จูตี้ประทับบนเก้าอี้ไม้จันทน์แดง ณ ที่นั่งประธานในห้องอุ่นของตำหนักเฉียนชิง กำลังตรวจดูการเรียนของเหล่าพระราชนัดดาที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างทีละคน
พระหัตถ์ถือหนังสือคัมภีร์ตำราขยายความมหาบัณฑิต สีพระพักตร์เคร่งขรึม บางคราก็ทรงถามความในคัมภีร์ บางคราก็ทรงทดสอบฝีมืออักษร
ในท้องพระโรงเงียบจนได้ยินเพียงเสียงลมหายใจ เหล่าพระราชนัดดาต่างกลั้นหายใจจดจ่อ เกรงว่าจะตอบผิดแม้แต่คำเดียวต่อหน้าพระอัยกา
ท่ามกลางความสงบเคร่งขรึมนี้ ด้านนอกพระตำหนักพลันส่งเสียงฝีเท้าร้อนรนสับสนแว่วมา
เมิ่งจี้ ขันทีผู้ดูแลตำหนักเฉียนชิง สีหน้าซีดเผือด กลับไม่รอให้มีผู้ทูลก่อนก็เซถลำเข้ามา ทรุดตัวคุกเข่าตรงหน้าที่ประทับ เสียงสั่นด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่สุดว่า “ฝ่า... ฝ่าบาท! เรื่องร้ายแล้ว! ตำหนักบูรพา... ตำหนักบูรพาเกิดเพลิงไหม้!”
คำพูดนี้หลุดออกไป ทั้งท้องพระโรงตกตะลึง
เหล่าพระราชนัดดาที่เดิมก้มหน้างุดต่างเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตะลึงงันและว่างเปล่า มองหน้ากันไปมา แทบไม่เชื่อหู
ตำหนักบูรพาคือที่ประทับของรัชทายาท สัญลักษณ์รากฐานของแผ่นดิน สถานที่สำคัญเช่นนั้น เหตุใดจู่ๆ จึงเกิดไฟไหม้?
จูตี้ก็ทรงนิ่งงันไปชั่วขณะ บนพระพักตร์ทรงอำนาจแวบผ่านความฉงนสนเท่ห์ที่หาดูยาก
ทรงวางหนังสือ พระวรกายโน้มมาด้านหน้าเล็กน้อย พระขนงขมวดแน่น ตรัสถามด้วยน้ำเสียงดำดิ่งว่า “เจ้าว่าอะไรนะ? ตำหนักบูรพาเกิดไฟ? เกิดขึ้นเมื่อใด? เพลิงลุกลามเพียงไหน? องค์ชายรัชทายาทปลอดภัยดีหรือไม่?”
เมิ่งจี้เอาศีรษะกระแทกพื้น ทูลตอบอย่างร้อนรนว่า “ทูลฝ่าบาท เพลิงเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่ เกิดจากเรือนเก็บของด้านหลังตำหนักบูรพา อาศัยแรงลมลุกลามไปถึงตำหนักรองและระเบียงทางเดินแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“องครักษ์และนางในกำลังหาทางดับไฟกันสุดกำลัง ตอนนั้นองค์รัชทายาทกำลังทรงหารือที่ตำหนักเหวินหัว ทรงทราบข่าวไฟก็เสด็จย้ายไปยังที่ปลอดภัยแล้ว พระวรกายปลอดภัยดี”
“เพียงแต่ว่า...” เขาชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเบาลงอีก แฝงความหวาดหวั่นเหลือเชื่อ “เพียงแต่ว่า... ตามรายงานขององครักษ์ที่ไปถึงที่เกิดเหตุคนแรก พวกเขา... พวกเขาเห็นผู้วางเพลิง ดูเหมือน... ดูเหมือนจะเป็นองค์ชายสามแห่งตำหนักอ๋องฮั่น องค์ชายจูจานจวินผู้เป็นพระนัดดาพ่ะย่ะค่ะ!”
“ว่าไงนะ?!”
เสียงอุทานนี้มิได้มาจากจูตี้ หากแต่หลุดจากพระโอษฐ์ของพระราชนัดดาอาวุโสหลายองค์ในตำหนัก
ทุกผู้คนล้วนตกตะลึง รวมถึงจูตี้เอง
ความฉงนบนพระพักตร์พลันถูกแทนที่ด้วยความตะลึงงันและพิโรธอย่างรุนแรง พระเนตรเฉียบคมขึ้นทันใดดุจเหยี่ยว จับจ้องเมิ่งจี้เขม็ง “จูจานจวิน? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน!”
