เสียงเล็กเด็กหญิงค่อยๆ แงะหน้ากลัวๆ ขึ้นมานิดๆ บนใบหน้าอ้วนกลมแบบเด็กทารกยังมีแววเขินอาย เสียงแทบจะเบากว่าเสียงยุงรำพึง
“ข้า...ข้าชื่อไป๋ซีเยว่ เป็นพลังปราณน้ำขั้นเทพ”
“อ้อ อย่างนั้นหรือที่เป็นขั้นเทพ...หา? พลังปราณขั้นเทพงั้นรึ?”
หลินเสวียนเต้าตกใจสุดขีด กำลังจะเอ่ยว่าน่าครั่นคร้ามยิ่งนัก แต่ก็พบว่า บนแท่นสูงกลางโถงใหญ่ ไร้เสียงใดๆ มีผู้ทรงพลังระดับสูงสุดหกท่านยืนสงบนิ่งอยู่ กลิ่นอายลึกล้ำสุดหยั่งถึง
ฝั่งซ้ายที่หนึ่ง เป็นชายชราสวมชุดคลุมทอง บนศีรษะประดับมงกุฎลายเมฆ ใบหน้าแก่ชราทว่าเปี่ยมด้วยอำนาจโดยธรรมชาติ
คนที่สอง ชายชราผมขาวดั่งหิมะ หนวดเครายาวจรดหน้าอก ใบหน้าออกแดงเรื่อดั่งทารก รอบกายห้อมล้อมด้วยกลิ่นยาหอมจางๆ เย็นชื่นชุ่มใจ เป็นกลิ่นอายบริสุทธิ์ที่กลั่นมาจากจิตวิญญาณของพฤกษา
คนที่สาม เป็นสตรีผู้ฝึกกระบี่ชุดขาว นิสัยเย็นชา งามสะกดโลก แต่ไร้ซึ่งอารมณ์บนใบหน้า ดั่งรูปแกะสลักจากหยกแข็ง รอบกายแผ่ไอเย็นบางๆ
คนที่สี่ เป็นนักบวชวัยกลางคนสุขุม อบอวลด้วยกลิ่นอายของบัณฑิต ถือม้วนไม้ไผ่เล่มหนึ่งในมือ ท่าทางสงบนิ่ง สายตาอ่อนโยนดั่งสายน้ำ
คนที่ห้า เป็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ กล้ามเป็นมัดๆ กลิ่นอายร้อนแรงดั่งไฟ คลื่นความร้อนโหมเข้าหน้าอย่างชัดเจน
คนที่หก เป็นชายชราสวมชุดป่านสีเทาขาว แต่งกายเรียบง่ายที่สุด แต่ในเนื้อผ้ากลับมีร่ายมนตร์ไหลเวียนอยู่เรื่อยๆ เพ่งมองอีกทีก็เหมือนเป็นเพียงภาพลวงตา ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำดั่งบ่อน้ำโบราณ ผิวน้ำนิ่งสงบ แต่เบื้องล่างกลับซ่อนความลี้ลับไร้ที่สิ้นสุด
หลินเสวียนเต้าเพียงชำเลืองมองครู่เดียว ก็รู้สึกวิญญาณสั่นสะเทือน รีบก้มหน้าลงทันที
ผู้ทรงพลังระดับสูงสุดหกท่านแม้เพียงยืนนิ่งบนแท่นเมฆา พลังกดดันอันไร้รูปนั้นก็ยังหนักอึ้งดั่งเหวลึก บีบให้คนหายใจแทบไม่ออก
เขาชำเลืองมองด้วยหางตา เหล่าศิษย์ร่วมสำนักรอบข้างต่างหน้าซีดเผือดแล้ว ส่วนเด็กหญิงขี้อายไป๋ซีเยว่ ยิ่งก้มหน้ามากยิ่งขึ้น จนแทบไม่กล้าหายใจ
เวลานี้ ชายชราชุดทองผู้นำจึงเอ่ยปากช้าๆ เสียงทุ้มมั่นคงดั่งระฆัง:
“ผู้อาวุโสคือเย่หลิงเทียน เจ้าแห่งหมื่นยอดเขา กู้จิ้งเทียน เจ้าเต็มใจคารวะข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?”
กู้จิ้งเทียนในใจบ้าคลั่งด้วยความดีใจ รีบคุกเข่าลงทั้งสองข้าง ค้อมศีรษะคำนับด้วยความเคารพ:
“อาจารย์เบื้องบน ศิษย์กู้จิ้งเทียน เต็มใจเข้าอยู่ใต้ร่มเงาอาจารย์ ขอรับฟังคำสั่งสอน!”
