[บรรดาผู้อาวุโสทั้งหลาย เชิญมาร่วมสังสรรค์ที่นี่!]
[หากข้าน้อยเขียนตรงไหนบกพร่อง ผู้อาวุโสทั้งหลายสามารถมาว่ากล่าวตำหนิข้าน้อยได้ตามอัธยาศัย!]
โลกบำเพ็ญเซียนหยุนหลาน เขตตะวันออก หมู่บ้านชิงชื่อ
หลินเสวียนเต้า ใบหน้าเรียบเฉย นั่งนิ่งอยู่กับพื้น พิงก้อนศิลาสีเขียวขนาดใหญ่ที่เย็นเฉียบและหนักอึ้งตรงปากหมู่บ้าน จ้องมองแสงอาทิตย์ยามเช้าที่ค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือขอบฟ้า สายตาสงบนิ่งไม่มีความรู้สึกใดๆ
แปดปีแล้ว
เขาเป็นผู้ข้ามมิติ และข้ามมิติมาในครรภ์
ชาติก่อน เขาเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนที่ไร้ซึ่งความรู้สึก ทำงานหนักเฉกเช่นวัวควาย เพียงเพราะวันหนึ่งหลังเลิกงาน เขานอนอ่านนิยายน้ำเน่าอยู่พักหนึ่ง แล้วก็หลับไป พอลืมตาขึ้นอีกที เขาก็มาอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้แล้ว
โชคดีที่ชาตินี้เขาเป็นเด็กกำพร้า ต่อให้พ่อแม่แท้ๆ เป็นใครก็ไม่มีทางรู้ เติบโตมาอย่างโดดเดี่ยวในมุมที่หนาวเย็นของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า แม้กระทั่งเพื่อนที่พอจะพูดคุยด้วยได้ก็มีน้อยนิด ไม่มีใครที่เขาต้องห่วงใย
ตอนที่เพิ่งข้ามมิติมา หลินเสวียนเต้าก็เคยตื่นเต้นเต็มเปี่ยมมาก่อน อย่างไรเสีย เขาแช่อยู่ในโลกนิยายออนไลน์มาเกือบสิบปี เคยจินตนาการนับไม่ถ้วนว่าตัวเองจะได้เป็นเหมือนตัวเอกในหนังสือ ตื่นขึ้นมาพร้อมระบบเทพเจ้าที่ปราบได้แม้กระทั่งเทพ มารก็ฆ่าได้ หรือมีพรสวรรค์พิเศษซ่อนเร้น มีอาจารย์เฒ่าที่หลับใหลอยู่ในกาย คอยนำทางฝ่าฟันอุปสรรค ก้าวสู่จุดสูงสุดของเส้นทางเซียน
แต่ความเป็นจริง กลับตบหน้าเขาอย่างเย็นชาเฉียบขาด
ระบบ พรสวรรค์ อาจารย์เฒ่า... โอกาสและวาสนาที่เคยจินตนาการไว้ ไม่มีสักอย่างปรากฏขึ้น
ตอนเขาอายุสองขวบ พ่อแม่ขึ้นไปเก็บยาในภูเขา โชคร้ายพบกับหมีดำตัวใหญ่ จึงเสียชีวิตทั้งคู่ แม้ต่อมาผู้ใหญ่บ้านเฉินโช่วซานจะนำชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านไปฆ่าหมีดำตัวนั้นได้ แต่เขาก็กลายเป็นเด็กกำพร้าอีกครั้ง
เคราะห์ยังดีที่ตาผู้ใจบุญอย่างตาเฉินรับเลี้ยงเขาไว้ ทำให้เขาอายุสองขวบได้รอดชีวิตอย่างยากเย็นในหมู่บ้านอันห่างไกลแห่งนี้
“เสวียนเอ๋อร์ มากินข้าวได้แล้ว!”