เมิ่งจี้ตัวสั่นสะท้าน หน้าผากแนบแน่นกับพื้นอิฐทองที่เย็นเยียบ
“ทูลฝ่าบาท ระหว่างทางมาที่ตำหนักเฉียนชิง ข้าน้อย... ข้าน้อยพบหัวหน้าขันทีกำลังนำองค์ชายจานจวินผู้เป็นพระนัดดามาทางนี้พอดี บอกว่าเสด็จมาเข้าเฝ้าตามรับสั่งของฝ่าบาทเพื่อทดสอบการเรียน”
“ข้าน้อยบังอาจ นำองค์ชายน้อยมาด้วย ตอนนี้... ตอนนี้กำลังรออยู่ด้านนอกพระตำหนัก”
พอคำนี้กล่าวออกมา อากาศในห้องอุ่นก็ราวกับแข็งตัวอย่างสมบูรณ์
พระราชนัดดาทุกองค์กลั้นลมหายใจ สายตาแอบเหลือบไปทางประตูตำหนักโดยไม่รู้ตัว แล้วรีบดึงกลับมา ใบหน้าคละเคล้าด้วยความตกใจ ไม่อาจเชื่อ และความอยากรู้อยากเห็นที่ซ่อนไม่อยู่
เจ้าลูกพี่ลูกน้องอายุหกขวบนั่น ใจกล้าถึงเพียงที่จะไปวางเพลิงตำหนักบูรพา แล้วยังทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้มาเข้าเฝ้าอย่างนี้หรือ?
สีพระพักตร์ของจูตี้สงบราบเรียบ
“ให้เขาเข้ามา”
เมิ่งจี้ราวกับได้รับพระมหากรุณา มือไม้ปั่นป่วนลุกขึ้น รีบถอยหลังเดินไปยังประตูตำหนัก
ภายในห้องอุ่นเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
ครู่หนึ่ง
ประตูตำหนักเปิดออกอีกครั้ง
ร่างเล็กของจูจานจวินปรากฏตรงหน้าประตู เขาจัดระเบียบอาภรณ์ ก้าวเดินเข้ามา มาถึงหน้าที่ประทับ คุกเข่าลงอย่างเป็นระเบียบ ถวายคำนับว่า “องค์ชายจานจวิน นัดดา เข้าเฝ้าถวายพระพรฮ่องเต้ท่านปู่”
พระเนตรของจูตี้ทอดลงบนพระนัดดาวัยหกขวบองค์นี้ คมกริบประดุจมีด แรงกดดันในตำหนักต่ำจนหายใจไม่ออก
มิได้ทรงรับสั่งให้ลุกขึ้น ตรัสถามขึ้นตรงๆ
“ไฟที่ตำหนักบูรพา เจ้าเป็นคนทำหรือไม่?”
จูจานจวินเงยหน้าขึ้น ใบหน้าน้อยมิได้มีท่าทีตระหนกตกใจแม้แต่น้อย กลับพยักหน้าอย่างเปิดเผย ทูลว่า “ทูลฮ่องเต้ท่านปู่ เป็นนัดดาจุดเองขอรับ”
ในตำหนักเกิดเสียงสูดลมหายใจเบาๆ ระงม เหล่าพระนัดดาหลายองค์เบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อหูตนเอง
ในวังหลวง อันเป็นที่ประทับของรัชทายาท ถึงขั้นลอบวางเพลิง ถูกจับได้คาหนังคาเขา ยังกล้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมาเพียงนี้?
พระวรกายของจูตี้โน้มมาข้างหน้าเล็กน้อย ตรัสถามต่อว่า “เหตุใด?”
จูจานจวินกะพริบดวงตาใสแจ๋ว สีหน้าใสซื่อบริสุทธิ์
“นัดดาเพิ่งอ่านกลอนบทกวีอาผางกงฟู่ของท่านตู้มู่ เมื่ออ่านถึงท่อนเพลงว่า ‘ทหารเฝ้าชายแดนร้องเรียก ด่านหานกู่ถูกตีแตก คนฉู่จุดไฟเผาเพียงครั้ง น่าสงสารกลับกลายเป็นผงธุลี!’ ใจนัดดากลับมีข้อกังขานัก”
เขาชะงักไปเล็กน้อย ราวกับเรียบเรียงภาษา พูดต่อว่า “นัดดาไม่เข้าใจ คำว่า ‘คนฉู่จุดไฟเผาเพียงครั้ง’ เผาตำหนักที่งดงามโอ่อ่าเช่นนั้นไปได้ เป็นภาพที่ละเอียดเช่นไร?”
