ไช่คุนเคลื่อนกายวาบหนึ่ง ปรากฏตัวตรงหน้าหลินเสวียนเต้าในชั่วพริบตา สายตาพินิจพิเคราะห์เขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
อารมณ์อันปั่นป่วนในใจของหลินเสวียนเต้า ค่อย ๆ สงบลงในขณะนี้ ถึงกับเป็นพลังปราณขั้นสูงสุด! เขานึกว่าตนจะได้สืบทอด "ชุดมาตรฐาน" ของผู้ข้ามมิติ รอคอยการตื่นของพลังปราณห้าเส้นระดับต่ำสุดที่ไร้ค่า ต้องทนรับคำเยาะเย้ยและสายตาเหยียดหยามจากผู้คน
แต่บัดนี้ นอกจากการไม่ได้พลังปราณห้าเส้นระดับต่ำสุด กลับได้พลังปราณขั้นสูงสุดมาแทน ยิ่งทำให้จิตใจเขาหนักอึ้ง—หรือว่าตนมิใช่ตัวเอกแห่งโชคชะตา? ไม่แปลกที่ระบบยังไม่ถูกกระตุ้นสักที ไม่มีอาจารย์เฒ่าติดตัวมาให้เห็นเช่นกัน ความดีใจที่เกิดจากพลังปราณขั้นสูงสุดเมื่อครู่ จางหายไปในชั่วพริบตา กลับกลายเป็นความหดหู่อย่างประหลาด
"ศิษย์น้องหลินเสวียนเต้า คารวะท่านอาจารย์ไช่"
เมื่อตั้งสติได้ หลินเสวียนเต้าก็เห็นไช่คุนกำลังพิจารณาตนอยู่ตรงหน้า รีบโน้มกายคารวะอย่างมีมารยาท
แม้จะมีความสามารถขั้นสูงสุดติดตัว แต่ในตอนนี้เขายังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ต่อหน้าผู้บำเพ็ญอาวุโส การสำรวมและรักษามารยาทจึงเป็นหนทางที่ดีที่สุด พรสวรรค์ก็เป็นเพียงพรสวรรค์ มิได้แทนที่กำลังในปัจจุบัน มีเพียงการระมัดระวังเพื่อเอาชีวิตรอดจนถึงที่สุด จึงจะสามารถก้าวสู่จุดสูงสุดได้อย่างแท้จริง
"ศิษย์น้องหลินไม่ต้องมากพิธี" ไช่คุนรีบยื่นมือไปประคองไว้ "ข้านามว่าไช่คุน เป็นเจ้าหน้าที่วงนอกของสำนักกระบี่เหยียนเทียน ด้วยพรสวรรค์ที่ลิขิตฟ้าของศิษย์น้องเช่นนี้ เมื่อกลับสำนักแล้วก็สามารถเข้าสู่วงในได้โดยตรง ถึงกับอาจได้รับเลือกจากผู้อาวุโสวงในให้เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรง"
เมื่อกล่าวจบ ความตกตะลึงบนใบหน้าของไช่คุนก็เลือนหาย กลายเป็นความอิจฉาอย่างเข้มข้น ท้ายที่สุดแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีที่ยากจะปกปิด
สิ่งที่เขาตกตะลึง คือหมู่บ้านเล็ก ๆ กลางป่าดงที่แม้นกยังไม่ยอมมาขี้รดเช่นนี้ กลับให้กำเนิดอัจฉริยะแห่งพลังปราณขั้นสูงสุดได้ ส่วนที่อิจฉานั้น ก็คือพรสวรรค์อันสูงส่งของหลินเสวียนเต้า ในทางกลับกันตัวเอง กลับเป็นเพียงแค่พลังปราณระดับกลางเท่านั้น
ส่วนความยินดีนั้น ก็ไม่ต้องกล่าวถึงก็ชัดเจน—เขาบัดนี้อยู่ที่ขั้นสร้างฐานขั้นสูงสุดแล้ว เหลือเพียงทรัพยากรที่เพียงพอ ก็สามารถฝ่าขึ้นสู่ขั้นแก่นทองได้ แต่เขาอายุปาเข้าไปกว่าร้อยหกสิบแล้ว อายุขัยเหลือไม่มาก เดิมทีไม่หวังว่าจะสั่งสมทรัพยากรเพื่อทะลวงขั้นได้ทันในช่วงชีวิต และบัดนี้ได้ตรวจพบอัจฉริยะพลังปราณขั้นสูงสุด รางวัลที่สำนักจะมอบให้ ย่อมเพียงพอให้เขาขึ้นสู่ตำแหน่งเซียนแก่นทองได้!