เสียงเรียกอันคุ้นเคยดังมาจากที่ไกล หลินเสวียนเต้าค่อยๆ หายจากภวังค์ เป็นตาเฉิน
“ครับ ตาเฉิน ผมจะกลับไปเดี๋ยวนี้!”
เขาตอบเสียงเบา ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนตัว แล้วเดินกลับบ้าน
เพิ่งก้าวเข้าสู่ลานบ้าน กลิ่นหอมอ่อนๆ ของโจ๊กก็โชยมาแต่ไกล เฉินโช่วซานเห็นเขาเข้ามา ก็รีบยื่นชามโจ๊กร้อนๆ ให้ทันที
“ระวังร้อนนะ เพิ่งต้มเสร็จ”
“ตาเฉินกินด้วยกันครับ” หลินเสวียนเต้ารับชามกระเบื้องด้วยสองมือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพ
เฉินโช่วซานยกชามโจ๊กหยาบของตัวเองขึ้น นั่งลงบนเก้าอี้ไม้เตี้ย สายตาที่มองหลินเสวียนเต้าเต็มไปด้วยความรักใคร่ที่ยากจะปกปิด
“กินช้าๆ วันนี้ไม่ธรรมดา วันตรวจพลังปราณของสำนักกระบี่เหยียนเทียนซึ่งมีรอบสามปีครั้ง กำลังจะเริ่มขึ้นอีกแล้ว”
หลินเสวียนเต้าชะงักมือที่กำลังตักโจ๊กเล็กน้อย
สำนักกระบี่เหยียนเทียน
เขามาอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียนหยุนหลานมาแปดปี ความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ ส่วนใหญ่มาจากคำเล่าขานของตาเฉิน และถ้อยคำที่ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านพูดคุยกันเป็นครั้งคราว สำนักกระบี่เหยียนเทียน คือสำนักเซียนอันดับหนึ่งแห่งเขตตะวันออกโดยแท้จริง ศิษย์ในสำนักสามารถขี่กระบี่เหินเวหา เรียกเมฆเรียกฝนได้ เป็นเซียนบนสรวงสวรรค์ที่มนุษย์ปุถุชนทำได้เพียงแหงนมองแต่แตะต้องมิถึง
ส่วนการตรวจพลังปราณรอบสามปีครั้ง คือวันที่สำนักกระบี่เหยียนเทียนเปิดรับสมัครศิษย์จากสามัญชน เพื่อคัดเลือกคนใหม่เข้ามาเติมเลือดให้สำนัก
หมู่บ้านชิงชื่อเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ มีครัวเรือนประมาณร้อยหลังคาเรือน อยู่บริเวณชายขอบอำนาจของสำนักกระบี่เหยียนเทียน ที่ตั้งห่างไกล พลังปราณก็เบาบาง ร้อยปีมานี้มีคนที่ได้รับคัดเลือกเข้าสำนักเซียนได้น้อยนัก สำหรับชาวบ้านแล้ว นี่เป็นเหมือนเรื่องใหญ่ที่เกิดขึ้นครั้งหนึ่งในหลายปี แต่ไม่ค่อยมีใครกล้าฝากความหวังไว้จริงๆ
หลินเสวียนเต้าก้มหน้ากินโจ๊ก แต่ในใจกลับเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาอย่างเงียบๆ
แปดปีมานี้ เขาเก็บความเพ้อฝันอันไม่สมจริงตั้งแต่ช่วงแรกที่ข้ามมิติลงไปได้หมดแล้ว ยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองธรรมดาแสนธรรมดา แต่ในส่วนลึกของหัวใจ เขาไม่เคยดับความปรารถนาที่จะบำเพ็ญเซียนลงได้จริงๆ
