"เสด็จพ่อ!"
ในห้องหนังสือของจวนไท่จื่อแห่งเมืองหางโจว ฟางเทียนติ้งกดเสียงต่ำ น้ำเสียงร้อนรนยิ่งนัก "แคว้นหมิงของเรามีแปดหัวเมืองใหญ่ บัดนี้สูญเสียไปแล้วห้าเมือง สิ้นแม่ทัพนายกองไปสามสิบกว่านาย ทัพใหญ่สิบสามหมื่น อีกทั้งท่านอาก็ถูกอู่ซงฟันคอตายใต้กำแพงเมืองซูโจว"
เขาเงยหน้ามองฟางล่า แววตาฉายความแน่วแน่เกินวัย "ท่านต้องฟังคำข้า รีบละทิ้งหางโจวโดยด่วน"
ฟางล่าเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน จ้องมองฟางเทียนติ้งพลางถาม "เจ้าคิดจะละทิ้งหางโจวจริงหรือ?"
ไร้ผู้ใดรู้ว่า ในร่างของฟางเทียนติ้งนี้ สถิตย์วิญญาณของบัณฑิตดีเด่นจากโรงเรียนทหารแห่งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
สามวันก่อนเขาเสียชีวิตขณะปฏิบัติภารกิจที่ชายแดน พอลืมตาตื่นก็กลายเป็นฟางเทียนติ้ง บุตรชายคนโตของฟางล่า ไท่จื่อแห่งแคว้นหมิง
เขารู้ซึ้งยิ่งกว่าใครว่าจุดจบของเกมมรณะนี้คือสิ่งใด
อีกครึ่งเดือน เมืองหางโจวแตก ร่างเดิมถูกฟันแหลกอยู่หน้าเย่งจินเหมิน
อีกสองเดือนถัดมา ฟางล่าถูกจับส่งเปี้ยนจิง รอรับโทษประหารหลิงฉือ
เพิ่งข้ามภพมาก็ต้อง "ร่วงหล่นทันที" งั้นหรือ?
นั่นก็เสียแรงที่ได้ย้อนเข้ากาลเวลามาเกินไปแล้ว
ฟางเทียนติ้งพยายามรักษาน้ำเสียงให้นิ่งสงบ "ที่แคว้นหมิงของเราพ่ายศึกเสียเมืองต่อเนื่องก็เพราะกำลังพลของเราไม่ได้ระวังรับมือกับโจรแห่งเขาล่างซาน ถูกพวกมันจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว ทั้งยังกระจายกันอยู่เกินไป ยากที่จะรวมพลได้ในเวลาอันสั้น ถึงทำให้ซ่งเจียงรบชนะได้ครั้งแล้วครั้งเล่า หากกำลังพลของเราถอยออกจากเมืองหางโจวอย่างเงียบเชียบ มุ่งตรงสู่เขาอูหลง อาศัยชัยภูมิอันตราย รวบรวมพลไว้ ณ จุดเดียว แล้วค่อยห้ำหั่นกับซ่งเจียงชนิดเป็นตาย ย่อมสามารถได้ชัยชนะครั้งใหญ่"
ฟางล่าลุกขึ้นยืน แล้วเดินไปหยุดริมหน้าต่าง
นอกหน้าต่างแลเห็นทิศเหนือของตัวเมือง ตรงนั้นมีควันไฟลอยขึ้น อีกทั้งยังมีเสียงแตรงอนแว่วมาแต่ไกล เป็นพวกทหารซ่งนอกเมืองกำลังผลัดเปลี่ยนเวรยาม
"แต่ว่า" เขาพูดด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด "หากต้องละทิ้งหางโจวอีก อาณาจักรหมิงของเราก็จะเหลือหัวเมืองใหญ่เพียงสองเมืองแล้วไม่ใช่รึ?"
