สกุลหนิวฮู่ลู่มองซังเอ๋อร์ สาวใช้ร่าเริงที่ยืนอยู่ด้านหลังอี๋ซิน แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อยอีกครั้ง
สาวใช้คนนี้หน้าตาสะสวย พูดจาหวานหู ทั้งยังเก่งเรื่องทำให้อี๋ซินมีความสุข แต่ถ้าพูดถึงการรับมือเรื่องสำคัญแล้ว เรียกได้ว่าไม่ได้เรื่องเลยสักนิด หากอี๋ซินไม่ต้องเข้าวัง ให้คอยรับใช้กันต่อไปก็ยังพอไหว แต่ถ้าต้องพาเข้าไปคอยรับใช้ในวัง สกุลหนิวฮู่ลู่ก็ไม่วางใจแม้แต่น้อย
ก่อนหน้านี้นางก็เคยพูดถึงเรื่องนี้ อยากเปลี่ยนสาวใช้คนสนิทให้อี๋ซินสักสองคน เป็นคนสุขุมและฉลาดคล่องแคล่ว แต่ตั้งแต่อี๋ซินยังเล็กก็ถูกสาวใช้คนนี้เอาใจจนเคยตัว บอกว่านางปากหวาน รู้จักเอาใจคน ไม่ยอมเปลี่ยนท่าเดียว ตอนนั้นสกุลหนิวฮู่ลู่คิดว่าอย่างไรก็อยู่ในจวน จึงปล่อยให้นางทำตามใจและไม่ได้ยืนกรานมากนัก
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
กำลังจะเข้าวังเชียวนะ ที่นั่นใช่ที่ให้ล้อเล่นได้หรือ? หากพลาดพลั้งขึ้นมา ทั้งนายทั้งบ่าวอาจพังไปด้วยกัน นางปล่อยให้ลูกสาวทำตามใจอีกไม่ได้แล้ว
ทางด้านอี๋ซินเองก็กำลังคิดเรื่องซังเอ๋อร์อยู่เหมือนกัน
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ซังเอ๋อร์คนนี้สร้างปัญหาให้เจ้านายไม่น้อยหลังเข้าวัง อย่างครั้งนั้น เสี่ยวหยิ่นจื่อแกล้งปลอมเป็นผีหลอกคน อี๋ซินก็ขวัญอ่อนอยู่แล้ว จึงตกใจจนหมดสติไปตรงนั้น แล้วซังเอ๋อร์ล่ะ? ทิ้งเจ้านายที่หมดสติไว้แล้ววิ่งหนีไปทันที ปล่อยอี๋ซินให้นอนอยู่บนทางเดินในวังอันหนาวเหน็บเพียงลำพัง กว่าจะมีคนพบและหามกลับไปก็ผ่านไปตั้งนาน
ยังมีครั้งที่เจินหวนใช้การลงโทษมนุษย์หมูขู่อี๋ซิน ตอนนั้นอี๋ซินตกใจจนแทบสิ้นสติ ซังเอ๋อร์ไม่เพียงไม่ช่วยปกป้องเจ้านาย กลับเอาแต่หลบอยู่ข้างหลังอี๋ซิน
อี๋ซินมองซังเอ๋อร์ที่กำลังวุ่นวายทำงานด้วยสายตาเย็นชา ในใจมีแต่ความขบขัน
ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าเจ้าของร่างเดิมคิดอะไรอยู่ ถูกบ่าวรับใช้คนหนึ่งเล่นงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ยังเก็บนางไว้ข้างกายอีก?
แต่ไม่เป็นไรแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ร่างนี้เป็นของฉัน ฟูกวง
พอกลับจากเรือนพักตากอากาศ ฉันจะให้สกุลหนิวฮู่ลู่จัดการส่งซังเอ๋อร์ออกไป หาข้ออ้างอะไรก็ได้แล้วแต่งนางออกไป จากนั้นค่อยให้ทางบ้านหาสาวใช้ที่ไว้ใจได้มาให้สักสองสามคน ตระกูลฟู่ฉาเป็นหนึ่งในแปดสกุลใหญ่ของชาวแมนจู มีทั้งคนทั้งทรัพย์สินมากมาย แค่เลือกสาวใช้ฉลาดและสุขุมสักสองสามคน จะไปยากตรงไหน?
