เมื่อฟูกวงลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เห็นเป็นอย่างแรกคือห้องหับเก่าแก่ที่ตกแต่งอย่างประณีต ตรงข้ามมีหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่ง แววตาอ่อนโยนแต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความกังวล นางมองฟูกวง ขยับริมฝีปากคล้ายอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำลงคอ
ฟูกวงยังไม่สนใจอีกฝ่าย พลางสั่งในใจอย่างเรียบเฉยว่า 【001 ส่งข้อมูลของผู้ขอพรมาให้ฉัน】
【รับทราบ นายท่าน! กำลังถ่ายทอดข้อมูลโลกทั้งหมดและความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม...】
ชั่วพริบตาต่อมา กระแสข้อมูลมหาศาลก็ไหลบ่าเข้าสู่สมองของฟูกวง หากเป็นคนธรรมดา ความทรงจำมากมายขนาดนี้ทะลักเข้ามาพร้อมกัน คงปวดหัวจนแทบระเบิดไปแล้ว
แต่ฟูกวงเป็นใครกัน? นางคือไอโกลาหลสายหนึ่งระหว่างฟ้าดิน จิตสำนึกแข็งแกร่งเสียจนกดระบบให้กลายเป็นผู้รับใช้ได้โดยตรง ข้อมูลแค่นี้สำหรับนางก็เหมือนหยดน้ำหยดหนึ่งลงสู่มหาสมุทร ไม่อาจก่อระลอกคลื่นได้แม้แต่น้อย
นางดูดซับความทรงจำทั้งหมดของร่างนี้ได้อย่างราบรื่น
เจ้าของร่างเดิมชื่อฟู่ฉาอี๋ซิน ปีนี้เพิ่งอายุครบ 17 ปี มาจากตระกูลฟู่ฉา หนึ่งในแปดสกุลใหญ่แห่งแมนจู
สกุลนี้มีน้ำหนักไม่น้อยในราชวงศ์ต้าชิง นับตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ ตระกูลฟู่ฉาก็มีขุนนางใหญ่และผู้ทรงอิทธิพลอยู่หลายคน หัวหน้าตระกูลคนปัจจุบัน ฟู่ฉาหมาฉี ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีสำนักอู่ยินเตี้ยน ควบตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงการคลัง เป็นบุคคลสำคัญที่มีอิทธิพลอย่างยิ่งในราชสำนัก ส่วนน้องชายทั้งสองคนของเขา ฟู่ฉาหม่าอู่และฟู่ฉาหลี่หรงเป่า ต่างก็รับราชการอยู่ในราชสำนัก คนหนึ่งดูแลงานในเขตพระราชฐาน อีกคนมียศอยู่ในกองทัพ
ปู่ของเจ้าของร่างเดิมคือพี่ชายคนโตของฟู่ฉาหมาฉี ฟู่ฉาหมาสือคา (ตั้งขึ้นเองนะ ในละครไม่ได้เล่าประวัติของสนมกุ้ยเหรินฟู่ฉาไว้อย่างละเอียด ฉันเลยสร้างตัวตนนี้ขึ้นมาเอง) บุคคลผู้นี้ได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยอย่างมากในรัชสมัยคังซี ก่อนเสียชีวิตเคยดำรงตำแหน่งผู้ดูแลกรมพระคลัง ผู้บัญชาการองครักษ์หลวง ผู้บัญชาการกองธงมองโกลขอบขาว และยังเคยดูแลกองทหารปืนไฟด้วย เรียกได้ว่าเป็นผู้กุมอำนาจตัวจริง น่าเสียดายที่เขาจากโลกนี้ไปตั้งแต่ปีคังซีที่ 41
บิดาของเจ้าของร่างเดิม ฟู่ฉาหนามู่จู้ เป็นบุตรชายคนโตของหมาสือคา เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านการเมืองเหมือนบิดาและบรรดาอาของตน ที่โลดแล่นในราชสำนักได้อย่างคล่องแคล่ว หลังหมาสือคาเสียชีวิต เขาได้เลื่อนตำแหน่งสูงสุดเพียงองครักษ์ชั้นสอง ซึ่งเป็นตำแหน่งทหารขั้นสี่ และสืบทอดตำแหน่งหัวหน้ากองธงขอบเหลืองอีกด้วย เมื่อเทียบกับตระกูลฟู่ฉาที่เคยรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด สายของเขานับว่าไม่มีตัวตนอยู่มากทีเดียว
