จูจานจวินฟื้นขึ้นท่ามกลางอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง
เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นไม่ใช่เพดานสีขาวของโรงพยาบาล และไม่ใช่ห้องเช่าที่กองกล่องอาหารเต็มไปหมด ทว่าเป็นม่านปักลายปักลายเมฆมงคลและสัตว์เทพ
พู่ห้อยริมม่านพลิ้วไหวเบา ๆ ในสายลม อวลกลิ่นหอมจาง ๆ ของไม้จันทน์ลอยคละคลุ้ง
“ที่นี่ที่ไหนกัน”
เขาดิ้นรนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง พบว่าตนนอนอยู่บนเตียงไม้แกะสลักกว้างขวาง ห่มผ้าปักลายมังกรห้าเล็บวิจิตรงดงาม
โต๊ะไม้จันทน์แดงริมเตียงวางชุดน้ำชากระเบื้องเคลือบ มุมห้องตั้งกระถางธูปนกกระเรียนทองแดง ควันสีเขียวอ่อนลอยกรุ่นจากจะงอยปากนก
ยังไม่ทันที่เขาจะเรียบเรียงความคิดได้ ความทรงจำแปลกหน้าไหลบ่าเข้าสู่สมองราวกับน้ำหลากทำนบแตก
ปีหย่งเล่อที่เก้า ตำหนักอ๋องฮั่นแห่งต้าหมิง
เขาคือบุตรชายคนที่สามของอ๋องฮั่นจูเกาซี่ นามจูจานจวิน ปีนี้อายุเพิ่งครบหกปี
บิดาจูเกาซี่ อ๋องผู้สร้างผลงานโดดเด่นในศึกจิงหนาน บัดนี้กำลังแย่งชิงอำนาจอย่างลับ ๆ กับไท่จื่อจูเกาชื่อ
มารดาสกุลเว่ย ชายาเอกแห่งอ๋องฮั่น
“ข้าข้ามภพมา” จูจานจวินมองมือเล็ก ๆ ที่เห็นชัดว่าเป็นมือเด็กอย่างตะลึงงัน ผิวบอบบาง ข้อนิ้วสั้นเล็ก
แถมยังกลายเป็นบุตรชายของจูเกาซี่อีกด้วย
บุตรของท่านอ๋องอัปมงคลที่ถูกจักรพรรดิเซวียนเต๋อจับทำ “ไก่อบหม้อดิน” ในประวัติศาสตร์นั่นนะหรือ!
ขณะที่เขากำลังย่อยความจริงอันน่าตกตะลึงนี้ จู่ ๆ ก็มีอักษรโปร่งแสงลอยขึ้นตรงหน้า
[ระบบหีบสมบัติเปิดใช้งานสำเร็จ]
[ระบบนี้มีจุดประสงค์เพื่อรวบรวมพลังอารมณ์ ผู้ครอบครองใช้คำพูดหรือการกระทำให้ผู้อื่นเกิดความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรง (เช่น โกรธเคือง ตกตะลึง พูดไม่ออก อัดอั้นตันใจ เป็นต้น) ก็จะได้รับรางวัลหีบสมบัติ]
[ลำดับขั้นของหีบสมบัติจากต่ำไปสูง แบ่งเป็น หีบสมบัติสีเงิน หีบสมบัติสีทอง หีบสมบัติสีรุ้ง]
ด้านล่างตัวอักษรยังมีแผงควบคุมเสมือน แสดงข้อความ [หีบสมบัติสีเงิน 0][หีบสมบัติสีทอง 0][หีบสมบัติสีรุ้ง 0]
“ยั่วโมโหคนก็เปิดหีบสมบัติได้รึ” จูจานจวินกะพริบตา ใบหน้าเด็กน้อยปรากฏสีหน้าประหลาดที่ไม่สมกับวัย “ระบบนี้…น่าสนใจดี”
เขาพลิกตัวลงจากเตียง เท้าเปล่าเหยียบบนพื้นอิฐทองเย็นเฉียบ
บนร่างสวมชุดนอนเนื้อแพรนุ่มลื่น เห็นได้ชัดว่าเป็นของชั้นดี
ผลักบานประตูไม้แกะสลัก ด้านนอกเป็นลานเล็ก ๆ งดงาม
สาวใช้สวมเสื้อกั๊กสีเขียวหลายคนกำลังกวาดลานบ้าน เห็นเขาออกมา ต่างรีบวางงานในมือคุกเข่าคำนับพร้อมกัน “องค์ชายสามตื่นแล้วเพคะ”
น้ำเสียงเคารพยำเกรง ก้มศีรษะต่ำมาก
จูจานจวินไม่สนใจพวกนาง สมองคิดอย่างรวดเร็ว
ตอนนี้หากเขาอยากมีชีวิตรอดในต้าหมิง ก็ต้องพึ่งพาระบบแล้ว!
