นอกประตูเย่งจินเหมิน หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย
เรือสองลำจอดนิ่งกลางแม่น้ำ ไม้ถ่อปักลงไปในโคลนใต้ท้องน้ำ ตัวเรือโคลงเคลงเล็กน้อยแล้วก็ทรงตัวมั่นคง
ฟางเทียนติ้งยืนอยู่ที่หัวเรือ ฉือเป่ากับเติ้งหยวนเจวี๋ยคุมเชิงอยู่ซ้ายขวา
บนเรือฝั่งตรงข้าม ซ่งเจียงยกมือคารวะ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มสามส่วน น้ำเสียงลอยข้ามผืนน้ำมาอย่างเนิบช้า
“ข้าน้อยซ่งเจียง ได้ยินชื่อเสียงมานานของท่านแม่ทัพน้อยฟาง วันนี้ได้รับพระราชโองการจากฮ่องเต้แคว้นซ่ง นำกองทัพบุกใต้ จึงได้มีโอกาสพบกับท่านแม่ทัพ”
ฟางเทียนติ้งไม่รับคำ
“แม่ทัพซ่ง บัดนี้ข้าเป็นองค์รัชทายาทแห่งต้าหมิง ท่านควรเรียกข้าว่า องค์รัชทายาทพันปี”
รอยยิ้มของซ่งเจียงแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะละลายกลับมาใหม่ แต่มุมปากที่ยกขึ้นดูฝืนๆ “ราชบิดาของเจ้าเป็นฮ่องเต้ที่ตั้งตัวเองขึ้นมา ส่วนเจ้าเป็นรัชทายาทก็ไม่ชอบด้วยเหตุผล”
“อ้อ” ฟางเทียนติ้งพยักหน้า จู่ๆ ก็ยิ้ม “เช่นนั้นข้าขอถามท่าน ฉลองพระองค์สีเหลืองของจ้าวควงอิ้น ตกลงตกลงมาจากฟ้าหรืออย่างไร”
สีหน้าซ่งเจียงชะงักไป
ฟางเทียนติ้งไม่ให้โอกาสเขาหายใจ น้ำเสียงพลันสูงขึ้นอีกครึ่ง “ก่อการกำเริบที่เฉินเฉียว ฉลองพระองค์สีเหลืองคลุมร่าง เขาจ้าวควงอิ้นตั้งตัวเองเป็นฮ่องเต้ได้ เหตุใดพระราชบิดาของข้าจะทำไม่ได้! ราชบัลลังก์ของตระกูลจ้าว ก็มิใช่ที่จ้าวควงอิ้นชิงมาจากหญิงม่ายกับลูกกำพร้าตระกูลโจวหรอกหรือ? ชอบด้วยเหตุผล? ตระกูลจ้าวคู่ควรจะเอ่ยถึงสี่คำนี้หรือ!”
หมอกเหนือผิวน้ำราวกับถูกเสียงอันดังนี้เขย่าจนกระจายออกไปบ้าง
หลังม่านในเรือนับ ปลายนิ้วของฟางล่ากระทบกับเข่าอย่างแรงหนึ่งที
ซ่งเจียงนิ่งเงียบ
ด้านหลังเขา เยี่ยนชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย หลี่ขุยกำหมัดแน่นแล้วคลาย คลายแล้วกำ
เนิ่นนานถึงสองลมหายใจ ซ่งเจียงจึงเปลี่ยนน้ำเสียงให้อ่อนลง ราวกับกลืนคำพูดก่อนหน้านั้นลงไปอย่างยากลำบาก “การชิงราชบัลลังก์ ต้องดูชะตาฟ้า ดูกำลัง ณ บัดนี้กองทัพหลายแสนนายจากราชสำนักรุกประชิด แผ่นดินเจียงหนานอันเล็กนิดเดียว ผลสุดท้ายท่านก็รู้ดีในใจ เหตุใดต้องปล่อยให้ทหารใต้บังคับบัญชาหลายหมื่นคนตายอย่างไร้ค่าด้วยเล่า? หากยอมสวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก ราชสำนักจะต้องอภัยโทษให้พวกพ้องของท่าน ให้ท่านมีทางรอด”
“ยอมสวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก?” ฟางเทียนติ้งทวนคำสี่คำนี้ซ้ำ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการเยาะเย้ยที่ไม่ได้ปกปิด “การเป็นหมาให้ตระกูลจ้าว กลับเป็นจุดจบอันดีงามแล้วหรือ?”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าซ่งเจียงกระตุก “ท่านแม่ทัพน้อยพูดผิดไปแล้ว พวกเราสองฝ่ายรบราฆ่าฟันกันมาร่วมเดือน ผู้คนล้มตายนับไม่ถ้วน ข้าไม่อาจทนเห็นพี่น้องต้องตายกลางสมรภูมิอีก จึงได้กล้าฝ่าฝืนความโกรธาของราชสำนัก นัดหมายท่านมาเจรจาสงบศึกเป็นการส่วนตัว ขอท่านเห็นใจในความปรารถนาอันบริสุทธิ์ของข้าด้วย”
“ความปรารถนาอันบริสุทธิ์?”
