หลังจากย่อยข้อมูลทั้งหมดแล้ว อี๋ซินก็มองหนิวฮู่ลู่ซื่อที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าทำเป็นไร้เดียงสา ก่อนเลียนแบบน้ำเสียงออดอ้อนที่เจ้าของร่างเดิมมักใช้เป็นประจำ “ท่านแม่ เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ? เหตุใดจึงเงียบไปตลอดเลย?”
หนิวฮู่ลู่ซื่อมองใบหน้าอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาตรงหน้า แล้วรู้สึกราวกับมีอะไรบางอย่างกระชากหัวใจอย่างแรง
นางรู้จักลูกสาวของตนดีที่สุด นิสัยใจร้อนอยู่บ้าง อีกทั้งยังคิดอะไรไม่ซับซ้อน ตั้งแต่เล็กก็ถูกนางตามใจจนแทบไม่รู้เรื่องเล่ห์เหลี่ยมในเรือนหลังเลยด้วยซ้ำ ลูกแกะน้อยที่ไม่ประสีประสาโลกเช่นนี้ หากถูกผลักเข้าไปในวังต้องห้ามที่กลืนกินผู้คนโดยไม่เหลือแม้แต่กระดูก จะมีชีวิตอยู่ได้ดีได้อย่างไร?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความกังวลในดวงตาของหนิวฮู่ลู่ซื่อแทบปิดไม่มิด นางฝืนกลั้นน้ำตาไว้ รอจนใจเย็นลงครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น “ซินเอ๋อร์ ฮ่องเต้มีพระราชโองการให้เริ่มคัดเลือกหญิงงามแล้ว ทางหัวหน้าตระกูลส่งข่าวมา เจ้าต้องไปเข้ารับการคัดเลือก”
อี๋ซินกะพริบตา สีหน้าดูไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย “ก็ไปสิ ลูกถึงวัยต้องเข้ารับการคัดเลือกอยู่แล้ว บุตรีตระกูลผู้ดีในแปดกองธงต่างก็เป็นเช่นนี้ มีอะไรแปลกหรือเจ้าคะ?”
ได้ยินเช่นนั้น หนิวฮู่ลู่ซื่อแทบหายใจไม่ออก
เด็กคนนี้ เหตุใดถึงไม่ร้อนใจเลยสักนิด!
นางสูดหายใจลึก ในใจว้าวุ่นราวกับคลื่นซัดกระหน่ำ พลางไล่นึกถึงเล่ห์เหลี่ยมในวังหลัง ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าหนทางข้างหน้าของลูกสาวมืดมนไปหมด
วังหลังในเวลานี้ ตั้งแต่บนลงล่างไม่มีใครเป็นคนเรียบง่ายเลยสักคน
ไทเฮาองค์ปัจจุบันมีชาติกำเนิดอย่างไร? ก็เป็นเพียงนางกำนัลจากกองเสื้อผ้าเก่าเท่านั้น แต่กลับไต่เต้าขึ้นมาจนได้เป็นไทเฮา จะเป็นคนจิตใจเรียบง่ายได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น คนเช่นนี้เมื่อครั้งตนไม่เคยมีอะไร ก็ยิ่งเกลียดสิ่งนั้นมากขึ้นเป็นธรรมดา แล้วจะชอบสตรีสูงศักดิ์จากหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ของชาวแมนจูอย่างอี๋ซินได้อย่างไร? เมื่อถึงตอนนั้น อี๋ซินเข้าวังไป คงหนีสีหน้าเย็นชาเช่นนั้นไม่พ้น
อีกทั้งคนที่ไทเฮาองค์ปัจจุบันเข้าข้างที่สุดในใจมาตลอดก็คือองค์ชายสิบสี่ในอดีต ระหว่างนางกับองค์ชายสี่ในอดีต หรือก็คือฮ่องเต้องค์ใหม่ มีความบาดหมางกันมานานแล้ว เกรงว่านางคงไม่ชอบพระสนมของฮ่องเต้องค์ใหม่เช่นกัน
ส่วนฮองเฮา… พูดไปแล้ว ฮองเฮาผู้นี้ก็นับเป็นคนน่าสงสาร มีชาติกำเนิดเป็นบุตรีอนุ ถูกแสงเจิดจ้าของฮองเฮาฉุนหยวนผู้ล่วงลับบดบังมาโดยตลอด ได้ยินว่าเมื่อครั้งนั้น ฮ่องเต้ในปัจจุบันเคยรับปากนางตอนนางตั้งครรภ์ว่าจะมอบฐานะพระชายาเอกให้ แต่สุดท้ายกลับถูกพี่สาวร่วมบิดามารดาชิงตัดหน้า แย่งตำแหน่งนั้นไปอย่างหน้าตาเฉย
ภายหลังในที่สุดก็มีโอรสองค์หนึ่ง แต่ก็รักษาไว้ไม่ได้ ผู้หญิงคนหนึ่งที่สูญเสียลูก ทั้งยังใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของพี่สาวมาตลอด เมื่อนั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุดของวังหลัง จิตใจจะเรียบง่ายไปได้สักแค่ไหน?
