ค่ำคืนที่หางโจวหม่นหมองยิ่งกว่าทุกวันที่ผ่านมา
หากมิใช่เพราะฟางล่าจู่โจมมาถึงอย่างกะทันหัน เมื่อสองวันก่อนฟางเทียนติ้งก็คงยกทัพละเมืองไปนานแล้ว
ฉะนั้นสัมภาระของราษฎรจึงเก็บเรียบร้อยตั้งแต่เนิ่นนาน หลายครัวเรือนถึงกับฆ่าแม่ไก่ที่ออกไข่ กินกันอย่างเอร็ดอร่อยหนึ่งมื้อก่อนเตรียมอพยพออกจากหางโจว
เมืองหางโจวมิได้ใหญ่โตนัก แต่เมื่อราชโองการอพยพของฟางเทียนติ้งถูกประกาศออกไป ผู้คนสี่แสนหลั่งไหลออกจากเมือง ครึกโครมดั่งคลื่นยักษ์ซัดสันเขื่อน
บนคลองนอกประตูใต้ เรือไม้ไผ่ เรือน้อย เรือแพ แน่นขนัดไปหมด หัวเรือท้ายเรือจุดตะเกียงน้ำมัน เรืองรองเป็นดวงดวงลอยละล่องไปตามสายน้ำเบื้องใต้
ทางบกยิ่งชุลมุนวุ่นวาย รถลาม้า เกี้ยว รถเข็นล้อเดียว เบียดเสียดกัน กงล้อครูดดังกรุ๊งกริ๊งบนถนนหินปู ทับซ้อนกับเสียงเด็กร้องไห้ เสียงหญิงเร่งเร้า เสียงคนแก่ไอแหบแห้ง ดั่งโจ๊กธัญพืชที่กำลังเดือดพล่านหม้อใหญ่
ฟางเทียนติ้งยั้งม้ายืนอยู่หัวสะพานคูเมืองทางตะวันตกของเมือง
เขาเปลี่ยนเป็นชุดเกราะเหล็ก เกล็ดเกราะสะท้อนแสงไฟคบเพลิงเป็นประกายเย็นเยียบ
ทวนฟางเทียนกาจาดพิงอยู่ที่ข้างอาน มือขวากำบังเหียน มือซ้ายชูชี้ไปทางทิศใต้เป็นระยะๆ ส่งสัญญาณให้กองทัพเบื้องหลังไม่ให้เบียดเสียดกัน
"ส่งคำสั่งไป" เขาเหลียวไปทางพลม้าข้างกายเล็กน้อย "เรือ รถ สัตว์พาหนะและเกี้ยวที่ราษฎรใช้หนีภัย ห้ามยึดไว้เป็นอันขาด ห้ามแตะต้องของมีค่าของราษฎรแม้แต่เส้นด้ายเดียว"
พลม้ารับคำแล้วควบม้าจากไป
ฟางเทียนติ้งหันไปมองทหารสื่อสารที่ตามม้าอยู่ด้านหลัง "ย่านซีฟางฝั่งนั้น มีตายายคู่หนึ่ง อายุเกินแปดสิบแล้ว ลูกชายเสียชีวิตที่ซูโจว เจ้าพาคนไปสองคน แบกคนแก่ทั้งสองไปส่งที่เกวียนวัวคันที่สามนอกประตูใต้ บอกนายเกวียนว่า การส่งคนแก่สองคนนี้เป็นความประสงค์ขององค์รัชทายาท ต้องส่งถึงศาลมณฑลมู่โจวให้เรียบร้อยและจัดการที่พักให้เหมาะสม"
ทหารสื่อสารประสานมือรับคำแล้วจากไป
ทิศเหนือของเมืองจู่ๆ ก็มีเสียงกีบม้าดังกึกก้องเข้ามาใกล้เรื่อยๆ
ฟางเทียนติ้งเงี่ยหูฟังครู่หนึ่ง แล้วบิดหัวม้าเดินหน้าไปรับสองสามก้าว
ท่ามกลางแสงไฟ ผังชิวเซียะควบม้าออกมา สวมเกราะอ่อนแพรแดงคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำ คันธนูแขวนอยู่ที่อาน ปลายคันธนูยังพันเชือกป่านที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่ง
"องค์รัชทายาท" นางรั้งม้า หายใจหอบเล็กน้อย "เขาหลงผิงไฟลุกแล้ว"
ฟางเทียนติ้งเงยหน้ามองไปทางทิศเหนือของเมือง
ข้ามเมืองไปครึ่งหนึ่ง มองเห็นแสงแดงบนยอดเขาอันไกลลิบๆ สว่างวาบแล้วดับลง ดั่งถ่านไฟในเตาที่กำลังจะมอด กลับมีฟืนใหม่ถูกเติมเข้าไปอีก
แสงไฟส่อง ทำให้เมฆเบื้องล่างเป็นสีส้มเข้ม ซัดเป็นระลอกขึ้นไปชั้นแล้วชั้นเล่า
"ฉือเป่าถอนทัพไปอย่างไรบ้าง?"