ฟางเทียนติ้งก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ปลายเท้าแตะกับขอบไม้หัวเรือ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ “แม่ทัพซ่ง ท่านว่าท่านมีความปรารถนาอันบริสุทธิ์ เช่นนั้นข้าขอถามท่าน—”
“เมืองซูโจว ใครเป็นคนตีแตก?”
ซ่งเจียงตะลึง
“เป็นพี่น้องเขาเหลียงซานของท่าน!” ฟางเทียนติ้งชี้มือไปทางทิศเหนือ “เป็นพวกเขาที่เอาชีวิตมาถม! เป็นศพพี่น้องเขาเหลียงซานของท่านหลายพันศพที่แลกมา! แต่บัดนี้ ผู้ที่นั่งอยู่ในเมืองซูโจว ดื่มสุราและฟังเพลงทุกคืน คือใคร? เป็นท่านซ่งเจียงหรือ? เป็นพี่น้องของท่านหรือ? เปล่าเลย! คือหลิวเหยียนชิงใต้บังคับบัญชาของถงก้วนต่างหาก!”
เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตาเลยซ่งเจียงไป จ้องตรงไปที่เยี่ยนชิงและหลี่ขุยด้านหลัง “พี่น้องของท่านที่ตายอยู่ใต้กำแพงเมืองซูโจว หากรู้ใต้พื้นดินว่าเมืองที่แลกมาด้วยชีวิต กลับให้คนอื่นนั่งดื่มสุราฟังเพลงอยู่ข้างใน—”
เขาหันกลับมาสบตาซ่งเจียงอีกครั้ง “พวกเขาตายอย่างไม่หลับตานะ!”
ประโยคนี้ราวกับก้อนหินทุบลงไปในน้ำ
คอของเยี่ยนชิงขยับขึ้นลงหนึ่งที
หลังมือหลี่ขุยเส้นเลือดปูดโปน
ซ่งเจียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทันใด “ข้าซ่งเจียงจงรักภักดีต่อราชสำนัก จงรักภักดีต่อฮ่องเต้!”
“ท่านจงรักภักดีต่อราชสำนัก” ฟางเทียนติ้งขัดขึ้น น้ำเสียงพลันเบาลงจนแทบไม่มีน้ำหนัก “แต่ในราชสำนัก ถงก้วน ไช่จิง เกาเฉียว ใครเล่ามิใช่ขุนนางกังฉิน? ใครเล่าที่มิได้หมายเอาชีวิตพวกท่านผู้กล้าเหลียงซาน?”
เขาไม่รอให้ซ่งเจียงตอบ แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าอีกนิด “แม่ทัพซ่ง ขอให้ข้าเสนอแผนให้ท่าน”
คิ้วซ่งเจียงขมวดมุ่น
“เมืองที่ท่านตีได้” ฟางเทียนติ้งเน้นทีละคำ “ให้พี่น้องของท่านเป็นเจ้าเมือง ราชสำนักห้ามเข้ามายุ่ง”
รูม่านตาซ่งเจียงหดเกร็ง
“ด้วยวิธีนี้เท่านั้น ทัพเหลียงซานของท่านถึงจะยิ่งสู้ยิ่งแข็งแกร่ง ไม่ใช่เป็นเช่นปัจจุบัน ที่ตายไปหนึ่งพี่น้องก็หมดไปหนึ่งคน ท่านลองคิดดู หากพี่น้องของท่านตายหมดสิ้น ใครเล่าจะให้พวกเขาได้เลื่อนยศศักดิ์สู่ภรรยาและลูกหลาน? ใครเล่าจะให้ชื่อเสียงของพวกเขาจารึกในหน้าประวัติศาสตร์? ราชสำนักหรือ? ราชสำนักยิ่งอยากให้พวกเขาตายให้หมด”
หลังม่าน ฟางล่ารู้ทันทีว่า นี่ไม่ใช่การโต้เถียง แต่เป็นการเสียบหนาม
หนามที่ปักลึกเข้าไปในหัวใจของเหลียงซาน
ซ่งเจียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงสองครั้ง ทันใดก็ตะโกนเสียงแหบ “เจ้านี่หัวรั้นไม่ยอมฟังเหตุผล ยืนกรานทำตามใจตนเอง เพื่อจะได้เป็นรัชทายาทจอมปลอม ไม่คิดถึงชีวิตทหารใต้บังคับบัญชา เห็นแก่ตัวเกินไปแล้วหรือไม่!”
