ตะวันเที่ยงวันฉายลงบนกำแพงเมืองหางโจว แผดเผาอิฐสีดำบนกำแพงจนร้อนระอุ
หน้าเมืองว่างเปล่า ไม่มีผู้คน สะพานชักถูกยกขึ้น ประตูเมืองเปิดครึ่งปิดครึ่ง แสงแดดส่องผ่านช่องประตูลงไปบนถนนที่ปูด้วยหินแผ่น เงาใบไม้แห้งสองสามใบปลิวตามลม กลิ้งไปกลิ้งมาข้ามธรณีประตู กลิ้งไปหยุดอยู่ที่ลาดเขาริมคูเมืองด้านนอก
สายลาดตระเวนของเหลียงซานควบม้ากลับค่าย กระโดดลงจากม้า วิ่งเข้าไปในเต็นท์กลางทัพ ปลายรองเท้ายังเปื้อนโคลนจากแม่น้ำ
"ทูลแม่ทัพหน้า ทหารยามเมืองหางโจวว่างเปล่า!" เขาคุกเข่าข้างเดียว หอบหายใจแรง "ประตูเหนือและประตูตะวันตกล้วนเปิดอยู่ ข้าน้อยพาคนลอบเข้าไปดูถนนครึ่งสาย ทุกบ้านไม่ได้ล็อกประตู เตาไฟเย็นเฉียบ บนขอบบ่อน้ำยังมีถังน้ำเหลืออยู่ครึ่งถัง—ผู้คนไปกันหมดแล้ว!"
มือที่กำลังยกถ้วยชาของซ่งเจียงชะงักค้าง
อู๋ย่งซึ่งกำลังขมวดคิ้วมองแผนที่ที่แผ่อยู่ตรงหน้า พอได้ยินดังนั้นก็รีบลุกขึ้นยืนทันที "ไปกันหมดแล้ว?"
"ไปกันหมดแล้ว เรียบร้อย ไม่แม้แต่จะเหลือสุนัขสักตัว"
ในเต็นท์เงียบลงชั่วครู่
ซ่งเจียงวางถ้วยชาลง สบตากับอู๋ย่ง ทั้งคู่ต่างเห็นความไม่สงบในแววตาของอีกฝ่าย
"พี่ใหญ่" อู๋ย่งเดินเร็วไปยังแผนที่ ชี้นิ้วไปทางทิศใต้อย่างแรง "ฟางเทียนติ้งถอยไปที่เขาอูหลงแน่นอน ทางขึ้นเขาอูหลงแคบ สองข้างเป็นหน้าผา ทหารม้าแผ่กำลังไม่ได้ เครื่องกลยุทธ์ลำเลียงขึ้นไปไม่ได้ ถ้าเขานำทหารเจ็ดหมื่นขึ้นเขาล้วน แม้แต่เอาชีวิตไปถม ก็ไม่แน่ว่าจะถมลงได้!"
พูดถึงตอนท้าย น้ำเสียงเขารีบเร่งขึ้น นิ้วเคาะแผนที่สองครั้ง
ซ่งเจียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยกมือขึ้น: "ออกคำสั่ง—กวนเซิ่ง, ต่งผิง, สูหนิง, หวงซิ่น, โจวทง นำทหารม้าห้าพัน ไล่ติดตามทันที ต้องสกัดกั้นข้าศึกที่ชื่อหยางให้ได้!"
