ภายในห้องอุ่นตำหนักเฉียนชิง บรรยากาศตึงเครียดอย่างประหลาด
ทันใดนั้น ด้านนอกตำหนักพลันมีเสียงฝีเท้าถี่หนักดังกระชั้นขึ้น ตามด้วยเสียงหวาดหวั่นของขันทีที่ห้ามปรามว่า “อ๋องฮั่น พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทกำลังเข้าเฝ้ากับพระองค์หลานจานจวินอยู่ มิอาจ...”
“ถอยไป!”
เสียงตวาดดังสนั่นราวฟ้าผ่าก้องกังวาน ทำเอาบานประตูตำหนักสั่นสะท้าน
ประตูห้องอุ่นถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ร่างสูงตระหง่านดุจหอคอยเหล็กบุกเข้ามาในตำหนักพร้อมกับพลังอำนาจราวพายุคลั่ง
ผู้มาเยือนคืออ๋องฮั่น จูเกาซี่นั่นเอง
เขาสวมชุดคลุมมังกรสี่เล็บสีม่วงเข้ม คาดเข็มขัดหยก ใบหน้าหล่อเหลาคมคายของชายชาติทหารแดงก่ำด้วยโทสะ คิ้วดกดำตั้งชัน ดวงตาดุดันเบิกกว้าง เคราสั้นใต้คางแผ่ตั้งราวหอกแหลม
ก่อนถึงหน้าที่ประทับ ไอสังหารดุดันสมบุกสมบันในสนามรบและโทสะดั่งเพลิงลุกก็ปะทะโฉมเข้ามา ทำให้เหล่าขันทีที่เฝ้าอยู่ในตำหนักต่างหดคอแข็งขืนโดยอัตโนมัติ
จูเกาซี่ปราดตามองเห็นจูจานจวินคุกเข่าอยู่หน้าพระพักตร์ เงยหน้าตัวน้อยๆ มองเขาอยู่เต็มตา
“ไอ้ลูกทรพี!!!”
เขาชี้นิ้วสั่นเทาใส่จูจานจวิน เสียงดังก้องราวระฆังใหญ่ ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความกราดเกรี้ยว เส้นเอ็นบนหน้าผากปูดโปน เสียงคำรามกึกก้องไปทั่วห้องอุ่นว่างเปล่า:
“เจ้ากินดีหมีเสือดาวเข้าไปหรือ?!”
“กล้าดีอย่างไรมาวางเพลิงในวังหลวง เขตวังบูรพา?!”
“นั่นที่ประทับขององค์รัชทายาท เจ้าคิดว่าเป็นที่ที่เจ้าจะอาละวาดได้หรือ?!”
“เจ้าไม่รู้หรือว่านี่คือโทษประหาร ผิดถึงตาย?!”
“ข้าสอนเจ้าอย่างไรทุกเมื่อเชื่อวัน?! หา?!”
ยิ่งพูดยิ่งโกรธ อกกระเพื่อมแรง แทบจะพุ่งเข้าไปจับตัวเด็กเวรนั่นมายกขึ้นฟาดทันที
จูตี้เห็นจูเกาซี่บุกรุกเข้ามาในตำหนัก ไม่ทันให้จูเกาซี่แผดเสียงต่อ ก็ฟาดพระหัตถ์ลงบนโต๊ะทรงพระอักษร ตรัสตวาดด้วยพระสุรเสียงเฉียบขาด:
“อาจหาญ! หยุดปากเดี๋ยวนี้!”
พระสุรเสียงตวาดนี้ดังกึกก้องราวอัสนีฟาดเปรี้ยง ชะงักเสียงคำรามของจูเกาซี่ลงทันที
จูเกาซี่ชะงักงัน คำด่าสาดเสียเทเสียถึงริมฝีปากก็ต้องกล้ำกลืนกลับไป เขามองดูพระราชบิดาบนพระแท่นด้วยความงุนงง เห็นเพียงจูตี้พระพักตร์เขียวคล้ำ พระเนตรเยียบเย็นดุจคมมีด
จูตี้ชี้ไปที่จูเกาซี่ พระสุรเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจยิ่ง:
“เจ้าไม่ฟังความให้กระจ่าง บุกเข้ามาก็ตะโกนโหวกเหวกโวยวาย เยี่ยงไร้ระเบียบวินัย!”
“จานจวินทำอะไรไป ข้าได้ไต่ถามจนรู้แจ้งชัดเจนแล้ว!”
“ที่เขาวางเพลิงนั้น ผิดก็จริง แต่ก็มีเหตุผล”
“เขาทำไปเพื่อตรวจสอบความหมายลึกซึ้งของ ‘คนฉู่จุดไฟเผา’ ในกลอนบทกวีอาผางกงฟู่ สัมผัสหลักธรรมแห่งความรุ่งเรืองและล่มสลายในตำราด้วยตนเอง”
“แม้กลวิธีจะมุทะลุ แต่น้ำใจสืบเสาะหาความจริงถึงแก่นเช่นนี้ เจ้าจะรู้ซึ้งหรือ?”
จูเกาซี่ถูกดุจนตะลึงงัน อ้าปากค้าง ครู่หนึ่งก็จนใจตอบโต้
จูตี้ยิ่งตรัสยิ่งทรงกริ้ว ลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่จมูกจูเกาซี่ตำหนิต่อไป:
“ปกติเจ้าก็รู้จักแต่กวัดแกว่งอาวุธเล่นอาวุธ กับลูกชายก็ไม่ตีก็ด่า! นอกจากการใช้กำปั้นสอนลูก เจ้ายังรู้อะไรอีก? ข้าว่าเจ้านั่นแหละที่สมควรโดนทุบตี!”
จูเกาซี่หน้าแดงบ้างซีดบ้าง ก้มศีรษะลง ไม่อาจส่งเสียงใด
ขณะนั้น จูจานจวินซึ่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ พลันตาเป็นประกาย ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้
เขาเอามือน้อยๆ ล้วงเข้าแขนเสื้อ หยิบท่อนไม้สั้นๆ ท่อนหนึ่งที่ซ่อนไว้แต่เมื่อใดไม่อาจรู้ ออกมาได้ ยาวราวช่วงแขน ขัดเกลาเรียบลื่นถือถนัดมือ
สองมือน้อยประคองท่อนไม้ เงยหน้าตัวน้อยๆ ส่งให้จูตี้ด้วยอากัปกิริยาว่าง่าย:
“ฝ่าบาทเพคะ! นี่เพคะ! ตีเขา!”
[ติ๊ง! ได้รับหีบสมบัติสีทอง!]
ภายในห้องอุ่นพลันเงียบกริบ
บรรดาพระราชนัดดาที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังจูจานจวิน เดิมก็ตะลึงงันกับเรื่องวางเพลิงตำหนักบูรพาอยู่แล้ว บัดนี้เห็นจูจานจวินหยิบท่อนไม้ออกมาให้ฮ่องเต้ ทั้งยังทำหน้าซื่อพูดคำว่า “ตีเขา” ออกไป ก็ยิ่งรู้สึกสะท้านใจ
พระราชนัดดาคนอื่นๆ อย่างจูจานเจวี๋ย จูจานอิ๋น และคนอื่นๆ ต่างพากันเบิกตากลมโต มองหน้ากันเลิ่กลั่ก บนหน้าเขียนชัดว่า “นี่ก็ยังได้?!”