ฟางเทียนติ้งไม่โกรธ
เขากลับหัวเราะออกมา
เสียงหัวเราะนั้นไม่ดัง แต่บนผืนน้ำนี้ กลับเสียดหูกว่าคำคำรามใดๆ
“แม่ทัพซ่ง ท่านว่าข้าเห็นแก่ตัว” เขาก้าวไปข้างหน้าอีกครึ่งก้าวเล็กๆ “เช่นนั้นข้าขอถามท่าน หากท่านไม่มีความเห็นแก่ตัว เหตุใดถึงได้แลกชีวิตพี่น้องเหลียงซานกับราชสำนัก เพื่อตำแหน่งขุนนางเล็กๆ น้อยๆ?”
ปากซ่งเจียงอ้า แต่ไม่มีเสียงหลุดออกมา
ฟางเทียนติ้งไม่เปิดโอกาสให้เขาพูด น้ำเสียงพลันยิงออกไปราวกับลูกธนูที่ต่อเนื่องกัน “ท่านเอาความร้อนแรงของเลือดพี่น้องเหลียงซานไปทาราชาภรณ์ของท่าน ปราบเหลียว ทำลายเถียนหู่ กวาดล้างหวังชิ่ง บัดนี้ยังรุกรานต้าหมิงของข้า ราชสำนักให้ตำแหน่งใหญ่อะไรแก่ท่าน? ไท่ซือ? ไท่เว่ย? แล้วพี่น้องของท่านเล่า? ได้เป็นผู้ว่าการเมือง ได้เป็นเจ้าเมือง ได้เป็นแม่ทัพ ได้เป็นผู้ตรวจการบ้างหรือ? กองทัพเหลียงซานหนึ่งแสนนายของท่าน บัดนี้เหลืออยู่เท่าไร? ไม่ได้อะไรสักอย่าง ท่านขายชีวิตให้ใครถึงเพียงนี้!”
ทุกประโยคคำถาม ล้วนดั่งฝ่ามือตบหน้า
ร่างของซ่งเจียง swayed เล็กน้อย
เยี่ยนชิงรีบยื่นมือเข้ามาพยุงแขนเขาไว้จากด้านหลัง
หลี่ขุยก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ตะโกนเสียงหนาหนึ่งคำ “พี่ใหญ่!”
ซ่งเจียงสะบัดมือทั้งสองออก ยืดเอวให้ตรง
ริมฝีปากของเขาสั่น แต่เสียงยังถูกบีบออกมา แหบแห้งราวกับกำลังจะพังทลาย “ข้ายึดมั่นในความภักดีและคุณธรรม ปกป้องราชบัลลังก์และแผ่นดิน นี่คือหนทางอันเที่ยงธรรมของใต้หล้า! ตัวเจ้ากับราชบิดากบฏต่อฟ้า ไม่กลัวหรือว่าจะสิ้นชื่อเสียง ถูกจารึกไว้ชั่วกัลปาวสาน!”
ฟางเทียนติ้งมองเขา แล้วกล่าวอย่างช้าๆ “แม่ทัพซ่ง มีเรื่องหนึ่งที่ข้าเป็นห่วงท่านจริงๆ วันนี้ท่านลอบมาที่ประตูเย่งจินเหมิน เพื่อเจรจากับลูกชายกบฏ” ฟางเทียนติ้งถอนหายใจ น้ำเสียงถึงขั้นแฝงความอาลัยอย่างจริงใจสามส่วน “ท่านคิดว่าถงก้วนจะไม่รู้หรือ? ท่านคิดว่าเกาเฉียวกับไช่จิงในเมืองโตเกียวจะปล่อยท่านได้หรือ?”