นอกเต็นท์ ทหารสื่อสารรับคำสั่งแล้วจากไป เสียงกีบม้ารีบเร่งไปทางเหนือ
ซ่งเจียงหันไปอีกด้านหนึ่ง: "ลู่จื้อเซิน, อู่ซง, หลี่จง, ซื่อเอิน นำทหารเดินเท้าสองหมื่นตามไป สมมติว่าข้างหน้าสกัดไว้ได้ กองทัพหลักจะเสริมทัพทันที"
เขาหยุดเล็กน้อย มองไปที่อู๋ย่ง: "เจ้าข้ากับข้าจะนำกองทัพหลักเข้าเมือง ยึดหางโจวไว้ก่อน"
ครึ่งชั่วยามต่อมา กองทัพเหลียงซานเหมือนปลาหมึกยักษ์เดินแถวเข้าประตูเมืองทั้งหกทางจากตะวันตกและเหนือ
เสียงกีบม้าเหยียบย่ำบนถนนร้าง เสียงฝีเท้าทหารเดินเท้าสะท้อนระหว่างกำแพงสูงสองข้าง ก้องกังวานอู้อี้
ในเมืองเงียบสงบผิดปกติ
ไม่มีชาวบ้าน ไม่มีไก่หมา แม้แต่ลมก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างดูดซับไว้ อับชื้นอยู่ในตรอก
ซ่งเจียงและอู๋ย่งภายใต้การคุ้มกันของลวี่ฟาง, กัวเซิ่ง, ขงหมิง, ขงเหลียงและทหารองครักษ์หลายร้อยนาย ควบม้ามาถึงหน้าจวนองค์รัชทายาท
ประตูจวนเปิดกว้าง ป้ายเหนือประตูเอียงไปข้างหนึ่ง ตะปูหลุดไปหนึ่งตัว แขวนแกว่งไปมาท่ามกลางสายลม
"เข้าไปดูกันเถิด" ซ่งเจียงลงจากม้า
เขาก้าวข้ามธรณีประตู ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงอู้อี้ดังมาจากด้านหลัง คล้ายเสียงไม้หัก
ถัดมา ตามรอยแตกของคานบนหลังคามีควันสีเขียวลอยออกมา เส้นเล็กเหมือนเส้นด้าย แต่กระจายตัวเร็วมาก
"ไฟ!" ขงหมิงเป็นคนแรกที่ร้องออกมา ชี้ไปทางห้องโถงด้านหลัง
กลุ่มควันหนาพวยพุ่งออกจากลานหลังจวนองค์รัชทายาท ดำปนเหลือง กลิ่นฉุนของยางสนถูกเผาปะปนมา
สีหน้าอู๋ย่งเปลี่ยนไปทันที ตะโกนเสียงเขียว: "ดับไฟ! รีบดับไฟ!"
ทหารองครักษ์แยกย้ายกันหาน้ำ ขงเหลียงวิ่งไปที่โอ่งน้ำหน้าลานบ้าน เปิดฝาโอ่งดู—พื้นโอ่งแห้งจนแตกเป็นรอย
ไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว ยังไม่ถึงครึ่งเค่อจง หลังลานจวนองค์รัชทายาทก็กลายเป็นทะเลเพลิง เปลวไฟเลียชายคา คานไม้แตกเสียงดังเปรี๊ยะ คานที่ถูกไฟไหม้หักพร้อมประกายไฟตกลงมา ฟาดพื้นอิฐที่ลานหน้าบ้านเป็นรอยขาวๆ
และในเวลาเดียวกัน ไฟในเมืองก็เหมือนได้รับสัญญาณ เริ่มลุกโชนพร้อมกันจากถนนหกสายทั้งเหนือใต้
กองฟางในคลังสินค้าทางเหนือเมืองถูกไฟเผาไหม้รุนแรงที่สุดในที่อับ หลังคาคลังทั้งหลังถูกแรงร้อนดันให้โก่ง แล้วพังลงมาพร้อมเสียงดังครืน ประกายไฟกระเด็นขึ้นสูงครึ่งฟ้า;
ถนนสามสายทางใต้เมืองราดน้ำมันไฟไว้อย่างหนา เปลวไฟไหลตามรอยแตกของแผ่นหิน เผาพื้นถนนทั้งสายกลายเป็นกระจกเพลิงที่ไหลไปมา
"ตกหลุมพรางแล้ว!" อู๋ย่งเงยหน้ามองควันดำที่พลุ่งพล่านรอบด้าน เสียงแหบพร่า "ฟางเทียนติ้งเผาเมืองแล้ว! ถอย! ทั้งทัพถอยออกจากหางโจว!"
