“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ขอเพียงคุณชายน้อยเติบโตอย่างแข็งแรงในภายหน้าก็พอ” หมอหลวงจางอดยื่นมือไปลูบศีรษะเสิ่นอวิ๋นเจาไม่ได้
เขาลอบคิดว่า ไม่น่าแปลกใจที่คนทั้งจวนโหวฉางซิงต่างรักใคร่คุณชายรองราวกับแก้วตาดวงใจ หากบุตรของเขาน่ารักน่าเอ็นดูและรู้ความเช่นนี้ เขาก็คงตามใจบุตรเหมือนคนในจวนโหวฉางซิงเช่นกัน
ก่อนออกจากประตู หมอหลวงจางหันกลับไปมองอีกครั้ง คุณชายน้อยผู้งดงามดุจหยกกำลังออดอ้อนอยู่ในอ้อมแขนพี่ชาย ส่วนผู้เป็นพี่ก็มีแววตาเปี่ยมรัก ทั้งยังระมัดระวังทุกการกระทำ
ความผูกพันระหว่างพี่น้องคู่นี้ช่างชวนให้ผู้คนอิจฉาจริงแท้!
“พี่ ข้าหิวแล้ว”
ทันทีที่หมอหลวงจางจากไป เสิ่นอวิ๋นเจาก็ใช้ศีรษะชนพี่ชายเบา ๆ ทีละหน ราวกับนกหัวขวาน
“โม่ชิง” เสิ่นอวิ๋นเหิงเอ่ยเร่ง
“มาแล้วขอรับ!”
โม่ชิงผลักประตูเข้ามา ด้านหลังมีสาวใช้คนหนึ่งถือถาดตามมา
บนถาดมีชามสองใบ ไอร้อนลอยกรุ่น
เสิ่นอวิ๋นเจาจ้องมองอย่างคาดหวัง พลางคิดว่าพี่ชายเข้าใจเขาจริง ๆ รู้ว่าเขาหิวจนท้องกิ่ว จึงยกอาหารมาให้ถึงสองชาม
เพราะตัวเตี้ย อีกทั้งยังนั่งอยู่บนเตียง เสิ่นอวิ๋นเจาจึงมองไม่เห็นว่าของในชามคืออะไร
แต่คงหนีไม่พ้นโจ๊กอะไรทำนองนั้น
กระทั่งเสิ่นอวิ๋นเหิงยกชามหนึ่งมา กลิ่นจาง ๆ ที่ลอยมาแตะจมูกทำให้ร่างเล็กของเสิ่นอวิ๋นเจาชะงัก ก่อนค่อย ๆ ขยับถอยไปมุมเตียง
เขามองสิ่งที่ส่งกลิ่นไม่น่าพิสมัยในชามอย่างระแวดระวัง แล้วกะพริบตาปริบ ๆ พลางมองพี่ชายอย่างมีความหวัง
“พี่ไม่สบายอีกแล้วหรือ?”
พี่ชายของเขาคลอดก่อนกำหนด ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก แทบทุกช่วงเวลาหนึ่งก็ต้องดื่มยา
เสิ่นอวิ๋นเหิงยิ้ม มือหนึ่งถือชาม อีกมือยื่นมาคว้าตัวเขาอย่างไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “นี่เป็นยาของเจ้า”
ไม่เอาน่า!
เสิ่นอวิ๋นเจาเบือนหน้าหนีอย่างรังเกียจ แต่ก็ไม่กล้าดิ้นแรง เพราะกลัวจะทำร้ายร่างกายบอบบางของพี่ชาย
เขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้เสิ่นอวิ๋นเหิงกรอกยาสีดำคล้ำชามนั้นลงไปด้วยสีหน้าต่อต้าน
ทันทีที่ยาแตะลิ้น ใบหน้าของเสิ่นอวิ๋นเจาก็ย่นเป็นก้อน ยังไม่ทันได้ประท้วง ลูกอมมอลต์เม็ดเล็กก็ถูกยัดเข้าปากเสียก่อน
เสิ่นอวิ๋นเหิงหัวเราะเบา ๆ พลางลูบแก้มกลมป่องของเขา “ขมถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
ขมสิ!