ซ่งเจียงรู้สึกหัวใจกระตุกวูบหนึ่ง
“คำพูดทุกคำที่ท่านพูดที่นี่วันนี้ หากส่งกลับไปถึงเมืองโตเกียว ท่านอาจมีภัยถึงชีวิต” ฟางเทียนติ้งส่ายหน้า เสียงพลันดังขึ้นอีกครั้ง “ซ่งเจียง! ท่านขายชีวิตให้ราชสำนักถึงเพียงนี้ แต่ราชสำนักไม่ให้ทางรอดแก่ท่าน นอกจากปากแข็งต่อหน้าข้าได้ไม่กี่ประโยค ท่านยังทำอะไรได้อีก?”
เขาหยุดครู่หนึ่ง
“ส่วนข้า ไม่มีใจจะเห็นพี่น้องของท่านเดินตามท่านไปสู่ทางตัน ดังนั้นคำพูดเมื่อครู่นี้ มิใช่การยุแยง แต่เป็นของขวัญให้ท่าน” ฟางเทียนติ้งสอดมือทั้งสองเข้าไปในแขนเสื้อ น้ำเสียงกลับสู่อาการสงบราบเรียบดังเริ่มแรก “เมืองที่คนของท่านตีได้ ต้องยึดครองไว้เองให้จงได้ เมื่อมีเมืองเป็นของตัวเอง ท่านก็มีทุนและบารมีที่จะต่อรองกับราชสำนัก ราชสำนักก็ไม่กล้าทำอะไรท่านกับพี่น้องของท่าน ท่านยังสามารถเรียกร้องอาวุธ เรียกร้องเสบียงจากพวกเขาได้ หากไม่เช่นนั้น สิ่งที่รอท่านอยู่ ก็มีเพียงสุราพิษหนึ่งจอก”
เขาพูดจบ ก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว
ก้าวนั้นไม่ไกลนัก แต่ราวกับถอยออกจากสมรภูมิทั้งสิ้น
“แม่ทัพซ่ง ลาก่อน”
เขาหันหลังเข้าสู่ห้องเรือ
ก่อนที่ม่านจะตกลงมา ฉือเป่าได้กวักมือส่งสัญญาณให้ฝีพายถอนไม้ถ่อแล้ว
เรือกาบกล้วยหันหัวมุ่งหน้าใต้
หมอกเหนือผิวน้ำค่อยๆ รวมตัวกันอีกครั้ง ห่อหุ้มเรือที่อยู่ฝั่งเหนือไว้ในเงามัวๆ
ในห้องเรืออันมืดสลัว
ฟางล้านั่งอยู่ในเงามืด มือวางบนเข่า เมื่อเห็นฟางเทียนติ้งก้มตัวเดินเข้ามา ก็ถามเสียงเบา “ติ้งเอ๋อร์ เจ้านี่... ก็ไม่ได้ผลในการยุแยงเลยนี่นา”
ฟางเทียนติ้งนั่งลงตรงข้ามบิดา ไหล่แนบกับผนังเรือ
“เสด็จพ่อได้ยินแผนการที่ลูกเสนอให้ซ่งเจียงเมื่อครู่นี้หรือไม่?”
“ได้ยินแล้ว ไม่ใช่ให้เขายึดเมืองที่พี่น้องตัวเองตีได้ไว้ทั้งหมดหรือ? แต่เมืองที่ตีได้นั้น ล้วนเป็นเมืองของต้าหมิงเรานี่นา”
ฟางเทียนติ้งโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เสียงยิ่งเบาลง “ขอเสด็จพ่อรีบส่งคนไป แผนการนี้ให้ไปถึงหูหลิวเหยียนชิงที่เมืองซูโจว แล้วมันจะแพร่ไปถึงถงก้วน จากนั้นก็ถึงเมืองโตเกียว เมื่อเป็นเช่นนั้น ไม่เกินสองเดือน ราชสำนักจ้าวซ่งจะเริ่มระแวงซ่งเจียงและทัพเหลียงซานทั้งหมด สิ่งแรกก็จะลดอาวุธและเสบียงที่ส่งให้ทัพเหลียงซาน แล้วจึงแพร่ข่าวในกองทัพเหลียงซาน ว่าเพียงแต่ราชสำนักต้องการใช้มีดของคนอื่นฆ่าคน...”
ฟางล่าไม่ตอบ
นอกเรือเสียงพายดังกรอดๆ คลื่นกระทบใต้ท้องเรือ
เงียบไปครู่หนึ่ง เขาพลันเงยหน้าขึ้น มองดูบุตรชายของตน:
“ต้าหมิงเรามีติ้งเอ๋อร์ นี่คือพรจากสวรรค์ที่คุ้มครองต้าหมิงเรา!”