต้ร่าง
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นปะปนกับหมอกดำเย็นเยียบอันเป็นเอกลักษณ์ของห้วงลึก แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศ
ปีกมังกรที่เคยกางอย่างสง่างามและน่าเกรงขามบัดนี้พังยับ กระดูกหลายจุดหักโผล่ออกมา ราวกับจะร่วงหล่นได้ทุกเมื่อ ไม่เหลือเค้าความยิ่งใหญ่ที่เคยบดบังฟ้าดินอีกแล้ว
ท่ามกลางสายตาโลภกระหาย คลุ้มคลั่ง และเย็นชาของเหล่านักล่านับไม่ถ้วน ไอ่ลู่เวยยาฝืนพยุงร่างที่ใกล้แหลกสลาย แล้วค่อย ๆ เงยหัวมังกรขนาดมหึมาขึ้น
ลึกลงไปในลำคอ พลังสูงสุดแห่งเงามืดและการทำลายล้างกำลังรวมตัวอย่างบ้าคลั่ง รัศมีพลังสีดำทะลักวนอยู่ระหว่างเขี้ยวของนาง อัดแน่นด้วยอานุภาพน่าสะพรึงกลัวที่เผาผลาญทุกสิ่งให้มอดไหม้
นางเตรียมใจแล้วว่าจะเผาผลาญพลังชีวิตหยดสุดท้าย พ่นลมหายใจมังกรทำลายล้างที่ร้อนแรงและทรงอำนาจที่สุดในชีวิต—และเป็นครั้งสุดท้าย—เพื่อร่วมตายไปกับเหล่ามดปลวกชั้นต่ำที่รุมล้อมโจมตี
ในเสี้ยววินาทีที่กระแสพลังทำลายล้างกำลังจะกระแทกพื้น และลมหายใจมังกรกำลังจะปะทุออกมาอย่างสมบูรณ์—
ร่างผอมบางแต่ตั้งตรงสายหนึ่งอาศัยเงาของกองหินในสนามรบเป็นที่กำบัง พุ่งทะยานออกมาจากซากปรักหักพังด้านข้างด้วยท่าทีบ้าบิ่นราวกับคิดฆ่าตัวตาย!
ฝีเท้าของลั่วเย่เซซวน เสื้อผ้าถูกลมคลั่งและกระแสพลังฉีกกระชากจนสะบัดพรึ่บ ผิวหนังถูกคมลมพลังงานที่หวีดหวิวกรีดจนเกิดรอยเลือดเล็ก ๆ
แต่ทุกก้าวของเขาหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย มุ่งตรงไปยังราชามังกรดำที่ใกล้ดับสูญ สัญลักษณ์แห่งความมืดและสิ้นหวัง!
เขากางแขนออกเล็กน้อย ร่างมนุษย์บอบบางของเขาช่างเล็กจ้อยน่าขันเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรยักษ์สูงใหญ่ราวขุนเขา
ทว่าท่วงท่าของเขากลับคล้ายกำลังโอบกอดโชคชะตาและความมืดอย่างไม่คิดหันหลังกลับ ราวกับจะใช้เลือดเนื้ออันแสนต่ำต้อยของตนขวางอยู่ระหว่างราชามังกรดำกับกระแสพลังทำลายล้างที่กลืนกินทุกสิ่งได้อย่างดื้อดึง
ภาพนี้กะทันหันและเหลวไหลเกินไป จนพลิกความเข้าใจของทุกคนอย่างสิ้นเชิง
นักรบนักล่าที่บุกตะลุยอยู่แนวหน้า จอมเวทที่กำลังร่ายคาถาระดับสูงกลางอากาศ พลธนูและนายกองที่ประจำการอยู่รอบนอก แม้แต่ราชามังกรดำไอ่ลู่เวยยาผู้ปลงใจต่อความเป็นความตายและเตรียมตัวตายอยู่ก่อนแล้ว ต่างชะงักงันไปพร้อมกันในชั่วขณะนี้
กระแสสังหารอันบ้าคลั่งทั่วสนามรบราวกับหยุดชะงักไปชั่วครู่เพราะภาพนั้น
ความเงียบงันเข้าปกคลุมสนามรบอึกทึกในพริบตา
“นั่นใคร?! โผล่มาจากไหนกัน?!”
“คนบ้า! บ้าสิ้นดี! คิดจะทำอะไร? อยากตายหรือไง?!”
“รีบหยุดเขาไว้! ต้องเป็นกำลังเสริมที่เผ่ามังกรซ่อนไว้แน่! อย่าปล่อยให้เข้าใกล้มังกรดำ!”
เสียงตวาดด้วยความเดือดดาลและตกตะลึงดังขึ้นติด ๆ กัน นักรบหลายคนคิดจะหันเหการโจมตีไปสกัดกั้นโดยไม่รู้ตัว
แต่การโจมตีทั่วฟ้าที่สะสมพลังจนพร้อมแล้วพุ่งทะยานราวสายฟ้า ไม่อาจหยุดหรือเปลี่ยนทิศกลางคันได้
พลังสังหารจากเวทมนตร์และอาวุธนับไม่ถ้วนยังคงเคลื่อนไปตามวิถีเดิม บดขยี้ไปข้างหน้าด้วยอานุภาพทำลายล้างที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้
แผ่นหลังของลั่วเย่รับรู้ถึงคลื่นพลังน่าสะพรึงกลัวนั้นได้อย่างชัดเจน มันมากพอจะแช่แข็งวิญญาณและบดขยี้เลือดเนื้อ
ความหนาวเย็นแห่งความตายแล่นไปทั่วร่างตามแนวกระดูกสันหลัง ทุกอณูผิวหนังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ
แต่เขาไม่หันกลับ และไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ฝ่าลมคลั่งและแรงกดดัน เงยหน้ามองดวงตาของมังกรยักษ์ที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม ดวงตาคู่นั้นสุกสว่างดุจทองหลอม แต่บัดนี้เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและพินิจพิเคราะห์
คำสัตย์แห่งพันธสัญญาที่เขาซักซ้อมในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดก็พรั่งพรูออกมา
“ขอให้ดวงดาวโบราณและห้วงลึกไร้ก้นบึ้งเป็นพยาน!”
“ข้ามีนามว่าลั่วเย่!”
“ณ ที่นี้ ข้ายินดีใช้วิญญาณเป็นเครื่องนำ ใช้เลือดเนื้อเป็นพยาน ผูกพันธสัญญานิรันดร์ ‘ร่วมเป็นร่วมตาย เกียรติยศและความอัปยศร่วมกัน’ กับใต้ฝ่าพระบาทผู้สูงศักดิ์ ปีกแห่งรัตติกาลนิรันดร์ ผู้ปกครองห้วงลึก ราชามังกรดำไอ่ลู่เวยยา!”
“ข้ายินดีเป็นกระบี่ของท่าน ฟาดฟันหนามและความมืดทั้งปวงบนเส้นทางเบื้องหน้า! เป็นโล่ของท่าน ป้องกันภัยพิบัติและการเข่นฆ่าทั้งปวงในโลกนี้!”
“ชีวิตของข้าจะสอดประสานกับชีวิตของท่านอย่างสมบูรณ์ โชคชะตาของข้าจะถักทอกับโชคชะตาของท่านชั่วนิรันดร์!”
“โปรดอนุญาตให้ข้าเป็นอัศวินมังกรของท่าน!”