เสียงม้าส่งข่าวยังวิ่งไปได้ไม่ถึงสามสิบก้าว เสียงร้องโหยหวนครั้งแรกก็ดังขึ้นจากปากเขา
กวนเซิ่งได้ยินถนัดหู
เขาบีบสีข้างม้าอย่างแรง ม้ากระโดดไปข้างหน้าสองก้าวด้วยกีบเท้าที่ขุดดิน แต่ทางแคบข้างหน้าถูกทหารม้าที่หลั่งไหลเข้ามาข้างหลังอุดตันไว้แน่นหนา ม้าชนม้า คนเบียดคน ไม่มีทางพุ่งไปข้างหน้าได้เลย
"หลีกทาง!" กวนเซิ่งตะโกน เสียงของเขาแผ่ไปไม่ถึงสิบก้าวก็ถูกเสียงอึกทึกกลบมิด
ภายในปากเขา เสียงลูกธนูทะลวงอากาศดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
เสียงนั้นไม่ใช่มาเป็นชุด ๆ หากแต่มาเป็นกลุ่ม ๆ ประหนึ่งมีคนโยนตะเกียบหลายกำพร้อมกัน
เสียงหินถล่มลงมาดังทึบกว่า กลิ้งผ่านหน้าผาดังครืน ๆ กระแทกเข้ากับเกราะและโล่ บางครั้งถูกม้าศึก เสียงม้าร้องดังแทบขาดใจ
กวนเซิ่งลงจากหลังม้า รองเท้าบูตเหยียบลงในโคลนริมทาง ส่ายเชือกบังเหียนให้ทหารองครักษ์ข้างหลัง แล้วตัวเองก็เบียดฝ่าคนที่ขวางทางเข้าไปในปากเขา
เขาตัวสูง มองเห็นสภาพข้างในได้ผ่านหัวคนเป็นสิบ
ในทางแคบกว้างไม่เกินสี่ห้าวาจอแน่นไปด้วยทหารม้า ม้าไม่สามารถหมุนตัวระหว่างกำแพงหินได้ บางคนถูกหินถล่มใส่ไหล่ เกราะข้างหนึ่งบุ๋มลงไป ตัวเอนไปบนอาน
บางคนชักดาบออกมาปัดลูกธนู แต่ลูกธนูจากกำแพงหินทั้งสองข้างยิงมาจากคนละทิศ ปัดซ้ายก็ปัดขวาไม่ทัน
"ลงจากม้า! ลงจากม้าแนบชิดกำแพง!" กวนเซิ่งตะโกนเสียงแหบ เสียงแตกประหนึ่งมีเลือดข้นอยู่ในลำคอ
บางคนได้ยินก็กลิ้งลงจากหลังม้า ซุกตัวอยู่ใต้โขดหินแนบชิดกำแพง แต่คนส่วนใหญ่ยังแน่นอยู่กลางทางแคบ ม้าชนกันเอง ทหารม้าบางคนถูกม้าของตัวเองสลัดลงมา ตกลงพื้นยังไม่ทันลุกขึ้นก็ถูกกีบม้าข้างหลังเหยียบซ้ำ
พื้นปูด้วยชั้นลูกธนู หัวลูกธนูเหล็กปักอยู่ในดิน บนซากม้า บนร่างคน มืดดำเป็นบริเวณกว้าง
ในที่สุดกวนเซิ่งก็เบียดมาถึงแถวหน้า เห็นต่งผิง
ทวนคู่ของต่งผิงยังคงขยับ ซ้ายงัดขวาปัด ตีลูกธนูที่บินมาจากสองข้างให้ร่วงกราวกับพื้น แต่ลูกธนูหนาแน่นเกินไป ยิงมาสามทิศ ทั้งสองข้างเนินเขามีพลธนูหน้าครามอย่างน้อยหลายร้อยคนยิงพร้อมกัน
ม้าของต่งผิงถูกลูกธนูก่อน คอถูกเสียบสามดอก ขาอ่อนทรุดลง ต่งผิงยันอาน ตัวถีบขึ้นจากหลังม้า เท้าลงพื้นรองเท้าบูตเหยียบหักด้ามลูกธนูสองดอก เซถอยหนึ่งก้าวถึงทรงตัวได้
ยังไม่ทันเปลี่ยนก้าว ลูกธนูระลอกหนึ่งจากเนินเขาด้านขวาก็พุ่งลงมา ลูกธนูกว่าสิบดอกเสียบเข้าที่ไหล่ซ้ายและสีข้างของเขาพร้อมกัน
ต่งผิงครางตูมหนึ่ง ทวนมือซ้ายหลุดจากมือ คุกเข่าข้างเดียวงกับพื้น
กวนเซิ่งพุ่งไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทหารองครักษ์ข้าง ๆ คว้าแขนเขาไว้: "ท่านแม่ทัพ เข้าไปไม่ได้แล้ว!"