ซ่งเจียงถูกควันไฟสำลักจนไอไม่หยุด ใช้แขนเสื้อปิดจมูกและปาก เสียงอู้อี้อยู่ในเนื้อผ้า: "ถอย! ถอยไปทางประตูใต้!"
ลวี่ฟางและกัวเซิ่งคุ้มกันเขาคนละข้าง ขงหมิงและขงเหลียงคอยตามหลัง กลุ่มคนเหยียบประกายไฟกรุยทางออกจากจวน
เสาใต้ชายคาเริ่มติดไฟแล้ว เปลวไฟเลียขึ้นตามเสาแดง ทาสีทองลายไม้ไหม้ดำเป็นรอยแผลเป็นบิดเบี้ยว
ในเมืองวุ่นวายสิ้นดี
ทหารเดินเท้าและทหารม้าเหลียงซานที่เข้าเมืองมาปะปนกัน ไหลออกจากตรอกต่างๆ เบียดเสียดไปทางประตูเมือง
ชายคนหนึ่งชายเสื้อถูกไฟลุกไหม้ ตบๆ แล้วกลิ้งไปมาบนพื้น;
บางคนถูกควันพิษจนล้มลง คลานไปที่ขอบบ่อน้ำ ไอจนหลังไม่งอ;
มีม้าตกใจ ยกกีบส่งเสียงร้องท่ามกลางแสงเพลิง ชนทหารข้างๆ ล้มลง
ประตูใต้กว้างที่สุดและคนมากที่สุด
หลายพันคนเบียดเสียดอยู่ในช่องประตู เสียงเกราะกระทบกันและเสียงตะโกนปนกัน บางคนตะโกน "อย่าเบียด" บางคนตะโกน "รีบไป" บางคนถูกเหยียบรองเท้าหลุด วิ่งออกไปด้วยเท้าเปล่าข้างหนึ่ง
ซ่งเจียงถูกลวี่ฟางและกัวเซิ่งประคองขึ้นม้า อู๋ย่งตามขึ้นมาจากด้านหลัง ทั้งสองควบม้าออกนอกประตูเมือง ท่ามกลางเงาหลัง เมืองหางโจวทั้งเมืองกลายเป็นเตาไฟยักษ์
ควันดำหนาทึบเหมือนม่านที่ไม่อาจดึงออกในรัตติกาล บดบังท้องฟ้าครึ่งฟ้าให้มืดมัว เปลวไฟพุ่งขึ้นจากกำแพงเมือง เผาก้อนอิฐบนเพดานช่องประตูร่วงหล่นเป็นเศษเล็กเศษน้อย
บนถนนหลวงนอกประตูใต้ ทหารเหลียงซานที่ถอยออกมารวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ
นายทหารบางคนกำลังนับจำนวน บาดเจ็บบางคนนั่งพิงต้นไม้ข้างทาง บางคนหันกลับมามองเมืองหางโจวที่แดงก่ำด้วยเพลิง นิ่งเงียบ
ในเวลาเดียวกันที่ไฟกำลังลุกไหม้ในเมือง กวนเซิ่ง, ต่งผิง, สูหนิง, หวงซิ่น, โจวทง นำทหารม้าห้าพันไล่ตามมาไกลกว่าห้าสิบลี้แล้ว
ทุ่งนาสองข้างทางหลวงมีห่อผ้าและตะกร้าไม้ไผ่ที่ชาวบ้านทิ้งไว้กระจัดกระจาย บางครั้งเห็นคนแก่ที่เดินไม่ไหวนั่งพิงข้างทาง พอเห็นทหารม้าวิ่งมา ก็หดตัวลงไปหลบใต้คันดิน
กองทหารม้าเหลียงซานเฉียดข้างทางผ่านไป ไม่มีใครหยุด ไม่มีใครโก่งธนู หวงซิ่นตะโกนบนหลังม้าว่า "เบี่ยงไปทางอื่น" ทหารม้าหน้าแถวจึงหักมุมเล็กน้อย วิ่งผ่านไปบนดินที่อยู่นอกคันดิน