เสิ่นอวิ๋นเจาส่งสายตาตัดพ้อให้พี่ชาย ตั้งแต่เล็กพี่ชายก็ต้องดื่มยาแทบจะมากกว่ากินข้าว พอดื่มจนชินก็ไม่รู้สึกว่ายาขมอีกแล้ว
ทุกครั้งที่เห็นเสิ่นอวิ๋นเหิงดื่มยาโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน เสิ่นอวิ๋นเจาก็ลอบสาบานในใจว่าจะไม่ทำให้พี่ชายเป็นห่วงอีก
แต่หลังจากนั้น เขาก็มักอดซุกซนก่อเรื่องไม่ได้ เมื่อเห็นพี่ชายคอยตามเขาอยู่ทุกวัน สีหน้าก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นไม่น้อย
หลังดื่มยาแล้ว เสิ่นอวิ๋นเหิงก็ยกชามอีกใบมาให้ เสิ่นอวิ๋นเจาชะโงกดู แล้วก็เป็นโจ๊กจริง ๆ
เขาอ้าปากกว้าง นั่งขัดสมาธิบนเตียง ส่งสัญญาณให้พี่ชายป้อน
เสิ่นอวิ๋นเจารู้มาตั้งแต่เล็กว่าพี่ชายร่างกายไม่แข็งแรง โดยปกติเขาจะไม่ให้พี่ชายต้องลำบากเช่นนี้ เว้นแต่ยามที่ตนป่วย
เวลาเช่นนี้เขาอยากออดอ้อนพี่ชาย อยากเห็นสีหน้าเป็นห่วงของอีกฝ่าย
เสิ่นอวิ๋นเหิงเองก็ชินเสียแล้ว เขาตักโจ๊กขึ้นมาหนึ่งช้อนอย่างไม่เร่งร้อน เป่าให้คลายร้อนก่อนจึงป้อนเข้าปากน้องชาย
เสิ่นอวิ๋นเจาหลับตาพริ้มอย่างเกียจคร้าน ดื่มด่ำกับการดูแลเอาใจใส่ของพี่ชาย
เมื่อป้อนโจ๊กหมดชาม เสิ่นอวิ๋นเจาก็เริ่มง่วงงุน ยาที่เพิ่งดื่มมีฤทธิ์กล่อมประสาท
“นอนเถิด”
เสิ่นอวิ๋นเหิงโอบเขาไว้ในอ้อมแขน ตบเบา ๆ พลางกล่อมให้นอน
“ไม่ได้...ท่านพ่อยังไม่...กลับมา”
เปลือกตาของเสิ่นอวิ๋นเจาแทบลืมไม่ขึ้นแล้ว แต่มือยังจับนิ้วของเสิ่นอวิ๋นเหิงไว้ ปากพึมพำเสียงอู้อี้
บิดาของเขาเป็นพวกหลงบุตรชาย หากรู้ว่าเสิ่นอวิ๋นเจาฟื้นแล้วแต่ตนไม่ได้อยู่ข้างกาย คงทั้งเสียใจทั้งรู้สึกผิด บางทีอาจถึงกับร้องไห้อีก
เพื่อไม่ให้ท่านพ่อต้องเสียหน้าต่อหน้าผู้อื่น เสิ่นอวิ๋นเจาจึงฝืนประคองสติ ไม่ยอมนอน
เสิ่นอวิ๋นเหิงจนปัญญา จึงส่งสายตาให้โม่ชิงไปดูว่าซื่อจื่อมาถึงไหนแล้ว
หากยังไม่ออกจากเรือนของท่านปู่ จาวจาวก็คงต้องรออีกนาน
โชคดีที่โม่ชิงออกไปได้ไม่นาน ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังเข้ามา
ผู้มาเยือนคือเสิ่นจิ่งเยวียน ซื่อจื่อแห่งจวนโหวฉางซิง
เสิ่นจิ่งเยวียนมีคิ้วกระบี่ดวงตาดารา ท่วงท่าผึ่งผายสง่างามดุจคุณชายผู้สูงศักดิ์ ระหว่างคิ้วดวงตายังพอมองเห็นเค้าคล้ายกับพี่น้องสองคนในห้อง
เขาพุ่งมาราวกับสายลม เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงข้างเตียง
เสิ่นอวิ๋นเหิงยังมองหน้าอีกฝ่ายไม่ชัด เด็กน้อยในอ้อมแขนก็ถูกช้อนออกไปเสียแล้ว
“ลูกพ่อ! ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว!”