เขาสืบเชื้อสายมาจากตระกูลใหญ่ขั้นหยวนอิง ย่อมรู้ดี การได้เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของเจ้าแห่งสำนักกระบี่เหยียนเทียน คือพรโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่ยากจะได้พบในพันปี จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด
เย่หลิงเทียนพยักหน้าเล็กน้อย:
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็คือศิษย์สืบทอดโดยตรงของข้าเย่หลิงเทียน เข้าทำเนียบทันที”
การรับศิษย์ครั้งนี้ พวกเขาได้ตกลงกันไว้ก่อนแล้ว หนึ่งยอดเขาหนึ่งคน พอดีเป๊ะ ไม่ขาดไม่เกิน ทั้งหกยอดเขา
ชายชราผมขาวคนที่สอง สายตาจับจ้องไปที่หลินเสวียนเต้า น้ำเสียงราบเรียบ:
“เจ้าอินดีคารวะผู้อาวุโสเป็นอาจารย์หรือไม่? ข้าคือเจ้าแห่งยอดเขายา ตานเฉินจื่อ”
หลินเสวียนเต้าไม่ลังเลแม้แต่น้อย คุกเข่าลงทันทีแสดงความเคารพ:
“อาจารย์เบื้องบน ศิษย์หลินเสวียนเต้า เต็มใจเข้าอยู่ใต้ร่มเงาอาจารย์!”
ตานเฉินจื่อพยักหน้าเล็กน้อย:
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็คือศิษย์สืบทอดโดยตรงของข้าตานเฉินจื่อ เข้าทำเนียบทันที”
ถึงตอนนี้ เจ้าแห่งยอดเขาทั้งหลายต่างเลือกศิษย์ตามลำดับ:
มู่หนิงเสวี่ย เจ้าแห่งยอดเขากระบี่ รับไป๋ซีเยว่เป็นศิษย์;
เจียงจิ้นเหนียน เจ้าแห่งยอดเขาร่าย รับเฉียนตัวตัวเป็นศิษย์;
เล่ยเจิ้นเยว่ เจ้าแห่งยอดเขากลั่น รับสยงเทียนป้าเป็นศิษย์;
ลั่วอู๋เต้า เจ้าแห่งยอดเขาพิชัยยุทธ์ รับเมิ่งซิงเหอเป็นศิษย์
พิธีรับศิษย์อันยิ่งใหญ่ของสำนัก ก็สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์
ตานเฉินจื่อเดินช้าๆ มาถึงหน้าหลินเสวียนเต้า คว้างมือง่ายๆ
ชั่วขณะนั้น ฟ้าดินหมุนเปลี่ยน กาลเวลาผันแปร
หลินเสวียนเต้าเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองอยู่ใต้ยอดเขาอันงดงามหนึ่งลูก
ทั้งยอดเขายาถูกปกคลุมด้วยแสงสีม่วงจางๆ ยอดหลังคาพระตำหนักปรากฏรางๆ ท่ามกลางเมฆหมอก ระหว่างเขามีน้ำพุวิญญาณและน้ำตก รอบด้านเต็มไปด้วยดอกไม้วิเศษและสมุนไพรหายาก กลิ่นอายวิญญาณหนาแน่นจนแทบจะกลายเป็นของเหลว
“นี่คือยอดเขายา” ตานเฉินจื่อเอ่ยเรียบๆ
“ที่นี่คือที่ฝึกฝนของข้าต่อจากนี้หรือ? กลิ่นอายวิญญาณเข้มข้นยิ่งนัก...” หลินเสวียนเต้าหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกว่าทุกรูขุมขนของร่างกายกำลังผ่อนคลาย
เขายังไม่ทันได้พินิจทัศนียภาพบนเขาอย่างละเอียด ตานเฉินจื่อก็พาเขามาถึงหน้าหมู่อาคารเรียงรายบนเชิงเขา
สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้สร้างตามแนวเขา ชายคาโค้งปลายชูสลวย ดูลึกลับสงบเงียบเป็นพิเศษ
ตานเฉินจื่อพาหลินเสวียนเต้าผ่านทะเลสมุนไพรวิญญาณอันกว้างใหญ่ ไปหยุดอยู่หน้าลานบ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง
“บริเวณนี้คือที่พำนักของศิษย์สืบทอดโดยตรงบนยอดเขาเรา ลานบ้านนี้ชื่อฉีหาน ต่อไปก็เป็นที่พำนักของเจ้าแล้ว”
ตานเฉินจื่อผลักประตูลานบ้านใหญ่ ผ่านลานหน้าบ้านเรื่อยๆ แล้วเปิดห้องหลักด้านใน