เพียงแต่การจะได้หีบสมบัติของระบบมา ต้องขบคิดให้ดี
ยั่วโมโหสาวใช้คนรับใช้พวกนี้หรือ
คาดว่าถึงด่าจนร้องไห้ ก็คงปลุกเร้า “พลังอารมณ์” ได้ไม่มากนัก
ต้องหาคนที่มีน้ำหนักพอ…
เขานึกถึง “บิดา” จูเกาซี่ในความทรงจำ ท่านอ๋องฮั่นผู้มีนิสัยร้อนรุ่ม กุมอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก
แต่จูเกาซี่ยามนี้ไม่อยู่ในจวน เข้าวังไปตั้งแต่เช้าแล้ว
กำลังขบคิด เสียงอึกทึกดังมาจากที่ไกล ๆ
ขณะที่จูจานจวินกำลังใช้ความคิด ขันทีชราวัยกลางคนในชุดสีน้ำตาลคนหนึ่งเดินรีบเข้ามาในลานเล็ก ด้านหลังตามด้วยขันทีน้อยสองคน
ขันทีผู้นั้นสีหน้าสำนึก แต่ฝีเท้าฉับไว เห็นจูจานจวินยืนอยู่หน้าประตู รีบโค้งกายคำนับ
“องค์ชายสาม พระราชวังมีรับสั่งมา วันนี้ฝ่าบาททรงเรียกพระนัดดาทั้งหลายเข้าวัง จะทรงตรวจสอบการเรียนด้วยพระองค์เอง อ๋องฮั่นประทับอยู่ในวังแล้ว มีรับสั่งให้บ่าวรีบมารับพระองค์เข้าวังพ่ะย่ะค่ะ”
จูจานจวินใจเต้นรัว จักรพรรดิจูตี้!
พระอัยกาผู้สร้างยุคหย่งเล่ออันรุ่งเรือง พระราชอำนาจแผ่ไปทั่วหล้าพระองค์นี้ จู่ ๆ จะมาตรวจสอบการบ้านของพระนัดดาเสียแล้ว
ในความทรงจำที่ผสาน ร่างนี้แม้อายุเพิ่งหกปี แต่ในฐานะบุตรของอ๋องฮั่น ก็ถูกจัดให้อ่านหนังสือฝึกเขียนอักษรตั้งแต่เล็ก เพียงแต่เจ้าของเดิมชอบเล่นขี้เกียจ ความรู้ธรรมดาสามัญยิ่งนัก
“ตอนนี้เลยหรือ” จูจานจวินไม่แสดงสีหน้า ถามด้วยเสียงเด็ก ๆ
“พ่ะย่ะค่ะ เกี้ยวจอดรออยู่หน้าจวนแล้ว” ขันทีตอบพลางก้มศีรษะ
จูจานจวินหันกลับเข้าห้อง ปล่อยให้สาวใช้เข้ามาช่วยเปลี่ยนอาภรณ์
ชุดคลุมคอกลมสีแดงเข้มปักลายงูเหลือมทอง คาดเข็มขัดหยกที่เอว สวมหมวกปีกดี
เด็กในกระจกหน้าตาหล่อเหลา แต่กลับทำให้เขารู้สึกแปลกหน้าไปบ้าง
ขณะเปลี่ยนอาภรณ์ เขาคิดอย่างรวดเร็ว เข้าวังพบจูตี้ ไม่ต้องสงสัยว่าเป็นโอกาสที่เสี่ยงสูงผลตอบแทนสูง
ราชันพิโรธ ศพนับล้าน แต่ถ้าจัดการได้เหมาะสม ก็อาจเป็นจังหวะดีที่จะได้รับ “พลังอารมณ์”
ระหว่างนั่งเกี้ยวมุ่งหน้าสู่พระราชวัง จูจานจวินเปิดม่านมองออกไป ตลาดถนนเมืองอิงเทียนคราคร่ำ ผู้คนสัญจรขวักไขว่ เขากลับไม่มีอารมณ์ชม
ราวสองเค่อต่อมา
เกี้ยวของจูจานจวินค่อย ๆ ผ่านประตูตงหัว ทะลุตรอกระหว่างกำแพงวังสูงเสียดฟ้า
ทันใดนั้น ด้านนอกเกี้ยวมีเสียงดังอึกทึกครึกโครม ที่แท้เป็นทางผ่านเขตตำหนักตะวันออก
จูจานจวินเปิดม่านชำเลืองมอง เห็นประตูวังสีแดงชาดปิดสนิท หน้าประตูมีองครักษ์ยืนสง่า แม้ไร้สุ้มเสียง แต่กลับมีกลิ่นอายขึงขังของที่ประทับรัชทายาท
หัวใจเขาเต้นแรงขึ้นทันใด ความคิดหนึ่งแวบขึ้นมาราวสายฟ้าแลบ
ถ้าตอนนี้ตำหนักตะวันออกเกิดไฟไหม้ นี่มันไม่ใช่โอกาสสวรรค์ประทานให้รวบรวม “พลังอารมณ์” หรือ
ฮี่ฮี่ ไม่ทำก็เสียเปล่า!