อี๋ซินถอนสายตากลับมา ไม่คิดจะมองซังเอ๋อร์อีกแม้แต่แวบเดียว
ตอนนี้เรื่องสำคัญที่สุดคือออกไปเที่ยว
ฉัน ฟูกวง ล่องลอยอยู่ในห้วงว่างเปล่ามาไม่รู้กี่ปี ได้เห็นชีวิตของผู้คนมานับไม่ถ้วน แต่ทั้งหมดเป็นเพียงการมองอยู่ไกล ๆ ผ่านม่านบางชั้นหนึ่ง ฉันไม่เคยมีร่างกายเป็นของตัวเองอย่างแท้จริง ไม่เคยเป็นมนุษย์จริง ๆ และไม่เคยสัมผัสความรู้สึกของสายลมที่พัดผ่านใบหน้า
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เป็นคน
และเป็นครั้งแรกที่ได้ออกจากบ้าน
อี๋ซินสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ กลิ่นหอมที่ปลายจมูกเป็นของจริง ฉันกลายเป็นมนุษย์แล้วจริง ๆ
รถม้าออกจากประตูจวน อี๋ซินก็ใช้ญาณคอยสังเกตภาพนอกหน้าต่างมาตลอด
ถนนในเมืองหลวงคึกคักกว่าที่เธอคิดไว้มาก ล้อรถบดผ่านถนนหินสีเขียวจนเป็นเงาวาว สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้า มีทั้งร้านขายถังหูลู่ ผ้าพับ และน้ำชาร้อน เสียงเรียกลูกค้าดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย บางครั้งก็มีสตรีชาวแมนจูเดินผ่านริมถนน สวมชุดธงหลากสี ประดับเครื่องประดับบนศีรษะอย่างประณีต เดินคุยกันเป็นกลุ่มสองสามคนพร้อมเสียงหัวเราะใสกังวาน
อี๋ซินรู้สึกแปลกใหม่ไปหมด
บางครั้งเมื่อเห็นอะไรที่สนใจ นางก็สั่งให้รถม้าหยุด แล้วให้ซังเอ๋อร์ลงไปซื้อให้
“ซังเอ๋อร์ ไปดูแผงนั้นหน่อย ตุ๊กตาน้ำตาลปั้นสวยดี ซื้อมาอันหนึ่ง”
“ซังเอ๋อร์ ร้านตรงนั้นขายของกินหรือเปล่า? ไปเลือกของอร่อย ๆ มาสักสองสามอย่าง”
แม้ซังเอ๋อร์จะรู้สึกว่าวันนี้เจ้านายแปลกไปหน่อย ปกติอี๋ซินไม่ใช้ให้นางทำเรื่องพวกนี้ เพราะงานแบบนี้มักเป็นหน้าที่ของสาวใช้ตัวเล็กคนอื่น ๆ แต่ไม่รู้ทำไม นางกลับรู้สึกว่าวันนี้เจ้านายดูน่ากลัว จึงไม่กล้าถามอะไร ได้แต่รับคำว่า “เจ้าค่ะ” อย่างว่าง่าย แล้วกระโดดลงจากรถม้าไปจัดการ
อี๋ซินมองแผ่นหลังของซังเอ๋อร์ที่วิ่งไปวิ่งมาผ่านญาณ ในใจไม่รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ
อีกด้านหนึ่ง ในจวนฟู่ฉา สกุลหนิวฮู่ลู่กำลังยุ่งจนแทบไม่มีเวลาหยุดพัก