เห็นภายในห้องตกแต่งอย่างงดงาม ทุกแห่งหนล้วนแสดงถึงความไม่ธรรมดา: บนโต๊ะหยกเขียวตั้งกระถางธูปทองคำ ควันธูปกรุ่นอวลด้วยกลิ่นยาที่ช่วยให้จิตใจสงบ หน้าต่างแขวนกระดิ่งลมชุดหนึ่ง ต้องลมก็ส่งเสียงกังวานเบาๆ
ตานเฉินจื่อกล่าวกำชับกฎระเบียบของสำนักสองสามอย่าง
แล้วก็หยิบทอกหยกหนึ่งก้อน กับแหวนมิติหนึ่งวง ส่งให้หลินเสวียนเต้า
“นี่คือป้ายประจำตัวศิษย์สืบทอดโดยตรงของเจ้า ป้ายยังใช้ควบคุมกลไกและอาณาเขตของที่พำนักได้ ส่วนแหวนคือเสื้อผ้าของศิษย์สืบทอดโดยตรงกับทรัพยากรฝึกฝนบางส่วน และความรู้ทั่วไปในโลกเซียน”
“วันนี้ยังอีกเนิ่นนาน เจ้าพักผ่อนก่อนเถิด อีกสักครู่ศิษย์พี่ของเจ้าจะพาเจ้าไปเลือกวิชา”
ไม่นานนัก เหนือลานบ้านเล็ก ก็มีเงาร่างชุดเขียวฉีกอากาศปรากฏตัว
ผู้นี้ดูอายุไม่เกินยี่สิบต้นๆ ใบหน้างดงามดั่งภาพวาด เอวแขวนพัดหยกขาว คาแรกเตอร์อบอุ่นนุ่มนวล
“นี่คือศิษย์พี่เสียวหั่วหั่วของเจ้า ฝึกฝนอยู่ที่ยอดเขายาเป็นเวลาร้อยยี่สิบปีแล้ว”
ตานเฉินจื่อแนะนำเพียงสั้นๆ ก็จากไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงคำพูด:
“เสี่ยวหั่ว พาศิษย์น้องเล็กของเจ้าไปเลือกชุดวิชาและเวทมนตร์หนึ่งชุด”
“เจ้าสงสัยอะไรก็ถามศิษย์พี่ได้ เขาจะบอกกฎอื่นๆ ที่นี่ให้เจ้าเอง”
เสียงเพิ่งจะจบ ร่างของตานเฉินจื่อก็หายไปจากตรงหน้าทันที เหลือเพียงสองคนในห้อง
เสียวหั่วหั่วมองหลินเสวียนเต้าตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นเขายังเล็ก หน้าตาคมคาย ต่อไปคงเป็นบุรุษรูปงามที่ทำให้สาวๆ นับพันหลงใหล จึงยิ้มออกมา ยิ้มอบอุ่นดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิ
“ศิษย์น้องน้อยมีวาสนายิ่งนัก ปกติอาจารย์ไม่ค่อยรับศิษย์สืบทอดโดยตรงง่ายๆ เอาล่ะ เจ้าชื่ออะไร?”
เขามองชายหนุ่มที่ยังดูเขินๆ อยู่ตรงหน้า ในใจพลันเกิดความรู้สึกคิดถึง ระลึกถึงตัวเองในยุคก่อน
ใต้บัญชาของตานเฉินจื่อ ตลอดมามีศิษย์เพียงเขาคนเดียว อาจารย์แทบทุกอย่างให้เขาจัดการหมด
วันนี้มีศิษย์น้องเล็กเพิ่มมา ก็คงไม่ให้เขารับภาระเพียงลำพังอีกแล้วกระมัง
หลินเสวียนเต้าในใจเคารพนับถือ รวบมือแสดงความเคารพ:
“ศิษย์น้องชื่อหลินเสวียนเต้า เพิ่งเข้าวงการเซียน ยังขอศิษย์พี่เสียวชี้แนะด้วย”
เสียวหั่วหั่วหัวเราะเสียงใส ยื่นมือเชื้อเชิญ:
“ไปเถอะ ศิษย์พี่พาเจ้าไปห้องวิชาเลือกวิชาและเวทมนตร์”
หลินเสวียนเต้าพยักหน้า: “ลำบากศิษย์พี่เสียวแล้ว”
เสียวหั่วหั่วพาเดินนำไป พลางเล่าเรื่องอาจารย์ให้ฟัง:
“อาจารย์ตานเฉินจื่อ ตอนนี้มีศิษย์สืบทอดโดยตรงเพียงสองคน คนหนึ่งคือข้า อีกคนคือเจ้า และอาจารย์เป็นผู้ทรงพลานุภาพขั้นเปลี่ยนเทพขั้นปลาย ยังเป็นผู้กลั่นยาขั้นห้าสุดยอด ดูแลการจัดสรรยาทั้งหมดของสำนัก”
หลินเสวียนเต้าได้ยิน ในใจพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เขารู้อยู่แล้วว่าสำนักกระบี่เหยียนเทียนเป็นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนตะวันออก แต่คิดมากที่สุดก็แค่ศิษย์ของผู้อาวุโสขั้นหยวนอิง คาดไม่ถึงเลยว่าจะได้เข้าอยู่ใต้บัญชาของผู้ทรงพลานุภาพขั้นเปลี่ยนเทพขั้นปลายผู้น่ากลัวเช่นนี้!
“แล้วศิษย์พี่เสียว ตอนนี้พี่ฝึกถึงขั้นไหนแล้ว?” หลินเสวียนเต้าถามด้วยความ curious