และเมื่อถึงขั้นแก่นทอง ตำแหน่งเจ้าหน้าที่วงนอกของเขาก็จะเลื่อนเป็นเจ้าหน้าที่วงในได้
ในชั่วขณะนั้น สายตาที่ไช่คุนมองหลินเสวียนเต้าก็ยิ่งเมตตา ความยินดีในใจมากขึ้นเป็นเท่าทวี เมื่อนึกถึงการได้บรรลุวิถีแก่นทองและเลื่อนเป็นเจ้าหน้าที่วงในหลังจากกลับสำนัก มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้ม แทบจะฉีกถึงใบหู
เมื่อคิดถึงจุดนี้ ไช่คุนก็อยากจะทำภารกิจของสำนักให้เสร็จโดยเร็ว ตรวจวัดพลังปราณในหมู่บ้านและเมืองเล็ก ๆ ของพื้นที่นี้ให้หมด รีบกลับสำนักเพื่อรับรางวัล ทะลวงสู่ขั้นแก่นทอง
"พวกเจ้าหลายคน รีบขึ้นมาข้างหน้า เอามือวางบนศิลาตรวจพลังปราณ!"
นอกจากหลินเสวียนเต้าแล้ว ในหมู่บ้านยังมีเด็กวัยถึงเกณฑ์ตรวจอีกกว่ายี่สิบคน ทุกคนเข้าแถวกันยื่นมือออกไป แต่ศิลาตรวจพลังปราณกลับมืดมิดไร้แสง—ล้วนเป็นผู้ไร้พลังปราณทั้งสิ้น
สีหน้าของไช่คุนสงบนิ่ง เห็นทีจะคุ้นเคยกับภาพเช่นนี้มานาน
"ศิษย์น้องหลิน พี่ต้องเดินทางไปตรวจพลังปราณตามหมู่บ้านและเมืองเล็ก ๆ โดยรอบ ใช้เวลาประมาณสองวันไปกลับ สองวันนี้เจ้าจงกลับบ้านไปลาครอบครัวของเจ้า ผ่านไปสองวัน พี่จะกลับมารับเจ้าเข้าสำนัก"
"ได้"
หลินเสวียนเต้าพยักหน้ารับคำ
เมื่อกล่าวจบ ใต้เท้าไช่คุนก็เปล่งประกายแสงวูบหนึ่ง เหยียบพลังเหินขึ้นกลางอากาศ กลายเป็นลำแสงพุ่งหายไปสุดขอบฟ้า
หลินเสวียนเต้ามองลำแสงที่หายไปสุดขอบฟ้า ยืนนิ่งอยู่กับที่ชั่วครู่ ก่อนจะหันไปมองเฉินโช่วซาน
เห็นผู้ใหญ่บ้านยืนอยู่ข้าง ๆ หลังค่อม มือยังกำท่อสูบยาเก่าแก่ที่ใช้มานานหลายปี ไม่ได้จุดไฟ กำไว้เฉย ๆ เช่นนั้น
"ท่านปู่!"
เฉินโช่วซานพยักหน้า มองดูเขา อยู่นานก็ไม่พูดอะไร
สองคนเดินเคียงข้างกันกลับบ้าน
แสงตะวันยามเย็นทอดเงาสองร่างให้ยาวเหยียด ข้างหน้าข้างหลัง เงาทับซ้อนกัน แล้วแยกจากกัน แล้วซ้อนทับอีกครั้ง เงียบงันตลอดทาง
อาหารเย็นมื้อนี้อุดมสมบูรณ์กว่าทุกวันมากเกินไป
เฉินโช่วซานจงใจฆ่าแม่ไก่แก่ที่เลี้ยงไว้หลายปีมาต้มเป็นน้ำแกง แล้วไปซื้อเนื้อวัวสด ๆ หนึ่งจินจากบ้านคนขายเนื้อ บนโต๊ะยังวางเหล้าเก่าหนึ่งไหที่ไม่ได้แตะต้องมานาน
ระหว่างรับประทานอาหาร เฉินโช่วซานรินชาให้หลินเสวียนเต้าหนึ่งถ้วยก่อน แล้วรินเหล้าให้ตัวเองเต็มชาม ดวงตาคลอแดงก่ำมองเขา
"ปู่กับหลานยกแก้วด้วยกันสักหน่อย อีกสองวันเจ้าจะไปสำนักเซียน ต่อไปเราคงพบหน้ากันยากแล้ว"
เมื่อได้ยินคำนี้ หลินเสวียนเต้ารู้สึกเจ็บปวดในใจ เพราะผู้เฒ่าต่อหน้าคนนี้ อุปการะเขามาตั้งแต่อายุสองขวบ จนถึงวันนี้ก็หกปีแล้ว อาจกล่าวได้ว่าเลี้ยงดูเขามาด้วยความยากลำบาก
"ท่านปู่ ต่อให้พบกันยากเพียงใด ผมก็จะกลับมาหาท่านปู่ให้ได้"
เฉินโช่วซานพยักหน้า ก้มหน้ากลืนเหล้าเงียบ ๆ ไม่กล่าวสิ่งใดอีก
เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว หลินเสวียนเต้าล้างชาม กวาดบ้านทั้งหน้าหลัง เห็นเฉินโช่วซานนั่งเหม่อลอยอยู่คนเดียวในลานบ้าน เขาชะงักไปครู่หนึ่ง
หกปีก่อนตอนเขาอายุสองขวบ บิดามารดาเพิ่งจากไป ผู้ใหญ่บ้านอุ้มเขาจากบ้านที่ว่างเปล่านั้น มาถึงลานบ้านนี้ ปลอบโยนว่า "ต่อจากนี้ที่นี่คือบ้านของเจ้า ข้าก็คือปู่ของเจ้าแล้ว!"