คุณหนูเอกอย่างอี๋ซินที่ถูกประคบประหงมมาตั้งแต่เล็ก พอเข้าวังไป เกรงว่าจะถูกฮองเฮาหยิบมาเชือดไก่ให้ลิงดูเป็นคนแรก
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ จนถึงตอนนี้ฮ่องเต้มีพระโอรสธิดาอยู่เพียงไม่กี่คน และคนเดียวที่เลี้ยงไว้ข้างกายก็มีแค่พระโอรสองค์ที่สาม บุรุษพวกนั้นไม่เข้าใจเรื่องในเรือนหลัง แต่หนิวฮู่ลู่ซื่อเป็นใครกัน?
นางใช้ชีวิตอยู่ในเรือนใหญ่หลังนี้มาครึ่งค่อนชีวิต เรื่องสกปรกโสมมแบบไหนที่ไม่เคยเห็น? นางรู้ดีว่าใครอยู่เบื้องหลังการที่วังหลังมีพระโอรสธิดายากเย็น เมื่อมีฮองเฮาเช่นนี้คอยกดหัว หากวันหน้าอี๋ซินตั้งครรภ์ขึ้นมา จะคลอดลูกอย่างปลอดภัยได้หรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่พูดได้ยาก
หากไม่มีลูกไว้พึ่งพิง ในวังหลังก็ไม่ต่างจากผักลอยน้ำไร้ราก เมื่อฮ่องเต้สวรรคต นางซึ่งเป็นไท่เฟยไร้บุตรชายหญิงจะใช้ชีวิตที่เหลืออันแสนยาวนานต่อไปอย่างไร?
แล้วยังมีฮว่าผินอีก
ฮว่าผินผู้นี้อาศัยความดีความชอบทางการทหารที่เหนียนเกิงเหยาพี่ชายสร้างไว้ อีกทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้อย่างยิ่ง จึงแทบจะวางอำนาจบาตรใหญ่ในวังหลัง มีข่าวลือว่านางนิสัยเอาแต่ใจและขี้หึง ไม่ยอมให้พระสนมคนใดนอกจากตนได้รับความโปรดปราน หากอี๋ซินไม่เป็นที่โปรดปรานอยู่ตลอดก็คงยังดี แต่ถ้าวันไหนฮ่องเต้เกิดต้องพระทัยขึ้นมา วิธีการของฮว่าผินนั้น หนิวฮู่ลู่ซื่อไม่กล้าแม้แต่จะคิด
ส่วนท่าทีของฮ่องเต้ต่างหากที่ทำให้นางคาดเดายากที่สุด
เรื่องที่ตระกูลฟู่ฉาเคยยืนอยู่ฝ่ายพรรคองค์ชายแปดเป็นสิ่งที่เห็นกันอยู่ชัด ๆ ฮ่องเต้องค์ใหม่จะจัดการตระกูลฟู่ฉาอย่างไร? จะทำเป็นมองอี๋ซินเป็นเพียงของประดับ ไม่สนใจและไม่หาเรื่อง หรือจะฉวยโอกาสข่มขู่ให้รู้ตัว? ไม่มีใครตอบได้
หนิวฮู่ลู่ซื่อเข้าใจลูกสาวของตนดีเกินไป ภายนอกดูว่าง่ายและสงบเสงี่ยม แต่ก็แค่เพราะยังไม่เคยพบเจอโลกกว้าง และจิตใจยังไม่มั่นคงเท่านั้น ช่วงแรกนางอาจระมัดระวังตัวได้ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ธาตุแท้ย่อมปิดไม่มิด ถึงตอนนั้นเกรงว่าอาจเผลอล่วงเกินใครเข้าโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ
