ห้องวีไอพีชมการแข่งขันชั้นสอง ลู่เฉ่าเซี่ย เสิ่นจิ้ง อวี้เสี่ยวกัง และซูหยางเหว่ย สี่คนนั่งอยู่บนโซฟา
น้ำชาถูกเติมมาแล้วสามรอบ แต่ที่ดื่มลงไปจริง ๆ มีไม่เท่าไหร่
สายตาของลู่เฉ่าเซี่ยทะลุผ่านกระจกไปยังตัวลูกชายที่อยู่ใจกลางสนามแข่งด้านล่าง ก่อนจะหันไปมองอวี้เสี่ยวกัง
"ท่านอวี้ กฎการแข่งปรุงยาปีนี้เปลี่ยนไปได้ยังไง ปีก่อน ๆ ไม่ใช่ประกาศหัวข้อก่อนแล้วค่อยไปรับวัตถุดิบหรอกหรือ ปีนี้ทำไมกลับตาลปัตรซะงั้น"
อวี้เสี่ยวกังเอนหลังพิงโซฟา ถือถ้วยชาไว้
"ท่านลู่เอ๋ย ท่านอยู่ในกองกำลังป้องกันเมืองมานานหลายปี น่าจะรู้ดีว่าตอนสู้รบกลางป่าถ้ายาหมดมันเป็นยังไง"
"เส้นทางส่งกำลังถูกตัด ยาหมดเกลี้ยง จะให้รอตายอยู่กับที่ก็คงไม่ได้"
"ตอนนั้นก็ต้องหาจากที่ใกล้ตัว ใช้วัตถุดิบที่หาได้แถว ๆ นั้นมาปรุงยาหน้ากองทัพ"
"การแข่งปรุงยาตั้งแต่รอบนี้เป็นต้นไปเปลี่ยนกฎ ก็เพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันได้ปรับตัวกับสถานการณ์พิเศษแบบนี้ล่วงหน้า"
เขาวางถ้วยชาลง สายตากวาดมองผู้เข้าสอบที่กำลังกลัดกลุ้มอยู่ในสนาม
"ในสนามรบ ไม่มีใครมาบอกนายล่วงหน้าหรอกว่า 'ต่อไปนายจะต้องใช้ยาอะไร' คนที่ปรับตัวตามพื้นที่ได้เท่านั้น ถึงจะอยู่รอดได้นานกว่า"
ลู่เฉ่าเซี่ยฟังจบ พยักหน้า
"มีเหตุผล"
เขายกถ้วยชาขึ้นมาจิบหนึ่งอึก แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงแบบ "ลูกชายข้าก็เก่งเหมือนกัน"
"แต่ว่านะ งานแก้เฉพาะหน้าทำนองนี้ ไอ้จือสิงบ้านเราก็น่าจะถนัดไม่เบา"
"มันสมองไวมาตั้งแต่เด็ก เจออะไรก็คิดหาทางออกได้หมด"
ซูหยางเหว่ยนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง จัดคอเสื้อนิดหน่อย
"โยวหรานบ้านผมเริ่มเรียนปรุงยาตอนห้าขวบ หกขวบก็ปรุงยาโอสถขั้นต้นได้เอง ตอนแปดขวบ น้ำยารักษาโรคที่เธอปรุงมีความบริสุทธิ์ถึงหกสิบห้าเปอร์เซ็นต์"
"ตอนนั้นท่านปรมาจารย์ปรุงยาหลายท่านที่เชิญมาบอกว่าเด็กคนนี้มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาที่หาได้ยากในรอบร้อยปี"