และช่วงเวลานี้เอง คือจุดเปลี่ยนสำคัญของการสืบทอดอำนาจระหว่างฮ่องเต้องค์เก่ากับองค์ใหม่
ฮ่องเต้องค์ก่อนเพิ่งสวรรคต ฮ่องเต้องค์ใหม่คือพระโอรสองค์ที่สี่ของพระองค์ อ้ายซินเจว๋หลัว อิ้นเจิน หรือจักรพรรดิยงเจิ้งในยุคหลัง
สำหรับตระกูลฟู่ฉาแล้ว นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย
เพราะฟู่ฉาหมาฉี หัวหน้าตระกูลฟู่ฉา เคยยืนอยู่ฝ่ายอ้ายซินเจว๋หลัว อิ้นซื่อ พระโอรสองค์ที่แปดของฮ่องเต้องค์ก่อน ใคร ๆ ในราชสำนักต่างรู้ดีว่าองค์ชายสี่กับองค์ชายแปดเป็นศัตรูคู่อาฆาต แทบจะอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันไม่ได้ บัดนี้องค์ชายสี่ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้แล้ว ตระกูลฟู่ฉาซึ่งเคยเป็นกำลังหลักของพรรคองค์ชายแปด ย่อมกลายเป็นเป้าหมายที่ฮ่องเต้องค์ใหม่จับตาเป็นพิเศษ คนทั้งตระกูลจึงหวาดผวา กลัวว่าฮ่องเต้องค์ใหม่จะคิดบัญชีเอาคืนในภายหลัง
หญิงที่นั่งอยู่ตรงข้ามฟูกวงในเวลานี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล คือมารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้าของร่างเดิม สกุลหนิวฮู่ลู่
หลังฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็มีพระบัญชาให้จัดการคัดเลือกหญิงเข้าวังรอบใหม่ ฟู่ฉาหมาฉีส่งข่าวมาว่า ในตระกูลไม่มีคุณหนูคนอื่นที่อายุเหมาะสม คราวนี้จึงทำได้เพียงส่งอี๋ซินเข้ารับการคัดเลือก
ทุกคนต่างรู้ดีว่านี่คือการยื่นหนังสือแสดงความภักดีของตระกูลฟู่ฉาต่อฮ่องเต้องค์ใหม่ การส่งอี๋ซินเข้าวังมีความหมายว่า ‘ขอพระองค์โปรดทอดพระเนตร แม้ก่อนหน้านี้ตระกูลฟู่ฉาจะเลือกอยู่ผิดฝ่าย แต่ตอนนี้เราส่งบุตรสาวในตระกูลเข้าวังมารับใช้พระองค์แล้ว ถือเป็นการแสดงความภักดี’
พูดอีกอย่างก็คือ อี๋ซินเป็นหมากตัวหนึ่งที่ตระกูลฟู่ฉาใช้บรรเทาความขัดแย้งระหว่างฮ่องเต้กับขุนนาง สลายความระแวงที่ฮ่องเต้องค์ใหม่มีต่อตระกูล และแสวงหาหนทางรอดให้วงศ์ตระกูล
แต่จะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ ไม่มีใครรู้ ฮ่องเต้องค์ใหม่มีจิตใจลึกล้ำและผูกใจเจ็บ ไม่มีใครรู้ว่าพระองค์จะยอมรับไมตรีจากตระกูลฟู่ฉาหรือไม่ ยิ่งไม่มีใครรู้ว่าฟู่ฉาอี๋ซินจะมีชะตากรรมเช่นไรหลังเข้าวัง
สกุลหนิวฮู่ลู่เป็นคนฉลาด นางย่อมรู้เจตนาของตระกูล หากบุตรสาวของตนทำได้ดี ตระกูลฟู่ฉาก็จะสนับสนุนนางอย่างเต็มที่ แต่หากบุตรสาวไร้ความสามารถ นางก็ต้องเอาตัวรอดในวังตามลำพัง ตระกูลฟู่ฉาไม่มีทางต่อต้านฮ่องเต้เพื่อช่วยนาง
สกุลหนิวฮู่ลู่รู้ดีเช่นกันว่าบุตรสาวของตนเป็นคนเช่นไร นางเลี้ยงดูจนเสียคนมาตั้งแต่เด็ก ไร้เล่ห์เหลี่ยม จะรับมือกับกลอุบายและการแก่งแย่งในวังได้อย่างไร
หากฮ่องเต้ผูกใจเจ็บขึ้นมาล่ะ? หากอี๋ซินเข้าวังไปแล้วกลายเป็นที่ระบายอารมณ์ล่ะ? คนเป็นแม่คิดถึงเรื่องเหล่านี้ย่อมวางใจไม่ลง
แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของหัวหน้าตระกูล สายของพวกนางตกต่ำมานานแล้ว หากอยากก้าวหน้า ก็ทำได้เพียงพึ่งพาตระกูล