เมื่อมองสีหน้าไม่ยี่หระของลูกสาว หนิวฮู่ลู่ซื่อก็รู้สึกเหนื่อยล้าไปทั้งใจ ความทุกข์กังวลนับพันอัดแน่นอยู่ในอกจนไม่รู้จะระบายให้ใครฟัง
แต่อี๋ซินกลับไม่ทันรับรู้ถึงความกังวลของท่านแม่เลยสักนิด ในหัวของนางกำลังคิดถึงอีกเรื่องหนึ่งอยู่
ในเมื่ออีกไม่นานก็จะเริ่มคัดเลือกหญิงงามแล้ว หลังจากนี้ท่านแม่คงไม่ปล่อยให้นางออกไปข้างนอกอีกแน่ ต้องจับนางให้อยู่กับที่ทุกวันเพื่อเรียนกฎระเบียบ ฝึกมารยาท และสอนกลเม็ดในวังหลัง
พอเข้าวังจริง ๆ ประตูสูงใหญ่ทั้งสี่ด้านปิดลง อยากออกไปเที่ยวก็ยิ่งไม่มีทางแล้ว ถ้าอย่างนั้นก็ฉวยโอกาสตอนนี้ออกไปเที่ยวอีกสักหลายวันดีกว่า
นางกลอกตาไปมา ก่อนขยับเข้าไปหาหนิวฮู่ลู่ซื่อแล้วดึงแขนเสื้อท่านแม่มาเขย่าเบา ๆ “ท่านแม่…”
“มีอะไร?” หนิวฮู่ลู่ซื่อกำลังเหม่อลอย พอถูกเขย่าจึงได้สติกลับมา
“ลูกอยากไปพักที่คฤหาสน์ตากอากาศสักสองสามวันเจ้าค่ะ” อี๋ซินเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย
หนิวฮู่ลู่ซื่อขมวดคิ้วแน่นทันที “ไม่ได้ อีกไม่นานเจ้าก็ต้องเข้ารับการคัดเลือกแล้ว แม่คิดจะใช้ช่วงนี้สอนอะไรให้เจ้าเพิ่มอีกหน่อย ทั้งกฎระเบียบในวัง มารยาทเวลาเจอผู้คน และขอบเขตในการพูดจา… มีเรื่องไหนบ้างที่ไม่ต้องเรียน? ตอนนี้เจ้าออกไปเที่ยวเล่นที่คฤหาสน์ พอกลับมาก็ยิ่งทำใจสงบไม่ได้หรอก”
“ท่านแม่~” อี๋ซินยังคงออดอ้อน ไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ นางทิ้งตัวนั่งข้างหนิวฮู่ลู่ซื่อ กอดแขนแล้วเขย่าไปมา “ลองคิดดูสิเจ้าคะ ลูกกำลังจะไปเข้ารับการคัดเลือกแล้ว พอได้รับเลือกก็ต้องเข้าวัง หลังจากนั้นทั้งชีวิตก็ต้องติดอยู่ในลานเรือนทั้งสี่ด้าน ถ้าตอนนี้ไม่ออกไปเที่ยว ต่อไปก็ไม่มีโอกาสแล้วนะเจ้าคะ”
หนิวฮู่ลู่ซื่อถูกเขย่าจนใจอ่อนลงไปครึ่งหนึ่ง แม้ปากยังแข็งอยู่ “พูดเหลวไหลอะไร ทั้งชีวิตอะไรกัน ในวังมีแต่เรื่องดี ๆ”
“ดีตรงไหนกันเจ้าคะ” อี๋ซินวางคางลงบนแขนของหนิวฮู่ลู่ซื่อ ลากเสียงยาวพร้อมทำเสียงออดอ้อน “เมื่อครู่ท่านแม่ยังทำหน้ากลุ้มใจอยู่เลย เห็นชัด ๆ ว่าคิดว่าในวังไม่ดี อีกอย่าง ตั้งแต่เล็กลูกก็เรียนกฎระเบียบมาตลอด หากยังมีอะไรที่ตกหล่น รอให้ลูกกลับจากคฤหาสน์แล้วค่อยสอนก็ยังไม่สายไม่ใช่หรือเจ้าคะ?”