เสิ่นจิ่งเยวียนรวบเสิ่นอวิ๋นเจาเข้ากอดแน่น อดร้องไห้โฮไม่ได้
เขาไม่ได้แสร้งร้องไห้ แต่หลั่งน้ำตาเม็ดโตจากใจจริง
เสียงร้องไห้ของเขาทำให้เสิ่นอวิ๋นเจาหายง่วงไปไม่น้อย มือเท้าพันอยู่บนตัวบิดา หลับตาแล้วเอาแก้มถูใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างสะเปะสะปะ
“ท่านพ่ออย่าร้องเลย ข้าสบายดีนี่นา”
หลังปลอบท่านพ่อราวกับทำตามธรรมเนียมเสร็จ เสิ่นอวิ๋นเจาก็พยักศีรษะลง ซบอยู่บนตัวเสิ่นจิ่งเยวียนแล้วหลับไป
เสิ่นจิ่งเยวียนไม่สนใจสิ่งใดทั้งนั้น ยังคงสะอึกสะอื้นต่อไป
ตั้งแต่เล็กจนโต ไม่ว่าจะเห็นภาพเช่นนี้กี่ครั้ง เสิ่นอวิ๋นเหิงก็ยังไม่ค่อยชิน
“ท่านพ่อ อย่าร้องเลย จาวจาวหลับแล้ว ประเดี๋ยวจะปลุกเขาตื่น”
เสิ่นอวิ๋นเหิงยกมือตบหลังบิดาอย่างชำนาญ ก่อนเอ่ยเสียงเบา
เสิ่นจิ่งเยวียนยกแขนเสื้อเช็ดน้ำตาอย่างลวก ๆ แล้วประคองเสิ่นอวิ๋นเจาวางลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็นั่งข้างเตียงจ้องมองเขาอยู่นานโดยไม่กะพริบตา
“อาเหิง ลำบากเจ้าแล้ว กลับไปพักผ่อนเถิด ที่นี่พ่อเฝ้าเอง”
เสิ่นจิ่งเยวียนมองสีหน้าของบุตรชายคนโตอีกครั้ง ยังคงซีดเซียวเช่นเดิม ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกังวลน้องชายหรือไม่ ในความซีดนั้นยังเจือความเหนื่อยล้าอยู่เล็กน้อย
เขาลูบใบหน้าเสิ่นอวิ๋นเหิงด้วยความสงสาร “กลับไปพักผ่อนเถิด”
เสิ่นอวิ๋นเหิงส่ายหน้า สายตาจับอยู่บนใบหน้าของเสิ่นอวิ๋นเจา จาวจาวเพิ่งฟื้น เขายังไม่วางใจ
เสิ่นจิ่งเยวียนรู้จักนิสัยบุตรชายคนโตดี ดื้อรั้นราวกับลา เมื่อปักใจจะทำสิ่งใดแล้วก็ต้องทำให้สำเร็จ
“เช่นนั้นเจ้าก็ขึ้นเตียงพักสักครู่ เชื่อฟังพ่อ!” เสิ่นจิ่งเยวียนเปลี่ยนคำพูด
เสิ่นอวิ๋นเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า
หากเขาไม่ยอม ท่านพ่อคงลงมือกดเขาไว้บนเตียง บังคับให้พักผ่อน
เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องเช่นนั้น เขาจึงขึ้นเตียงอย่างว่าง่าย นอนลงข้างเสิ่นอวิ๋นเจาแล้วหลับตา
เสิ่นอวิ๋นเหิงร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว อีกทั้งสองวันนี้ยังกังวลเรื่องเสิ่นอวิ๋นเจาจนใจไม่เป็นสุข
ยามนี้เสิ่นอวิ๋นเจาฟื้นแล้ว พอจิตใจคลายลง ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาทันที
แทบจะทันทีที่หลับตา เขาก็ผล็อยหลับไป
เสิ่นจิ่งเยวียนจัดผ้าห่มให้พี่น้องทั้งสอง ก่อนนั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงต่อไป
บุตรชายของเขาปลอดภัย ช่างดีเหลือเกิน!
เสิ่นจิ่งเยวียนมองเด็กทั้งสองบนเตียงด้วยสายตาอ่อนโยน แล้วนึกถึงคนที่ผลักเสิ่นอวิ๋นเจาตกน้ำ แววตาพลันเย็นเยียบลง
เขากระตุกมุมปาก แค่นหัวเราะโดยไร้เสียง คิดหรือว่าเพียงผลักแพะรับบาปออกมาแล้วเขาจะไม่รู้ว่าใครเป็นคนบงการ?
ฝันไปเถิด! ไม่ว่าจะเป็นผู้ลงมือหรือผู้อยู่เบื้องหลัง เขาจะไม่ละเว้นแม้แต่คนเดียว!