ฟางเทียนติ้งเดินตามหลังบิดามาหยุดห่างเพียงสองก้าว
"ท่านพ่อ ตำราพิชัยสงครามกล่าวว่า รักษาพื้นที่แต่สูญเสียผู้คน ทั้งพื้นที่ทั้งผู้คนก็ล้วนสูญสิ้น รักษาผู้คนแต่สูญเสียพื้นที่ ทั้งผู้คนทั้งพื้นที่ก็ล้วนสถิตย์อยู่ บัดนี้ในหางโจวแคว้นหมิงของเรามีทหารอยู่เจ็ดหมื่นนาย ยังมีจอมทัพทั้งสี่แม่ทัพ นายกองระดับรองอีกยี่สิบสี่นาย หากถอยทั้งหมดไปรวมยังเขาอูหลง ผนึกกำลังกับพลเดิมที่มีอยู่บนเขา อาศัยชัยภูมิอันตรายตั้งรับศึกตัดสินผลแพ้ชนะกับซ่งเจียง เพียงแค่สังหารมันได้แตกล่าถอยไป แล้วยึดเมืองกลับคืนมา ก็ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็น"
เขาจำได้ว่าในตำราประวัติศาสตร์บันทึกไว้ คราวที่ฟางล่าถอยไปตั้งรับที่เขาอูหลงนั้นมีพลเพียงสามหมื่นห้าพันนาย ในจำนวนนั้นหมื่นกว่านายเป็นทหารที่แตกล่ามาจากหางโจว อีกหมื่นกว่านายเป็นทหารเสริมจากมู่โจว
แต่บัดนี้ในหางโจวมีทหารฝีมือดีถึงเจ็ดหมื่นนาย เพียงแค่ตัวเลขที่แตกต่างนี้ ก็สามารถทำให้ผลลัพธ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ฟางล่าหันกลับมามองเขา
"เจ้าถอยไปตั้งมั่นที่เขาอูหลงแล้วจะมั่นใจนักหรือว่าสังหารซ่งเจียงได้?"
ฟางเทียนติ้งตอบโดยไม่ลังเลเลย "เสด็จพ่อ ผู้คนล้วนรู้กันว่า ซ่งเจียงกับพวกแต่เดิมเป็นพวกโจรที่ยึดเขาครองอำนาจ ได้รับการเกลี้ยกล่อมจากราชสำนักเจ้าแห่งซ่งจึงได้ยกทัพมาตีแคว้นหมิงของเรา แผนการที่ราชสำนักซ่งคิดก็คือใช้โจรปราบปรามกบฏ ดังนั้นย่อมต้องบีบให้กำลังพลของเขาล่างซานต้องบุกเข้าโจมตีเราโดยไม่มีทางเลือก ภูมิประเทศของเมืองหางโจวนั้น ซ่งเจียงส่งคนมาสืบจนรู้แจ้งหมดสิ้นนานแล้ว
"ด้านหลังของมันยังมีกองทัพใหญ่สองแสนนายของถงก้วนตามมาประกบ แม้เราจะต้านซ่งเจียงได้ ก็ต้านถงก้วนไม่ได้อยู่ดี
"แต่เขาอูหลงหาเป็นเช่นนั้นไม่ ตรงนั้นถนนหนทางบนเขาล้วนคดเคี้ยวขรุขระ เครื่องมือโจมตีเมืองขนส่งขึ้นไปไม่ได้ ทหารม้าก็ไม่สามารถตั้งขบวนกระจายกำลังได้ เพียงแค่เรารักษาที่มั่นไว้ให้มั่นคง แล้วส่งคนไปแพร่ข่าวลือให้ทั่ว ว่าแต่ซ่งเจียงกลับมีความคิดขบถใหม่อีกครั้ง ไม่ต้องให้เราลงมือเลย ราชสำนักเจ้าแห่งซ่งก็ไม่ยอมให้มันลอยนวลไปได้"
ฟางล่าขมวดคิ้วแน่น พลางเอ่ยว่า "แต่เจ้าไม่รบแล้วเดินทัพถอยไปเช่นนี้ เกรงว่าจะกระทบกระเทือนขวัญและกำลังใจของทหาร"
"เสด็จพ่อ" ฟางเทียนติ้งก้าวเข้าไปใกล้อีกก้าวหนึ่ง "เมืองใหญ่ห้าเมืองก็ถูกยึดไปแล้ว จะยังมีขวัญกำลังใจอันใดอีก? แผนการที่ควรทำยามนี้คือ เลือกที่ซึ่งเป็นผลดีต่อกำลังพลของเรา สู้รบเอาชัยชนะมาสักครั้ง จึงจะสามารถปลุกขวัญกำลังใจให้กลับคืนมาได้อีกครั้ง"
"แล้วราษฎรในหางโจวล่ะ?" จู่ๆ ฟางล่าก็ถามขึ้น "พวกโจรเขาล่างซานไม่เคยเข่นฆ่าชาวเมือง แต่ทว่าทัพซ่งที่ตามหลังพวกมันเข้าเมืองย่อมต้องทำลายล้างอย่างไม่ปรานี เช่นนั้น... เช่นนั้นชาวหางโจวก็ต้องประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่หลวงน่ะสิ!"