นางให้พ่อบ้านนำรายชื่อสาวใช้ทั้งหมดในบ้านมาให้ แล้วไล่ดูความสามารถและภูมิหลังของแต่ละคน นางมีเกณฑ์อยู่ในใจ สาวใช้ที่จะตามเข้าไปคอยรับใช้ในวังต้องไม่ปากมาก ไม่ขี้ขลาด ต้องหัวไวและขยันขันแข็ง ที่สำคัญที่สุดคือต้องซื่อสัตย์
นางเลือกคนที่ดูใช้ได้มาสองสามคน แล้วถามแม่นมผู้ดูแลเรื่องภูมิหลังของสาวใช้เหล่านั้น มีสองคนที่มีภูมิหลังซับซ้อนเกินไป นางจึงส่ายหน้า หลังเข้าวังแล้ว คนที่มีภูมิหลังซับซ้อนกลับเป็นฝ่ายถูกคนอื่นจับจุดอ่อนได้ง่าย ส่วนคนที่หมั้นหมายแล้วก็ถูกตัดออกไปด้วย
เลือกไปเลือกมา กลับไม่มีใครที่ดีพร้อมทุกด้านเลย
สกุลหนิวฮู่ลู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าจะไปถามทางสายหลักทีหลัง สาวใช้ของสายหลักมีไม่น้อย ทั้งน่าจะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีด้วย พวกเขาจะส่งลูกสาวของบ้านตัวเองเข้าวังทั้งที คงไม่ถึงกับหวงสาวใช้ที่มีฝีมือสักสองสามคนหรอกกระมัง?
นอกจากเรื่องสาวใช้แล้ว สินเดิมของอี๋ซินกับข้าวของที่ต้องใช้ในวังก็ต้องเตรียมทีละอย่าง
สกุลหนิวฮู่ลู่นั่งอยู่หน้าโต๊ะ คลี่รายการออกมาแล้วจดลงไปทีละข้อ
เสื้อผ้า ทุกอย่างในวังมีระเบียบกำหนดไว้ ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าอี๋ซินจะได้รับแต่งตั้งเป็นตำแหน่งใด จึงยังไม่กล้าตัดเย็บส่งเดช แต่เตรียมผ้าไว้ก่อนได้ เลือกผ้าคุณภาพดีจากวัสดุแต่ละชนิดมาเก็บไว้สักสองสามพับ พอตำแหน่งแน่นอนแล้วก็รีบหาช่างปักฝีมือดีที่สุดมาเร่งทำทันที
เครื่องประดับก็ต้องเตรียมเช่นกัน ทั้งชุดเครื่องประดับศีรษะ ปี้เหยา กำไล แหวน และต่างหู ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้ แม้ตระกูลฟู่ฉาจะส่งอี๋ซินเข้าวังเพื่อแสดงไมตรีต่อฮ่องเต้ แต่ก็ปล่อยให้คนดูแคลนไม่ได้ นางเลือกสมบัติล้ำค่าที่เก็บไว้ก้นหีบจากสินเดิมของตนเองมาสองสามชิ้น แล้วไปค้นชุดเครื่องประดับที่ยังอยู่ในสภาพดีจากคลังอีกหลายชุด ถึงตอนนั้นจะให้อี๋ซินนำติดตัวเข้าวังไปด้วย
เงิน เรื่องนี้สำคัญที่สุด ในวังมีแต่เรื่องต้องใช้เงิน อย่างคำกล่าวที่ว่า เข้าพบยมราชยังง่ายกว่ารับมือภูตผีตัวเล็ก นางกำนัลกับขันทีที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายเจ้านายล้วนเป็นคนเจ้าเล่ห์ทั้งนั้น พวกเขาอาจไม่ได้ซื่อสัตย์ต่ออี๋ซิน แต่เงินใช้ผีโม่แป้งได้ จ่ายเงินไปแล้ว อย่างน้อยพวกเขาก็คงใส่ใจดูแลมากขึ้น