ส่วนฟูกวงที่อ่านความทรงจำและความยึดติดทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิมจบแล้ว ก็ได้รู้ว่าชีวิตสั้น ๆ ราวยี่สิบปีในชาติก่อนของหญิงสาวผู้นี้อัดอั้นเพียงใด
ฟู่ฉาอี๋ซินในชาติก่อนถูกตระกูลผลักให้เข้าวังเช่นนี้เอง
นางไม่ได้งามสะดุดตาเป็นพิเศษ แต่มีความอ่อนโยนและสง่างามเป็นจุดเด่น อีกทั้งชาติตระกูลก็ไม่เลว สุดท้ายจึงได้รับตำแหน่งกุ้ยเหรินและถูกส่งไปอยู่ตำหนักเหยียนสี่
แต่ฮ่องเต้ไม่เคยใส่ใจนางมากนัก ไม่เพียงข้ามนางไปเรียกนางในสังกัดกองธงฮั่นเข้าเฝ้าก่อน หลังจากนั้นก็ไม่ได้โปรดปรานนางเช่นกัน บางครั้งเรียกนางไปปรนนิบัติสักครั้งสองครั้ง ก็แค่ทำให้ครบพิธีเท่านั้น
นางใช้ชีวิตในวังอย่างเรียบร้อย ไม่แก่งแย่ง ไม่ช่วงชิง คิดว่าหากประพฤติตัวดี อย่างไรก็ต้องมีวันได้พบความก้าวหน้า
จนกระทั่งในที่สุดนางก็ตั้งครรภ์พระโอรส
นั่นเป็นครั้งเดียวที่นางเข้าใกล้ความโปรดปรานมากที่สุด นางประคองครรภ์อย่างระมัดระวัง แม้แต่ตอนเดินก็กลัวว่าจะกระทบกระเทือนเด็ก แต่หลังตั้งครรภ์กลับทำตัวราวกับเสียสติ ทำเรื่องประหลาดมากมาย จนท้ายที่สุดความอดทนที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของฮ่องเต้ก็หมดลง
และนางไม่รู้เลยว่าในวังหลังมีงูพิษตัวหนึ่งจับจ้องครรภ์ของนางอยู่ตลอด
ฮองเฮาเป็นประมุขฝ่ายใน เบื้องหน้าวางตัวเปี่ยมคุณธรรม แต่ลับหลังกลับโหดเหี้ยม นางร่วมมือกับอันหลิงหรงทำร้ายเด็กที่อี๋ซินมองว่าเป็นความหวัง และทำให้นางหมดโอกาสเป็นมารดาไปตลอดกาล
หลังจากนั้น เจินหวน สนมคนโปรดที่นางเคยล่วงเกิน ก็ใช้ภาพคนถูกตัดแขนขาและควักตาให้เหลือเพียงมนุษย์หุ่นเชิดมาข่มขู่นาง ทำให้นางเสียขวัญจนแทบสติแตก เจินหวนยังส่งสัญญาณให้หมอหลวงไม่ต้องตั้งใจรักษา ปล่อยให้นางเลอะเลือนอยู่เช่นนั้น
เมื่อฮองเต้เห็นว่าพระองค์ไม่สนพระทัยเรื่องนี้ ฮองเฮาก็ฉวยโอกาส อ้างว่าให้ ‘พักฟื้น’ แล้วส่งนางไปยังตำหนักที่ห่างไกลที่สุด ที่นั่นแม้แต่ถ่านไฟก็ยังมีไม่พอใช้ ฤดูหนาวหนาวราวห้องเก็บน้ำแข็ง ส่วนฤดูร้อนอบอ้าวราวกับอยู่ในเตานึ่ง นางนอนอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง วันแล้ววันเล่า ร่างกายทรุดโทรมลงเรื่อย ๆ สติสัมปชัญญะก็พร่าเลือนยิ่งขึ้น
เรื่องที่ทำให้คนสิ้นหวังยิ่งกว่าคือ ในยามที่นางตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ตระกูลของนางก็ทอดทิ้งนางอย่างสิ้นเชิง
เวลานั้น บุตรสาวของฟู่ฉาหลี่หรงเป่า หรือก็คือญาติผู้พี่ของเจ้าของร่างเดิม กำลังเติบโตขึ้น นางงดงามโดดเด่นและเปี่ยมความสามารถ จนตระกูลฝากความหวังไว้สูง ฟู่ฉารีบเปลี่ยนจุดสนใจ หันไปทุ่มเทเลี้ยงดูบุตรสาวผู้นี้อย่างเต็มกำลัง หวังให้นางเป็นพระชายาของผู้สืบทอดตำแหน่งคนถัดไปและช่วยค้ำจุนชื่อเสียงของตระกูล
แล้วอี๋ซินเล่า? กุ้ยเหรินที่หมดอนาคต บุตรสาวจากสายตระกูลที่ไร้ความโปรดปราน ใครจะยังจำนางได้อีก?