ฟางเทียนติ้งนิ่งเงียบไปสองลมหายใจ
เขานึกขึ้นได้ว่าเมืองหางโจวมีชาวเมืองอยู่ถึงสี่แสนชีวิต ริมสองฟากถนนมีโรงน้ำชา ร้านขายผ้า โรงงิ้ว แล้วยังมีเด็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่หลังบานประตู
แต่เขายิ่งรู้ชัดกว่า หากคราที่หางโจวเสียเมืองนั้น กองกำลังเจ็ดหมื่นนายต้องมาสิ้นชีพอยู่ที่นี่ทั้งหมด สองเมืองที่เหลืออยู่ก็ย่อมอยู่รอดได้ไม่ถึงเดือน
"ถอยทั้งหมดไป" เขาเอ่ย "ถอยข้ามเขาอูหลงไป ไปยังมู่โจว เซ่อโจว ขนเสบียงอาหารไปให้หมด บ่อน้ำในเมืองวางยาพิษเสียให้หมดสิ้น ทำเป็นกลยุทธ์ล้างบางทุกสิ่งอย่างให้ซ่งเจียงเห็น"
ฟางล่ากำลังจะเอ่ยปากพูด นอกประตูพลันมีเสียงรองเท้าบู๊ตเหยียบลงบนแผ่นอิฐดังขึ้น ตามติดด้วยน้ำเสียงหญิงสาวชัดใสดังลอดผ่านม่านประตูเข้ามา "เชิ่งกง ไท่จื่อฝ่าบาท ทางฝั่งซ่งส่งทูตมาขอเข้าพบ"
ฟางล่าชะงักไป
ฟางเทียนติ้งถามแทนบิดา "ทูตฝั่งซ่งอะไรงั้นรึ?"
ม่านประตูถูกเปิดออก ผู้เข้ามาเป็นแม่ทัพหญิงอายุน้อยผู้สวมเกราะอ่อนแพรแดง
แม่ทัพหญิงนี้ดูอายุราวยี่สิบต้นๆ ใบหน้างดงามคิ้วตาคม แววตาฉายความห้าวหาญองอาจ
นางหาใช่ใครอื่น หากแต่เป็นน้องสาวร่วมสายเลือดของผังวั่นชุน มือเกาทัณฑ์อันดับหนึ่งใต้บัญชาฟางล่า นามว่าผังชิวเซียะ ครูใหญ่แห่งกองทหารหญิงหางโจวแห่งแคว้นหมิง
ที่ว่าเป็นทหารหญิงก็คือ ครอบครัวสตรีของนายทหารแคว้นหมิงที่สิ้นชีพในสนามรบ
เพียงแต่ตอนนี้ผังวั่นชุนไม่ได้อยู่ที่หางโจว หากแต่อยู่ป้องกันด่านอวี้หลิ่งกวน
"ก็คือเมื่อครั้งที่ไท่อัน ช่วยข้าน้อยและพี่ชายประลองกำลังกันบนเวทีสองคนนั้น" ผังชิวเซียะยืนนิ่ง ประสานมือคารวะพลางรายงาน "คนหนึ่งชื่อเยี่ยนชิง อีกคนหนึ่งชื่อหลี่ขุย"
ฟางเทียนติ้งเปลือกตากระตุก
เขาเอียงศีรษะ ผังชิวเซียะเข้าใจความได้ในทันที มือกุมกระบี่มายืนอยู่ข้างกายเขาห่างกันเพียงก้าวเดียว
นับแต่วันที่สามที่เขาข้ามภพมา ฟางล่าก็ได้ตัวนางมาจากค่ายทหารหญิงมอบหมายให้ นอกจากรับผิดชอบดูแลทหารหญิงแล้ว กลางวันให้ติดตามรับใช้อยู่ข้างตัว กลางคืนให้พักอยู่ในเรือนรอง
สตรีนี้งานการคล่องแคล่ว ไม่เคยอ้อยอิ่งเชื่องช้า ครึ่งเดือนมานี้ ฟางเทียนติ้งเองก็ชินเสียแล้ว
"เสด็จพ่อ" น้ำเสียงฟางเทียนติ้งแฝงความรีบร้อนเล็กน้อย "นี่ก็คือโอกาสยุแยกซ่งเจียงกับราชสำนักเจ้าแห่งซ่งมาให้เราเองมิใช่รึ?"