เงินปลีก เมล็ดทอง และเงินก้อนทองคำกับเงินก้อนเล็ก ๆ ต้องเตรียมไว้ให้มากหน่อย ให้อี๋ซินพกติดตัวไว้ จะได้มีเงินให้รางวัลคนอยู่เสมอ
ยังมีของที่เก็บไว้ก้นหีบอีก สินเดิมของอี๋ซินเดิมทีเตรียมไว้สำหรับงานแต่งตามธรรมเนียม แต่ตอนนี้ต้องเข้าวัง ของชิ้นใหญ่เหล่านั้นใช้ไม่ได้ จึงเปลี่ยนเป็นเงินแทน เหลือไว้เพียงของล้ำค่าที่สุดไม่กี่ชิ้น ซึ่งล้วนเป็นของที่ส่งต่อกันในตระกูลได้ หากเกิดเรื่องลำบากอะไรขึ้นในวัง อย่างน้อยก็ยังเอาออกมาใช้แก้ขัดได้
ขณะที่เขียนไป สกุลหนิวฮู่ลู่ก็พลันมือสั่นเล็กน้อย
นางนึกขึ้นมาได้เรื่องหนึ่ง หากเกิดอะไรขึ้นกับอี๋ซินหลังเข้าวัง ตระกูลฟู่ฉาจะช่วยนางหรือไม่?
นางไม่กล้าคิดถึงคำตอบ
นางเข้าใจเจตนาของประมุขตระกูลดี การส่งอี๋ซินเข้าวังเป็นการแสดงจุดยืนอย่างหนึ่งอยู่แล้ว หากฮ่องเต้ไม่โปรดปราน ตระกูลอาจไม่ยอมเสี่ยงหาเรื่องใส่ตัวเพื่อช่วยลูกสาวจากสายรองคนหนึ่ง ถึงตอนนั้นอี๋ซินคงโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งในวัง คนเดียวที่พึ่งได้ก็มีเพียงตัวเอง
พอคิดถึงตรงนี้ ปลายพู่กันของสกุลหนิวฮู่ลู่ก็ชะงักไป ก่อนจะเขียนเพิ่มอีกบรรทัด
“ติดต่อทางบ้านเดิม ให้ช่วยเตรียมเส้นสายในวังไว้ให้อี๋ซิน”
แม้สกุลหนิวฮู่ลู่จะไม่ได้อยู่ในสายของหนิวฮู่ลู่เอ่อร์ปี้หลง แต่ทางบ้านก็มีฐานะไม่น้อย อย่างไรตอนที่นางแต่งกับฟู่ฉาหนามู่จู้ ฟู่ฉาหมาสือคายังไม่เสียชีวิตและยังดำรงตำแหน่งสูง ลูกสะใภ้ที่เขาหามาให้บุตรชายคนโตย่อมมาจากครอบครัวที่ไม่ธรรมดา
ดังนั้นตอนนี้ตำแหน่งขุนนางของบิดาและพี่ชายของสกุลหนิวฮู่ลู่จึงสูงกว่าฟู่ฉาหนามู่จู้มาก ฐานะก็ยังดีกว่าเขาด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น ในรัชสมัยจักรพรรดิองค์ก่อน สกุลหนิวฮู่ลู่เคยมีฮองเฮาหนึ่งพระองค์ กุ้ยเฟยหนึ่งพระองค์ และสนมคนอื่น ๆ อีกหลายคน จึงยังพอมีเส้นสายในวังอยู่บ้าง ให้ทางบ้านจัดคนมาช่วยอี๋ซินก็น่าจะไม่มีปัญหา
อย่างไรตอนนี้สกุลหนิวฮู่ลู่ก็ไม่มีสนมในวัง และเพราะเรื่ององค์ชายสิบ ชีวิตในราชสำนักของสกุลหนิวฮู่ลู่ก็ไม่ค่อยราบรื่นนัก หากอี๋ซินได้ดีในวังและให้กำเนิดองค์ชายสักคน ก็เป็นเรื่องดีสำหรับสกุลหนิวฮู่ลู่เช่นกัน