แม้ตอนนั้นจะเป็นวิญญาณอายุยี่สิบปี ไม่ร้องไห้ แต่ขอบตาก็ยังร้อนผ่าวอยู่ครู่หนึ่ง
หลินเสวียนเต้าอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็กลืนกลับลงคอ
สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เรือวิญญาณขนาดกว้างร้อยเมตรลำหนึ่งลอยนิ่งอยู่บนฟ้าของหมู่บ้านชิงชื่อ หลินเสวียนเต้ารู้ดี ถึงเวลาต้องจากลาแล้ว
ไช่คุนลอยตัวลงมาจากกลางอากาศ มองหลินเสวียนเต้า น้ำเสียงยากจะซ่อนความตื่นเต้น
"ศิษย์น้องหลินกล่าวลากันเรียบร้อยแล้วหรือยัง เราควรกลับสำนักกันได้แล้ว"
หลินเสวียนเต้าพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่เฉินโช่วซานผู้มีผมขาวโพลนและดวงตาแดงก่ำ แล้วจึงหันไปทางไช่คุน
"พี่ไช่มีสิ่งใดที่เป็นประโยชน์ต่อคนธรรมดาติดตัวบ้างหรือไม่ ขอยืมศิษย์น้องสักเล็กน้อยได้หรือไม่?"
ไช่คุนได้ยินแล้ว ก็หยิบแผ่นไม้เล็ก ๆ ออกจากแหวนมิติ และหยิบยาอีกหลายเม็ดออกมา
"แผ่นไม้เล็กนี้ทำจากไม้วิญญาณชั้นหนึ่ง คนธรรมดาพกติดตัวจะได้รับพลังวิญญาณหล่อเลี้ยง บำรุงร่างกาย ยาเหล่านี้ล้วนเป็นยาเสริมสร้างร่างกาย"
หลินเสวียนเต้ารับมาด้วยสองมืออย่างทะนุถนอม คารวะไช่คุนอย่างลึกซึ้ง "ขอบคุณพี่ไช่ ศิษย์น้องจะไม่มีวันลืมพระคุณนี้"
"ไม่เป็นไร แค่ของเล็กน้อยไร้ค่า ไม่ต้องใส่ใจ" ไช่คุนหัวเราะเบา ๆ
หลินเสวียนเต้าถือแผ่นไม้และยา เดินไปหาเฉินโช่วซาน ยื่นให้อย่างนุ่มนวล
เฉินโช่วซานยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไปรับสิ่งของ
"ท่านปู่ ผมจะกลับมาหาท่านปู่"
กล่าวจบ ไม่รอให้เฉินโช่วซานพูดอะไร ก็ตามไช่คุนขึ้นเรือวิญญาณ เขากลัวว่าตนจะยิ่งอาลัยอาวรณ์มากขึ้น
เรือวิญญาณค่อย ๆ เคลื่อนตัว มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก หลินเสวียนเต้ามองลงไปเบื้องล่าง หมู่บ้านเล็กลงเรื่อย ๆ สุดท้ายก็มองเห็นเพียงว่า ริมก้อนหินสีเขียวขนาดใหญ่หน้าหมู่บ้าน มีคนคนหนึ่งยังยืนอยู่ที่เดิม หลังค่อม เงยหน้าขึ้น มองไปบนฟ้า
จนกระทั่งมองไม่เห็นหมู่บ้านชิงชื่ออีกต่อไป หลินเสวียนเต้าจึงเก็บสายตากลับมา บนเรือนอกจากไช่คุนกับศิษย์วงนอกสองคนก่อนหน้านี้ ยังมีเด็กวัยไล่เลี่ยกับเขาอีกสามสิบกว่าคนยืนอยู่
ไช่คุนเอ่ยแนะนำขึ้น "เหล่านี้คือเด็กที่ตรวจวัดพลังปราณได้จากหมู่บ้านรอบข้างกว่าร้อยแห่ง เมืองเล็กอีกสิบกว่าแห่ง มีพลังปราณระดับกลางหนึ่งคน ที่เหลือล้วนเป็นระดับต่ำ"
หลินเสวียนเต้ามองตามสายตาของเขาไป เด็กสามสิบกว่าคนแออัดอยู่ที่กราบเรือด้านหนึ่ง บางคนยังแอบเช็ดน้ำตา บางคนหดตัวอยู่ที่มุมเรือ หวาดกลัวไม่กล้าขยับตัว มีเพียงเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุด เงยหน้ามองไปรอบ ๆ แววตาเต็มไปด้วยความแปลกใหม่และทระนงที่ปิดไม่มิด เขาสวมชุดยาวผ้าละเอียด เนื้อผ้าดีกว่าผู้อื่นมาก ยังมีจี้หยกคุณภาพดีห้อยอยู่ที่เอว เห็นทีจะมาจากตระกูลที่มีฐานะไม่ธรรมดา