ฟางล่ามองฟางเทียนติ้งพลางถาม "จะยุแยกอย่างไร?"
ฟางเทียนติ้งเดินไปทางประตูสองก้าว แล้วหยุดลง "เสด็จพ่อให้ลูกไปพบกับทูตของซ่งเจียงสักหน่อยก็จะรู้เอง"
ฟางล่ามองเขา ครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง
"ข้าอยากจะดูนักว่าเจ้าจะยุแยกซ่งเจียงกับราชสำนักเจ้าแห่งซ่งได้เช่นไร"
"ขอเสด็จพ่อทรงอนุญาตให้ลูกพบกับทูตของซ่งเจียงเพียงลำพัง"
ฟางล่าโบกมือ "ได้ เป็นพ่อจะรออยู่ข้างหลังคอยดูว่าเจ้าจะจัดการอย่างไร"
ผังชิวเซียะติดตามฟางเทียนติ้งออกไปพบกับเยี่ยนชิงและหลี่ขุยที่โถงใหญ่
หลี่ขุยพอเห็นผังชิวเซียะ ก็รีบยื่นหน้าเข้ามาตีสนิทยิ้มแสร้งพลางว่า "น้องหญิงสาว ยังจำพี่ดำของเจ้าได้หรือไม่?"
ผังชิวเซียะขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่รับคำ เพียงยื่นคางขึ้นรับน้อยๆ
เยี่ยนชิงยื่นมือไปกระตุกแขนเสื้อของหลี่ขุย แล้วเอ่ยเสียงเบาเรียก "เถี่ยหนิว"
หลี่ขุยถูกคนดึงไว้ ถึงได้หุบไหล่กลับ อย่างไม่พอใจ ถอยหลังไปยืนอยู่ครึ่งก้าว
ฟางเทียนติ้งชูจอกชา สายตาค่อยๆ กวาดผ่านใบหน้าของทั้งสองคน
เขาจำเยี่ยนชิงได้ จำหลี่ขุยได้ด้วย ชื่อของคนทั้งสองนี้ในห้องเรียนโรงเรียนทหารเขาเคยพลิกอ่านมาไม่รู้กี่ครั้งกี่หน ในตำนานซ้องกั๋งก็เขียนไว้ชัดเจน คนหนึ่งภักดีมั่น คนหนึ่งบุ่มบ่ามโง่เขลา
แต่ยามนี้เขามิได้นั่งอ่านหนังสือนอกเวลาในห้องเรียนแล้ว สองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา มือนี้เปื้อนเลือดของทหารแคว้นหมิง
"ทั้งสองท่านมาที่นี่ มีธุระอันใดหรือ?" ฟางเทียนติ้งวางจอกชาลง ถามขึ้นอย่างเรียบเฉย
เยี่ยนชิงล้วงอกได้จดหมายฉบับหนึ่งออกมา ซองจดหมายเขียนด้วยหมึกตัวอักษรตรงชัด ประสาทให้เบื้องหน้าโต๊ะของฟางเทียนติ้งด้วยสองมือ "ท่านพี่ใหญ่ของข้าปรารถนาจะพบหน้าท่านกงจู่ของพวกท่านสักครั้ง ต้องรบกวนไท่จื่อฝ่าบาทช่วยส่งต่อให้ด้วย"
ฟางเทียนติ้งมิได้รีบแกะจดหมาย เพียงเอานิ้วเคาะลงบนซองจดหมายสองที
"สองทัพกำลังรบราฆ่าฟันกันอยู่ มีอะไรน่าพบหน้าอีก? อีกประการ ฝ่าบาทเสด็จพ่อของข้ามิได้อยู่หางโจว"
เยี่ยนชิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ประสานมือคารวะถาม "บังอาจถามท่านแม่ทัพ บัดนี้ในเมืองหางโจว ผู้ใดเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบ?"