“เปลวไฟที่โหมพุ่งขึ้นฟ้า เสาคานที่ถล่มพังทลาย ความรุ่งเรืองที่กลายเป็นเถ้าถ่าน ในที่สุดแล้วมันมีรูปลักษณ์เช่นใด?”
“ยิ่งไม่เข้าใจ ท่านตู้มู่กล่าวว่า ‘น่าสงสารกลับกลายเป็นผงธุลี’ แล้วเหตุใดจึงใช้คำว่า ‘เผาเพียงครั้ง’ มาบรรยายอีก คำว่า ‘น่าสงสาร’ นี้ แท้จริงแล้วอาลัยที่อาผางกงถูกทำลาย หรือกำลังโอดครวญว่าการปกครองที่โหดร้ายย่อมมีวันถึงกาลอวสาน?”
“ในตำรากล่าวไว้ คลุมเครือ ให้ความรู้สึกเหมือนถูกกั้นอยู่ชั้นหนึ่ง”
ใบหน้าน้อยของจูจานจวินเผยสีหน้าราวกับกำลังถกเถียงปัญหาปรัชญาสำคัญยิ่ง
“โบราณว่า ‘ได้จากกระดาษย่อมรู้สึกตื้นเขิน รู้อันใดต้องลงมือด้วยตนเองจึงจะแจ่มชัด’ นัดดาคิดว่า เมื่ออ่านแล้วเกิดข้อสงสัย ก็สมควรหาวิธีพิสูจน์”
“ประจวบกับวันนี้เข้าเฝ้า ผ่านใกล้ตำหนักบูรพา เห็นหมู่เรือนสูงใหญ่โอฬาร ชวนให้นึกถึงตำหนักในตำรา...”
“นัดดาจึงคิดว่า ถ้าจุดไฟด้วยมือตนเองสักครั้ง เห็นกับตาว่าเปลวไฟกลืนกินคานไม้อย่างไร ฟังเสียงดังปริ๊ๆ จะเป็นเช่นไร เห็นภาพความหรูหรากลายเป็นเถ้าถ่าน บางทีอาจจะเข้าถึงจิตใจของ ‘ความน่าสงสาร’ ที่ท่านตู้มู่พรรณนาได้อย่างแท้จริง เข้าใจว่าเบื้องหลัง ‘การเผาเพียงครั้ง’ มีความโอดครวญถึงความรุ่งเรืองและเสื่อมสลายเช่นไร”
“จึงจะได้ชื่อว่าอ่านหนังสือเข้าใจอย่างแท้จริง ไขข้อกังขาในใจได้เสียที”
[ติ๊ง! ได้รับกล่องสมบัติสีทอง!]
[ติ๊ง! ได้รับกล่องสมบัติสีทอง!]
[ติ๊ง! ได้รับกล่องสมบัติสีทอง!]
ทั่วทั้งห้องอุ่นในตำหนักเฉียนชิงตกอยู่ในความเงียบงันดุจป่าช้า
เหล่าพระราชนัดดาต่างอ้าปากค้าง ตาเหลือก มองราวกับเห็นสัตว์ประหลาด จ้องไปที่ร่างน้อยๆ ซึ่งนั่งคุกเข่าอยู่ตรงกลางด้วยสีหน้า “โหยหาความรู้” อย่างแรงกล้า
เพื่อพิสูจน์ประโยคในตำรา สัมผัสอารมณ์ของคนโบราณ ถึงขั้นเผาตำหนักบูรพา?
เหตุผลนี้... ช่างน่าขันถึงที่สุด ทว่ากลับถูกเขาพูดเสียอีกเหิม.
จูจานจีหน้าตาตื่นพรึงเพริด
เจ้านี่มันแน่ เจ้าสูงส่งนัก เผาบ้านข้าเล่นๆ
ไยไม่เผาบ้านของเจ้าเองเล่า?
ความสงบนิ่งบนพระพักตร์ของจูตี้ถูกทำลายลงในที่สุด พระโอษฐ์กระตุกเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตได้
ไอ้เด็กนี่!