ชาติก่อนเป็นเพียงเบี้ยล่าง ยืนอยู่อย่างคนรับใช้
ชาตินี้ เขาอยากก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของเส้นทางเซียน
ไม่มีระบบ ไม่มีอาจารย์เฒ่า งั้นก็ต้องฉวยโอกาสเดียวที่อาจพลิกชะตาชีวิตนี้ไว้ให้ได้
เฉินโช่วซานมองท่าทางเงียบขรึมของเด็กหนุ่ม ถอนหายใจเบาๆ แล้วลดเสียงลงอย่างอ่อนโยนเป็นพิเศษ “เสวียนเอ๋อร์ ตารู้ว่าหลายปีมานี้ลูกลำบาก การตรวจพลังปราณนั้นสุดแท้แต่ฟ้าลิขิต มีก็คือมี ไม่มีก็ไม่เป็นไร”
“ตาอยากให้ลูกไปลองดูเท่านั้น หากมีพลังปราณจริง ได้เข้าไปในสำนักเซียน ต่อไปก็ไม่ต้องทนทุกข์ยากลำบาก ไม่ต้องกลัวภูตผีปีศาจบนเขา จะได้อยู่อย่างสงบสุข”
“หากไม่มี... ตาก็จะอยู่เป็นเพื่อนลูกเอง”
หลินเสวียนเต้ากำนิ้วมือแน่นเล็กน้อย เงยหน้ามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของชายชรา พยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงแผ่วเบาแต่มั่นคงอย่างผิดปกติ “ผมไป”
กินโจ๊กเสร็จ เฉินโช่วซานก็พาหลินเสวียนเต้าเดินไปที่ปากหมู่บ้าน
ที่เรียกว่าลานกว้างนั้น ก็เป็นเพียงพื้นที่โล่งราบแห่งหนึ่งในหมู่บ้านเท่านั้น หมู่บ้านชิงชื่อมีครัวเรือนกว่าร้อยหลังคาเรือน แม้แทบทุกคนจะออกมารวมตัวกัน ก็มีเพียงเงาร่างไม่กี่ร้อยคน กระจายกันอยู่รอบๆ อย่างหลวมๆ ไม่ถึงกับอึกทึกครึกโครม แต่ทุกคนบนใบหน้าล้วนมีความตื่นเต้นและความเกรงขามปนกันอยู่บ้าง
เด็กๆ ที่อยู่ในเกณฑ์ก็ถูกพ่อแม่จูงไว้ข้างกาย ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความหวาดหวั่น
หลินเสวียนเต้าเดินตามหลังตาเฉิน สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีหยาบที่ซักจนซีดขาว ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ตรงมุมหนึ่ง ไม่เข้ากับผู้คนรอบข้างเลยแม้แต่น้อย
ไม่นานนัก ก็มีเสียงทะลุอากาศเบาๆ ดังมาจากขอบฟ้า
เงาร่างในชุดขาวเหยียบอากาศมา เสื้อผ้าพลิ้วไหวเล็กน้อย ยืนหยัดนิ่งอยู่กลางลานกว้างอย่างมั่นคง ไม่มีปรากฏการณ์พิศวงใดๆ ให้เห็น แต่กลับมีอำนาจเย็นชาและน่าเกรงขามในตัวเอง ทำให้หมู่บ้านที่กำลังพูดคุยกันเบาๆ เงียบสงบลงทันที
เป็นนักบำเพ็ญวัยกลางคน ใบหน้าเย็นชา สายตาเฉียบคม รอบกายมีพลังปราณไหลเวียนอยู่จางๆ เขาเพียงยืนนิ่ง ก็ทำให้ชาวบ้านทุกคนก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าสบตาเขา
“ข้าคือผู้ดูแลสำนักกระบี่เหยียนเทียน ไช่คุน วันนี้มาตรวจพลังปราณ คัดเลือกศิษย์”
เสียงไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนถึงหูทุกคน
เขาสะบัดมือเบาๆ ก้อนศิลาสีขาวบริสุทธิ์สูงครึ่งคนก็ค่อยๆ ร่วงลงสู่พื้น ตัวศิลามีแสงเรืองรองจางๆ ล้อมรอบ นี่คือศิลาตรวจพลังปราณ
“เด็กอายุแปดถึงสิบหกปี จงก้าวออกมาทดสอบ หากมีแสงพลังปราณปรากฏ นั่นคือผู้มีพลังปราณ สามารถเข้าเรียนในสำนักกระบี่เหยียนเทียนของข้าได้”
เมื่อเสียงจบลง ภายในลานกว้างก็เงียบสนิท
ชาวบ้านต่างมองหน้ากัน ตื่นเต้นในใจ แต่ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาก่อน ลูกหลานในหมู่บ้านไม่เคยเห็นเซียนมาก่อน ต่างตกใจจนหดตัวอยู่หลังพ่อแม่ หายใจแรงๆ ก็ยังไม่กล้า
เฉินโช่วซานตบไหล่หลินเสวียนเต้าเบาๆ แล้วพูดเสียงเบา “ไปเถอะ เสวียนเอ๋อร์ อย่ากลัว ตาอยู่ที่นี่”
หลินเสวียนเต้าสูดหายใจลึกๆ
เขาเงยหน้าขึ้น ก้าวออกจากฝูงชนทีละก้าว เดินตรงไปยังศิลาตรวจพลังปราณ
รูปร่างเล็กผอม แต่ก้าวย่างมั่นคง ไม่มีความตื่นเต้น ไม่มีอาการสั่นเทา มีเพียงในดวงตาสีดำสนิทที่ลึกล้ำ บังเรือนแสงไฟอันน้อยนิดที่ไม่มีใครสังเกตเห็นไว้
ไช่คุนเหลือบตามองอย่างเย็นชา แปลกใจเล็กน้อยที่ได้เห็นท่าทางของเขา
เด็กทั่วไปเมื่อเผชิญหน้ากับนักบำเพ็ญ คงตื่นตระหนกไม่เป็นอันดี แต่เด็กหนุ่มผู้นี้กลับเยือกเย็นจนไม่เหมือนเด็กอายุแปดขวบ
หลินเสวียนเต้ายืนหยัดอยู่หน้าศิลาตรวจพลังปราณ ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น วางเบาๆ ลงบนผิวศิลาที่เย็นเฉียบและลื่นมัน
เวลาราวกับหยุดนิ่งอยู่เพียงชั่วขณะนี้
วินาทีถัดมา—
ศิลาตรวจพลังปราณก็เปล่งแสงวิเศษสองสีสว่างจ้า คือสีแดงเข้มและสีเขียวมรกต หนึ่งร้อนแรง หนึ่งอ่อนโยน สะท้อนประสานกัน พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ย้อมท้องฟ้ายามเช้าทั้งผืนให้กลายเป็นสองสีอันงดงามตระการตา!
แสงพลังปราณบริสุทธิ์และมหึมา โปร่งใสไร้ตำหนิ ปรากฏการณ์ประหลาดชัดเจนยิ่งนัก ยิ่งกว่าผู้มีพลังปราณทั่วไปนับร้อยเท่าไม่พอ
สีหน้าเย็นชาของไช่คุนแตกสลายลงทันที ดวงตาหดรัด ร่างกายสั่นสะเทือนอย่างแรง ร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว:
“พลังปราณขั้นสูงสุด ยังเป็นพลังปราณไม้ไฟคู่ขั้นสูงสุดด้วย!”
เสียงตะโกนแผ่วเบาลงมาท่ามกลางฝูงชนราวกับเสียงฟ้าร้อง
ชาวบ้านทั้งหมดตะลึงงัน จ้องมองแสงสองสีนั้นอย่างเหม่อลอย แม้แต่การหายใจก็ยังลืม
ดวงตาที่ขุ่นมัวของเฉินโช่วซาน เอ่อล้นไปด้วยความตื่นเต้นในทันที ร่างกายสั่นเทาเบาๆ
หลินเสวียนเต้าเผยสีหน้าดีใจออกมา แม้แต่มือที่วางอยู่บนศิลาตรวจพลังปราณก็สั่นไหวเล็กน้อย