ผังชิวเซียะรับคำอยู่ด้านข้าง "ท่านนี้คือไท่จื่อแห่งแคว้นหมิงของเรา พระโอรสองค์โตของเชิ่งกง"
เยี่ยนชิงจึงโค้งคำนับใหม่อีกครั้ง มารยาทสมบูรณ์ยิ่งกว่าก่อนหน้านี้ "เช่นนั้นก็ขอเชิญไท่จื่อฝ่าบาทพบกับท่านพี่ใหญ่ของข้าสักครั้ง จะได้หรือไม่?"
ฟางเทียนติ้งผลักจดหมายกลับไปกลางโต๊ะ
"ไปพบแล้วจะพูดอะไรกัน?"
"ท่านพี่ใหญ่ของข้าบอกว่า เป็นเรื่องดีที่เป็นคุณแก่ทั้งสองฝ่าย" เยี่ยนชิงน้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจ สายตาไม่หลบไม่เลี่ยง
"ที่ใด?"
"นอกประตูเย่งจินเหมิน"
"เมื่อใด?"
"พรุ่งนี้ยามเฉิน"
ฟางเทียนติ้งเงียบไปอึดใจหนึ่ง "ดี ตกลงตามนี้"
ส่งตัวเยี่ยนชิงและหลี่ขุยกลับไปแล้ว ฟางล่าก็เดินออกมาจากด้านหลัง กุมมือไขว้หลัง หว่างคิ้วแฝงกลิ่นอายความสงสัยไม่หาย "ติ้งเอ๋อร์" เขาเดินมาหยุดตรงหน้าฟางเทียนติ้ง "พ่อไม่เห็นเจ้าทำการยุแยกซ่งเจียงกับราชสำนักเจ้าแห่งซ่งเลยนี่? เมื่อครู่เจ้าไม่ได้พูดหนักสักคำ"
ฟางเทียนติ้งยิ้มบางๆ "เสด็จพ่ออย่าเพิ่งร้อนใจ พบหน้ากับซ่งเจียงพรุ่งนี้จึงจะยุแยกได้ ตอนนี้ขอเสด็จพ่อทรงอนุญาตเรื่องหนึ่งก่อน ถอนทัพจากหางโจว ถอยไปยังเขาอูหลง"
สายตาของฟางล่าเลื่อนจากใบหน้าของเขา ไปยังทิศทางของหน้าต่างด้านเหนือ เนิ่นนานจึงเอ่ยว่า "ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล ทหารแคว้นหมิงไม่อาจยังคงกระจายกันอยู่ให้ซ่งเจียงค่อยๆ ขย้ำกินทีละคำอีกต่อไปแล้ว เอาล่ะ เราให้เจ้าถอนทัพไปเขาอูหลง"
"ลูกขอขอบพระทัยเสด็จพ่อ"
"แต่ว่า" ฟางล่าหันกลับมา สีหน้าเคร่งขรึมกว่าก่อนหน้านี้หลายส่วน "ถอยถึงเขาอูหลงแล้วจะถอยอีกไม่ได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว"
"เสด็จพ่อโปรดวางพระทัย" ฟางเทียนติ้งสบสายตาของเขา "ลูกรับประกันว่าจะกวาดล้างพวกโจรเขาล่างซานให้ราบคาบ ณ ใต้เขาอูหลง"
ฟางล่าพยักหน้า แล้วอยู่ๆ ก็เอียงศีรษะมองเขา "ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าพรุ่งนี้เจ้าจะยุแยกพวกมันได้อย่างไร"
ฟางเทียนติ้งรินน้ำชาร้อนให้เขาแล้วถ้วยหนึ่ง น้ำเสียงไม่รีบร้อน "เสด็จพ่อไปกับลูกพรุ่งนี้ก็จะทรงทราบเอง เพียงแต่ในเรืออย่าได้เผยร่องรอย"
"ได้ เป็นพ่อฟังเจ้า"