"บัดซบ!" กวนเซิ่งสะบัดมือทหารองครักษ์ออก ชักดาบประจำกายปัดลูกธนูสองดอกที่พุ่งตรงหน้า
แต่ข้างหน้าม้าที่ล้มลงและซากศพได้อุดตันเส้นทางไว้แล้ว
เขามองเห็นต่งผิงลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ทวนมือขวายังคงพลิกแพลง แต่ท่าทางช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ลูกธนูดอกหนึ่งทะลุแขนขวาของเขา ปลายทวนห้อยต่ำจนเกือบแตะพื้น
ตามด้วยลูกธนูระลอกหนึ่งอีกครั้ง หนาแน่นราวสายฝนที่กระหน่ำลงบนกระเบื้อง ร่างของต่งผิงโซซัดโซเซไปสองสามครั้ง เข่าอ่อนยวบ ตัวทิ้งตัวลงไปข้างหน้า
กวนเซิ่งเห็นหลังของเขาเต็มไปด้วยด้ามลูกธนู ขนนกลูกธนูเรียงกันแน่น ขาวโพลนเป็นบริเวณกว้าง
หวงซิ่นพิงอยู่ใต้กำแพงหินด้านซ้าย หลังพิงกับศิลา ใช้ดาบปัดลูกธนูที่ยิงมาทางตน
เมื่อครู่ม้าของเขาถูกหินถล่มใส่ ร่างม้าล้มขวางเบียดเขาไว้กับหน้าผา ตอนที่แกะตัวออกมา ขาซ้ายก็ใช้แรงไม่ได้แล้ว
ลูกธนูมาจากด้านหน้า เขาปัดไปเจ็ดแปดดอก สองดอกเสียบเข้าช่องเกราะที่สีข้าง มือของเขาหนักอึ้ง ปลายดาบปักลงดินค้ำร่างไว้ แล้วก็มีอีกสองดอกทะลุกระดูกสะบักของเขา
ม้าของโจวทงถูกหินขนาดเท่าหัวคนทุ่มใส่ช่วงสะโพกหลัง ม้าซัดไปข้างหน้า โจวทงพลัดตกออกไปทางหัวม้า หลังกระแทกกับกำแพงหิน แล้วเด้งกลับลงพื้น
เขางยหน้าขึ้นได้ไม่ทันไร ลูกธนูหลายดอกก็เสียบเข้าช่วงอกท้องของเขา เขาก้มหน้ามองด้ามลูกธนูที่อก มือยื่นไปกำดอกหนึ่ง แต่ไม่ได้ดึงออก ร่างซัดไปข้างหน้า หน้าคว่ำลงไปในโคลน
กวนเซิ่งยืนอยู่ริมปากเขา มองผ่านซากศพและม้าที่ล้มตายเรียงรายหนาแน่น ทำอะไรไม่ได้เลย
เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว
แล้วถอยไปอีกหนึ่งก้าว
ทหารส่งข่าวข้างหลังดึงชายเกราะของเขาถอยไป ร่างของเขาเหมือนถูกดูดเอาพลังไปจนหมด ปล่อยให้ทหารผู้นั้นลากตัวเองออกจากทางแคบปากเขา กลับไปยังจุดที่ถนนหลวงกว้างขวาง
กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นยางสนจากด้ามลูกธนูลอยตลบเข้ามาในจมูก ผสมกันจนคอของเขาตึงแน่น
เสียงในปากเขาค่อย ๆ เบาลง เสียงร้องโหยหวนประปรายยิ่งห่างกันถี่ขึ้นเรื่อย ๆ สุดท้ายเหลือเพียงเสียงลูกธนูเสียบเข้ากับเนื้อหนังดังอู้อี้ ตุบ ๆ ดั่งฝนโปรยลงดินโคลน
กวนเซิ่งยืนนิ่ง หันกลับไปมองครั้งหนึ่ง
ในทางแคบไม่มีใครยืนได้อีกแล้ว พื้นเต็มไปด้วยซากม้าและซากคน ด้ามลูกธนูปักเฉียงแน่นขนัดดั่งตอซังในทุ่งนาในฤดูใบไม้ร่วง
บนกำแพงหินทั้งสองข้างผู้คนเคลื่อนไหว พลธนูหน้าครามของกองทัพต้าหมิงกำลังเก็บธนู ท่าทางไม่เร่งรีบ ประหนึ่งฝึกซ้อมมาเป็นร้อยครั้ง
"ออกคำสั่ง" กวนเซิ่งเอ่ยปาก เสียงแหบพร่าแทบฟังไม่เป็นคำ "เก็บทหาร ถอยออกไปสิบลี้ รายงานแม่ทัพซ่ง ท่านแม่ทัพต่งผิง หวงซิ่น โจวทง... แตกทัพตายในสมรภูมิ"
พูดจบ เขาหันหลังกลับ ไม่มองปากเขาอีกต่อไป
ถนนในเมืองชื่อหยางเงียบเหงากว่าหางโจวมาก
ฟางเทียนติ้งพักอยู่ที่ห้องโถงหลังศาลาว่าการ ถอดเกราะ เปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีเขียวอมเทานั่งดื่มชาบนเก้าอี้ไม้ไผ่ใต้ชายคาหน้าห้องโถง
เติ้งหยวนเจวี๋ยและฉือเป่าพากันเดินเร็วมาจากด้านนอก
ฉือเป่ายิ้มแย้มเอ่ย: "ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก ยุทธการครั้งเดียวทำลายโจรเหลียงซานถึงสองพันคน ทหารฝ่ายเราไม่มีบาดเจ็บสักคน ฝ่าบาท เมืองชื่อหยางนี้จะฝังเชื้อเพลิงไว้ด้วยหรือไม่ รอโจรเหลียงซานมาแล้วจะเผามันอีกสักครั้ง"
ฟางเทียนติ้งเอ่ย: "ซ่งเจียงพลาดท่าไปครั้งหนึ่งแล้ว ถ้าใช้กลอุบายไฟในเมืองชื่อหยางอีกก็ไม่เป็นผล"
"หรือจะให้พวกเขายึดเมืองชื่อหยางไปเปล่า ๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?"