นางหลับตาลงอย่างเดียวดายในตำหนักข้างที่แทบไม่ต่างจากตำหนักเย็นเช่นนั้น
ตอนสิ้นใจ นางเพิ่งอายุ 23 ปี
เมื่อฟูกวงดูดซับความทรงจำเหล่านั้นจนหมด แววตาของนางก็มืดลงเล็กน้อย
เจ้าของร่างเดิมเกลียดฮองเฮา เกลียดอันหลิงหรง และเกลียดเจินหวนที่สุด ส่วนฮ่องเต้กับตระกูล นางใช่ว่าไม่เคียดแค้น เพียงแต่ตั้งแต่เด็กนางถูกสั่งสอนว่า ‘ฮ่องเต้ต้องการให้ขุนนางตาย ขุนนางก็จำต้องตาย’ และ ‘ผลประโยชน์ของตระกูลสำคัญเหนือทุกสิ่ง’ ความแค้นของนางถูกกฎเกณฑ์ซ้อนทับทีละชั้น จนทำได้เพียงกดไว้ลึกสุดในใจ บางครั้งปะทุขึ้นมา แล้วก็ถูกกดลงไปอย่างรวดเร็ว
ท้ายที่สุดนางไม่กล้าเกลียดฮ่องเต้ผู้สูงส่ง เพราะได้รับการปลูกฝังเรื่องอำนาจจักรพรรดิและจารีตมาอย่างลึกซึ้ง กฎเกณฑ์ที่ฝังอยู่ในกระดูกทำให้นางไม่กล้าขุ่นเคืองผู้เป็นโอรสสวรรค์ นางรู้ดีว่าจักรพรรดิไร้ความปรานี อำนาจจักรพรรดิอยู่เหนือทุกสิ่ง ความเย็นชาไร้เยื่อใยของฮ่องเต้เป็นเรื่องปกติของระบอบศักดินา
นางไม่กล้าตำหนิความใจร้ายที่ตระกูลทอดทิ้งนางเช่นกัน นางได้รับการอบรมจากตระกูลมาตั้งแต่เด็ก จึงเข้าใจดีว่าตระกูลใหญ่ให้ความสำคัญกับการชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียมากที่สุด การทอดทิ้งนางที่ไร้ประโยชน์ แล้วหันไปสนับสนุนคนในตระกูลที่มีคุณค่ามากกว่า คือทางเลือกที่ดีที่สุดในการรักษาทั้งตระกูลไว้ ไม่มีอะไรให้ตำหนิ
เมื่อถูกฮ่องเต้เมินเฉย ฮองเฮากดขี่ และสนมคนโปรดเล่นงานพร้อมกันสามทาง ในตอนนั้นตระกูลฟู่ฉาก็ไร้กำลังพอจะต่อต้านการกดขี่นางในวังหลังทีละชั้น สิ่งเดียวที่พวกเขาช่วยได้คือส่งทรัพย์สินเงินทองให้นางบ้าง แต่ไม่อาจปกป้องอนาคตหรือชีวิตของนางได้เลย
ดังนั้นท้ายที่สุด นางจึงทำได้เพียงเกลียดต้นเหตุที่ผลักนางลงสู่หุบเหว นั่นคือเจินหวน ฮองเฮา และอันหลิงหรง
ความปรารถนาของนางเรียบง่ายมาก นางอยากให้คนที่ผลักนางลงสู่หุบเหวมีชีวิตย่ำแย่ยิ่งกว่าชีวิตก่อนของนาง