“เด็กคนนี้นี่…” หนิวฮู่ลู่ซื่อถูกอ้อนจนจนปัญญา ได้แต่ยื่นมือไปจิ้มหน้าผากนาง
เห็นว่าท่าจะสำเร็จ อี๋ซินจึงรุกหนักขึ้นทันที “แค่สามวันเองเจ้าค่ะ ท่านแม่ แค่สามวันได้ไหม? ลูกสัญญาว่าครบสามวันจะกลับมาเชื่อฟัง ท่านแม่ให้เรียนอะไรก็จะเรียน ไม่อู้แน่นอน!”
หนิวฮู่ลู่ซื่อมองดวงตาที่เป็นประกายผิดปกติของลูกสาว แล้วรู้สึกแสบจมูกขึ้นมา
นางพูดถูก เมื่อเข้าวังไปแล้ว เด็กคนนี้ก็จะไม่มีวันได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระเช่นนี้อีก แทนที่จะปล่อยให้นางเข้าไปพร้อมความเสียดาย ก็ให้นางออกไปเที่ยวเล่นอย่างเต็มที่เป็นครั้งสุดท้าย อย่างน้อยภายหน้าก็ยังมีเรื่องให้หวนคิดถึงบ้าง
“เอาเถอะ ๆ” หนิวฮู่ลู่ซื่อถอนหายใจ แล้วยื่นมือไปตบมืออี๋ซินเบา ๆ “แค่สามวันเท่านั้น ครบสามวันต้องกลับมา ห้ามอยู่ต่อแม้แต่วันเดียว ไปถึงคฤหาสน์แล้วก็อย่าเที่ยวเล่นจนเกินไป ระวังอย่าให้เป็นหวัด อย่ากินของดิบหรือของเย็น กลางคืนก็รีบกลับห้องไปพักผ่อน”
“เจ้าค่ะ ๆ ๆ!” อี๋ซินพยักหน้ารัว ๆ ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว “ท่านแม่วางใจ ลูกจำได้หมดแล้ว!”
หนิวฮู่ลู่ซื่อกำชับนางอีกหลายเรื่อง ก่อนจะย้ำอีกครั้งในตอนท้าย “จำไว้ แค่สามวัน มากกว่านั้นแม้แต่วันเดียวก็ไม่ได้”
“ได้เลยเจ้าค่ะ! แค่สามวัน!”
อี๋ซินดีใจจนแทบกระโดด นางหันไปตะโกนเรียกคนที่อยู่นอกประตูทันที “ซังเอ๋อร์! รีบเข้ามาช่วยข้าเก็บของ พวกเราจะไปพักที่คฤหาสน์กันสักสองสามวัน!”
สาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งขานรับแล้วเดินเข้ามา พอเห็นคุณหนูของตนร่าเริงดีใจเช่นนี้ อารมณ์ของนางก็พลอยดีขึ้นตามไปด้วย
หนิวฮู่ลู่ซื่อมองแผ่นหลังของลูกสาวที่เดินฉับ ๆ ออกไป แล้วส่ายหน้าเบา ๆ ทว่ามุมปากกลับยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
เด็กโง่เอ๋ย เจ้านึกว่าแค่ไปเที่ยวเล่น แต่แม่รู้ดีว่า นี่คงเป็นครั้งสุดท้ายในชีวิตที่เจ้าจะได้หัวเราะอย่างไร้กังวลเช่นนี้