ฟางเทียนติ้งเอ่ย: "ข้าจะยอมให้พวกเขายึดเมืองชื่อหยางไปเปล่า ๆ ได้อย่างไร?"
เติ้งหยวนเจวี๋ยถาม: "เช่นนั้นจะทำประการใดเล่าพระเจ้าข้า?"
ฟางเทียนติ้งเอ่ย: "รวบรวมยาแก้ท้องร่วงทั้งหมดในเมือง โยนลงบ่อน้ำให้หมด!"
"โยนยาแก้ท้องร่วงหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
เติ้งหยวนเจวี๋ยถือทวนเหล็กคำถามด้วยความฉงน: "ฝ่าบาท อาตมามีข้อสงสัยอยู่ข้อหนึ่ง เหตุใดไม่ใช้ยาพิษปูนแดงเล่าพระเจ้าข้า?"
ฟางเทียนติ้งเอ่ย: "ยาพิษปูนแดงฆ่าคนตาย พวกเขาก็ฝังไว้ตรงนั้น คนรุ่นหลังก็สู้ต่อ ยาแก้ท้องร่วงต่างกัน ทหารท้องร่วงสามห้าคน ต้องมีทหารที่ไม่ได้ป่วยอย่างน้อยหนึ่งคนคอยดูแล ตักน้ำ เทถัง เช็ดตัว ทหารท้องร่วงหนึ่งหมื่นคน ทหารสี่ห้าพันคนต้องติดอยู่ในค่ายทหารออกมาไม่ได้ นี่คุ้มค่ากว่าการฆ่าคนเสียอีก"
"วิธีดี!" ฉือเป่าหัวเราะอย่างสุขใจ: "ข้าน้อยจะพาคนไปจัดการเองพ่ะย่ะค่ะ"
เติ้งหยวนเจวี๋ยถาม: "ฝ่าบาทเตรียมจะยกทัพเมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ?"
"พรุ่งนี้ คืนนี้ก็พักอยู่ที่เมืองชื่อหยางสักคืนหนึ่ง พรุ่งนี้เช้าค่อยไป"
"ฝ่าบาท รีบไปเสียเถิดพ่ะย่ะค่ะ เผื่อโจรเหลียงซานบุกตามมาจะทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"
ฟางเทียนติ้งเอ่ย: "ข้าให้คนไปตั้งหอสัญญาณไฟไว้ที่ปากเขาแล้ว อีกแห่งหนึ่งอยู่ไกลออกไปนอกเมืองทางเหนือสิบห้าลี้ คืนนี้นอนที่นี่ ปักธงของข้าไว้ ข้าคิดว่าซ่งเจียงคืนนี้ไม่กล้าตามมา ต่อให้เขาตามมา ขอเพียงกองทัพของเขาผ่านปากเขาไป เราก็รู้ที่นี่แล้ว แล้วค่อยไปก็ยังไม่สาย"
เติ้งหยวนเจวี๋ยเอ่ย: "ฝ่าบาทเป็นองค์รัชทายาทของต้าหมิง เหตุใดต้องมาลองเชิงอยู่ที่นี่ด้วยเล่าพระเจ้าข้า?"
"ข้าจะอยู่ที่นี่ล้อเล่นกับซ่งเจียง ยิ่งทำให้เขาโกรธ เขาก็ยิ่งบุกเขาอูหลงอย่างสุดกำลัง เท่านั้นแหละ ต้าหมิงของเราจึงมีโอกาสทำลายทัพเหลียงซานได้ทั้งกองทัพ!"