"ท่านแม่ทัพฉือบอกว่า ฮวาหยงกับฉินหมิงนำทหารม้ากว่าสองพันเข้าโจมตีเขา ทางภูเขาแคบ ม้าของพวกเขาปีนไม่ขึ้น พลเดินเท้าเพิ่งถึงกลางเขา ก็ถูกธรณีเพลิงยิงถอยลงไป ท่านแม่ทัพฉือปฏิบัติตามรับสั่งของฝ่าบาท รอจนพวกเขาถอยถึงเชิงเขาแล้วจึงจุดไฟ เผากองฟืนกลางเขา มิได้เผาทั้งภูเขา" ผังชิวเซียะพูดถึงตรงนี้ก็หยุดครู่หนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค "ท่านแม่ทัพฉือกล่าวว่า ชาวไร่บนเขาลงจากเขาหมดแล้วตั้งแต่เมื่อวาน"
ฟางเทียนติ้งพยักหน้า ดวงตายังจับจ้องแสงเพลิงนั้น
"ฝ่ายฮวาหยงล่ะ ถอยไปแล้วหรือ?"
"ถอยไปสามลี้ ตั้งค่ายที่เชิงเขา มิได้บุกขึ้นมาอีก"
"นี่คือซ่งเจียงพบความผิดปกติในเมือง จึงส่งคนมาสืบเชิงเรา" ฟางเทียนติ้งหันกลับมามองกองทัพที่กำลังอพยพไปทางใต้บนสะพาน แล้วหันไปทางผังชิวเซียะ "ราษฎรในเมืองอพยพไปเท่าไรแล้ว?"
ผังชิวเซียะตอบ "เขตเมืองใต้เหลืออีกสามร้อยกว่าครัวเรือน ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ที่ขยับเขยื้อนไม่สะดวก เขตเมืองตะวันตกยังมีอีกห้าร้อยกว่า ส่วนใหญ่เป็นลูกจ้างโรงงานกำลังขนของ เขตเมืองเหนือ... ตรอกหลายแห่งในเมืองเหนือยังมีคนอยู่ แต่เหลือประปรายแล้ว"
"เร่งอีกครั้ง" น้ำเสียงของฟางเทียนติ้งไม่ดังนัก แต่หนักแน่นทุกคำ "ก่อนฟ้าสาง ต้องออกจากเมืองให้หมด ทหารเขตเมืองเหนือให้ไปช่วยเหลือราษฎรขนของ แม่ทัพนายกองห้ามว่างเว้นแม้แต่นายเดียว"
"รับพระบัญชา"
เสียงกีบม้าเพิ่งห่างไป ฉือเป่าก็พาทหารองครักษ์สิบกว่าคนมาจากทางทิศตะวันออก
เกราะบนใบหน้ายังเปื้อนเถ้าถ่านหญ้า
"องค์รัชทายาท" ฉือเป่ากำนับบนหลังม้า "เขาหลงผิงไฟลุกแล้ว ฮวาหยงมิได้ขยับ ข้าทิ้งพลหน้าไม้สองร้อยนายไว้ที่เขาเกาทิง คอยดูอยู่ว่าพวกมันจะรุกคืบเข้ามาอีกหรือไม่ หากเข้ามาอีก ก็จุดไฟเผาอีกรอบหนึ่งได้"
"ของจุดไฟที่เขาเกาทิงเตรียมไว้พอหรือไม่?"
"พร้อมแล้ว ฟืนแห้ง กำมะถัน น้ำมันเพลิง จัดเป็นสามกองตามรับสั่ง แต่ละกองมีคนเฝ้าห้าคน เห็นสัญญาณเมื่อใดก็จุดได้ทันที"
ฟางเทียนติ้งตอบรับ "เจ้าไปพักผ่อนเสียก่อน อีกครึ่งชั่วยามค่อยพาคนไปรับหน้าที่ป้องกันประตูใต้แทนผังชิวเซียะ นางเฝ้ามาตลอดทั้งคืนแล้ว"
ฉือเป่าพยักหน้า ควบม้าไปใต้ต้นหลิวหัวสะพาน ลงจากหลังม้า พิงต้นไม้นั่งลง
เขาถอดหมวกเกราะวางบนเข่า ล้วงกระบอกน้ำดื่มสองอึก ดวงตายังครึ่งหลับครึ่งตื่นมองไปทางทิศเหนือ
ราตรีกาลค่อยๆ จางหาย
เส้นขอบฟ้าทางตะวันออกเริ่มปรากฏสีเทาอมเขียว เริ่มจากเส้นบางๆ ดั่งรอยมีดกรีดบาง แล้วค่อยๆ กว้างขึ้น ผลักสีน้ำเงินเข้มออกไปทีละชั้น
แสงไฟในเมืองค่อยๆ ห่างหาย เสียงฝีเท้าก็ไกลออกไป เหลือเพียงตรอกเล็กๆ ลึกๆ ยังมีเสียงผู้คนปะปน เสียงบานประตูเอี๊ยดอ๊าด เสียงลาร้องเบาๆ
ฟางเทียนติ้งมิได้หลับ
เขาขี่ม้าอ้อมจากประตูใต้ไปประตูตะวันตก แล้วจากประตูตะวันตกกลับมาประตูใต้ แวะที่ทุกประตูเมือง ถามทหารยามว่าราษฎรผ่านไปเท่าไร รถม้าติดขัดหรือไม่ มีผู้บาดเจ็บหรืออาพาธหรือไม่
ที่ประตูตะวันตกพบทหารแก่ร่างเตี้ยคนหนึ่ง กำลังแบกยายแก่คนหนึ่งเดินออกนอกเมือง ยายแก่อุ้มไหดินเผาไว้ในอก ปากไหอุดด้วยผ้า ข้างในน่าจะเป็นผักดอง
ฟางเทียนติ้งให้ม้าชะลอลง เอี้ยวตัวมองทหารแก่ผู้นั้น "เจ้าชื่ออะไร?"