ตลอดทางไม่มีกองทัพมาสกัดกั้น ไม่มีทหารซุ่มโจมตี
ไล่ตามไปอีกกว่าสิบลี้ ถนนหลวงแคบลง ภูเขาสองข้างสูงขึ้นเรื่อยๆ ต้นไม้บดบังหน้าผาที่โผล่พ้น
เลี้ยวโค้งหนึ่ง ด้านหน้าปรากฏช่องเขาหนึ่ง สองข้างเป็นหน้าผาสูงชัน ระหว่างกลางมีทางแคบ ลอดผ่านช่องเขาไปก็ถึงอำเภอฝู่หยาง
กวนเซิ่งรั้งม้าหยุด ยกมือส่งสัญญาณให้กองหลังชะลอความเร็ว ม้าของเขาพ่นลมหายใจออกจมูก กีบเท้าขุดดินบนถนนสองครั้ง
"ช่องเขานี้อันตราย" กวนเซิ่งหรี่ตามองไปข้างหน้า คิ้วขมวดเล็กน้อย "หากสองข้างผามีพลธนูซุ่มอยู่ ทหารม้าห้าพันของเราเข้าไป แผ่กำลังไม่ได้ จะต้องเสียเปรียบ"
ต่งผิงควบม้าตามขึ้นมาจากด้านหลัง ทวนคู่พาดบ่า ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ เสียงหัวเราะลอยไปไกลบนถนนหลวงที่ว่างเปล่า
"ท่านแม่ทัพกวนกังวลเกินไป" ต่งผิงใช้ทวนยาวแตะอานม้า "ทหารเหลียงซานของเรารุกใต้มาทางนี้ รบชนะทุกครั้ง โจมตีแตกทุกเมือง ทหารกบฏเสียขวัญไปนานแล้ว ต่อให้พวกเขาซุ่มโจมตี ข้าต่งอีจ้วงก็ไม่กลัว! ข้านำทัพไปก่อน ท่านแม่ทัพกวนค่อยตามมาสนับสนุนก็แล้วกัน"
พูดจบ เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความร่าเริงสามส่วน ราวกับจะไปตลาดนัดแห่งหนึ่ง
มุมปากกวนเซิ่งขยับ นิ้วที่จับบังเหียนกำแน่น ครู่หนึ่งจึงคลาย เอ่ยเสียงเรียบ: "ในเมื่อแม่ทัพต่งอยากนำทัพหน้า กวนเองก็จะทำตาม"
ต่งผิงไม่ได้ยินความเยือกเย็นในน้ำเสียงของเขา หรือได้ยินแต่ไม่ใส่ใจ
เขาหันหัวม้า โบกมือไปทางหวงซิ่นและโจวทงที่อยู่ข้างหลัง: "ตามข้ามา!"
สามแม่ทัพควบม้าออกไป กีบม้าเหยียบผ่านทางแคบในช่องเขา หวงซิ่นเร่งม้าตามไปข้างหลังต่งผิง โจวทงตามห่างไปครึ่งตัวม้า ด้านหลังทั้งสามคือทหารม้ากว่าสองพัน นายทหารม้าไหลเข้าช่องเขาอย่างต่อเนื่อง
ขณะนั้นเอง ทหารสื่อสารคนหนึ่งควบม้าตามทันกวนเซิ่งแล้วพูดว่า "ท่านแม่ทัพกวน แม่ทัพหน้าซ่งเจียงถูกกลไฟของทหารกบฏในเมืองหางโจว ท่านแม่ทัพหน้าขอให้ท่านแม่ทัพกวนและแม่ทัพต่งรีบถอนกำลัง อย่าไล่ตาม!"
กวนเซิ่งตกใจมาก: "เร็ว! รีบไปตามตัวแม่ทัพต่งกลับมา!"