อย่างไรก็ต้องรอตายอยู่แล้ว สู้บ้าระห่ำเสียหน่อยไม่ดีกว่าหรือ
ยังไงเขาก็เป็นแค่เด็ก!
“หยุดเกี้ยว” จูจานจวินเปิดม่านเกี้ยวพูดกับขันทีวัยกลางคนที่ติดตามมาด้านนอก
“องค์ชาย ฝ่าบาทยังทรงรออยู่ นี่…” ขันทีทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก
“ข้าปวดท้องบิดขึ้นมากะทันหัน ต้องปลดทุกข์ด่วน” จูจานจวินย่นหน้าเล็ก ทำทีเป็นทนไม่ไหว ถึงกับก้มตัวลงเล็กน้อย “เกรงว่าเมื่อเช้าทานขนมไม่สะอาด หากเสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์ พระอัยกาตำหนิลงมา เจ้าแบกรับไหวรึ”
ขันทีได้ยิน พัวพันถึงการเสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์และพระอาญาจักรพรรดิ ก็ไม่กล้าเฉื่อยชาอีกต่อไป รีบสั่งคนหามเกี้ยววางเกี้ยวลง
“องค์ชาย เช่นนั้นบ่าวตามไปส่งถึงโรงถ่ายทุกข์ใกล้ ๆ…”
“ไม่ต้อง!” จูจานจวินขัดจังหวะ “คนมากตาหลาก จะให้เสียขนบหรือ เจ้าคอยข้าอยู่ที่นี่ ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ ในวังหลวงจะหายไปไหนได้”
ขันทีเห็นเขาท่าทีเด็ดเดี่ยว แถมยังมีอาการปวดท้องด่วนจริง ๆ ก็ไม่กล้าขัดขวาง ได้แต่โค้งตัวกล่าว “เช่นนั้นเชิญองค์ชายทรงเร่งหน่อยเถิด บ่าวคอยอยู่ที่นี่”
จูจานจวินพยักหน้า กุมท้อง เดินเร็วมุ่งหน้าสู่ทางเดินที่ดูเงียบสงัดด้านหลังเกี้ยว
อ้อมพ้นมุมกำแพงวัง ยืนยันว่าไม่มีใครตามหลังมา เขายืดตัวขึ้นทันที
เขาอาศัยความทรงจำที่ผสานรู้เลา ๆ ถึงผังพระราชวัง บวกกับความได้เปรียบที่ร่างเด็กเล็กคล่องแคล่ว เลือกเดินเฉพาะทางเล็กที่มีคนน้อยกับที่มีดอกไม้ต้นไม้บังสายตา
ไม่นาน เขาก็อ้อมมาถึงลานร้างที่ค่อนข้างเปล่าเปลี่ยว กองของกระจุกกระจิกอยู่ทางด้านหลังข้างตำหนักตะวันออก
ที่นี่คนในวังบางตา ผู้รักษาการณ์ก็ส่วนใหญ่กระจุกอยู่หน้าประตูหลัก
เวลาจำกัด
จูจานจวินกวาดตามองอย่างรวดเร็ว เห็นมุมลานกองผ้าม่านเก่าแห้ง ๆ เศษไม้ ข้าง ๆ มีโคมวังแขวนอยู่ดวงหนึ่ง น้ำมันโคมยังเต็ม
เขาเขย่งเท้าหยิบโคมลงมา เทน้ำมันโคมราดลงบนของติดไฟพวกนั้นโดยไม่ลังเล
จากนั้น ล้วงเอาไฟจุดชนวนออกมาจากอก ดัง ฉ่า เบา ๆ เปลวไฟพุ่งขึ้น
จูจานจวินจ่อไฟเข้าใกล้ผ้าม่านที่ชุ่มน้ำมันโคม
“ฮู่!”
ลิ้นไฟพวยพุ่งทันควัน จุดติดของกระจุกกระจิกแห้ง ๆ ในพริบตา และอาศัยแรงลม เริ่มลามไปยังวงกบหน้าต่างไม้และเสาระเบียงของตำหนักรองตะวันออกที่อยู่ใกล้เคียง
ควันไฟหนาทึบลอยสูงขึ้น เด่นชัดผิดธรรมดาท่ามกลางวังที่เงียบสงัด
ไกล ๆ เริ่มมีเสียงฝีเท้าวิ่งขององครักษ์ เสียงตีฆ้องฉับ ๆ และเสียงตะโกนตื่นตระหนกของคนในวังดังมา
“ไฟไหม้! ตำหนักตะวันออกไฟไหม้!”
“ดับเพลิงเร็ว! อารักขาไท่จื่อ!”
“......”