ทหารแก่มิคาดคิดว่าองค์รัชทายาทจะตรัสกับตน ตะลึงไปครู่หนึ่งจึงตอบ "ทูลองค์รัชทายาท กระหม่อมชื่อหลิวซาน"
ฟางเทียนติ้งแกะกระบอกน้ำจากข้างอานส่งให้ "ดื่มสักอึก พักเสียก่อนแล้วค่อยไป ไม่ต้องรีบร้อนชั่วประเดี๋ยวนี้"
หลิวซานรับกระบอกน้ำมา ลูกกระเดือกขยับ เงยหน้าดื่มสองอึกแล้วส่งคืน ยิ้มกว้าง "ขอบพระทัยองค์รัชทายาท"
พูดจบก็เหน็บกระบอกน้ำไว้ที่เอว ก้าวยาวๆ ตามฝูงชนไปทางใต้อีกครั้ง
เมื่อฟ้าสว่างเต็มที่ เกวียนวัวคันสุดท้ายนอกประตูใต้ก็ออกเดินทางไปแล้ว
กงล้อครูดผ่านแผ่นกระดานสะพานดังเอี๊ยดอ๊าด นายเกวียนสะบัดแส้ดังเปี๊ยะ เสียงนั้นแหลมคมตัดหมอกยามเช้า ดั่งการปิดฉากให้กับค่ำคืนนี้
ฟางเทียนติ้งขี่ม้ายืนอยู่ที่ประตูเมือง
ฉือเป่าควบม้ามาจากด้านหลัง น้ำค้างเกาะบนเกราะ ปลายผมชุ่มชื้น
"ฝ่าบาท ผู้คนออกไปหมดแล้ว กระหม่อมส่งคนตะโกนเรียกทั่วทุกตรอกในเมืองแล้ว ไม่มีเสียงตอบ"
ฟางเทียนติ้งรับคำแล้วหันม้า "ของที่ควรจุดจุดหมดแล้วหรือ?"
"จุดหมดแล้ว" ฉือเป่าหันกลับมามองเมือง "ถนนสามสายทางใต้ราดน้ำมันเพลิงไว้หมดแล้ว คลังทางเหนือกองฟางแห้งกับยางสนไว้ หากจุดขึ้นมา เผาสามวันสามคืนก็ไม่มอด"
ฟางเทียนติ้งนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ยกทวนฟางเทียนกาจากข้างอาน ชี้ปลายทวนไปทางใต้ "ไป"
สองม้าเคียงบ่าเคียงไหล่มุ่งหน้าออกประตูเมืองไปทางใต้
ออกมาได้ประมาณสองลี้ ฟางเทียนติ้งรั้งม้า หันกลับมามอง
โครงเมืองหางโจวยังคงตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น ธงบนกำแพงเมืองถูกรื้อออกหมดแล้ว หอประตูเมืองว่างเปล่า
ตะวันส่องจากทิศตะวันออก ฉายเงากำแพงเมืองยาวเหยียด ทอดพาดไปบนคันนากลางทุ่ง
ฉือเป่าข้างกายก็รั้งม้าตาม มองตามสายตาของเขา
"ฝ่าบาท เมืองหางโจวอันกว้างใหญ่ ปล่อยให้ถูกเผาทิ้งน่าเสียดายนัก..."
"ก็เพราะเมืองหางโจวใหญ่โต จึงต้องไม่ทิ้งไว้ให้ซ่งเจียง! สักวันเมื่อเรากลับมาฆ่าศึก ต้องสร้างเมืองหางโจวที่ดีกว่านี้ให้จงได้"
ฉือเป่าไม่พูดอะไรอีก บิดหัวม้าตามเขาไปทางใต้