เสิ่นอวิ๋นเจาตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นเช้าวันถัดมาแล้ว
ภายในห้องเงียบสงัด เขายังไม่ทันลืมตาก็ยื่นมือคลำไปรอบ ๆ
คลำไปคลำมา มือก็สัมผัสเข้ากับมือของพี่ชาย
เมื่อคืนกลางดึก ตอนเขาตื่นขึ้นมาก็เห็นพี่ชายเอนกายอยู่ข้าง ๆ คาดว่าคงเป็นเพราะไม่วางใจเขา
หลายวันมานี้คงคอยกังวลถึงชีวิตน้อย ๆ ของเขาอยู่เสมอ เสิ่นอวิ๋นเหิงจึงยังหลับสนิทในยามนี้
เขานอนหงาย มือทั้งสองประสานกันวางไว้บนหน้าท้อง ท่วงท่านอนเรียบร้อย ลมหายใจสม่ำเสมอ
เสิ่นอวิ๋นเจานอนเท้าคางอยู่บนหมอน มองพี่ชายหลับอย่างเบื่อหน่าย
เมื่อวานเพิ่งฟื้นขึ้นมา เขายังอ่อนเพลียอยู่บ้าง แต่หลังจากนอนหลับไปหนึ่งคืน วันนี้ก็กลับมากระฉับกระเฉง รู้สึกว่าทั่วร่างมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ
อาศัยช่วงเวลานี้ เสิ่นอวิ๋นเจาหลับตาลง แล้วสื่อสารกับระบบในใจอย่างเงียบ ๆ
“001 เจ้าเป็นระบบขุนนางผู้กุมอำนาจ ช่วยให้ข้ากลายเป็นขุนนางผู้กุมอำนาจหรือ?”
“ใช่แล้ว หากกล่าวให้ถูกต้อง ภารกิจของระบบนี้คือช่วยเหลือเจ้าของระบบให้กลายเป็นขุนนางผู้กุมอำนาจชั้นแนวหน้า ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต!” เสียงของระบบ 001 เจือความตื่นเต้น ราวกับมองเห็นวันที่เสิ่นอวิ๋นเจาขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในหมู่ขุนนางแล้ว
เสิ่นอวิ๋นเจากระดิกเท้าไปมา “เช่นนั้นเจ้าช่วยอะไรข้าได้บ้าง?”
“แค่ก ๆ!” พอพูดถึงเรื่องนี้ ระบบ 001 ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที
“เจ้าของระบบ ระบบนี้ช่วยเพิ่มสติปัญญา ความจำ รูปโฉม เสน่ห์ และคุณสมบัติอีกมากมายที่ช่วยให้เจ้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้”
“แล้วมีเงื่อนไขอะไร?” เสิ่นอวิ๋นเจาไม่เชื่อหรอกว่าสิ่งเหล่านี้จะได้มาเปล่า ๆ
“เจ้าของระบบฉลาดจริง ๆ!”
001 กล่าวประจบก่อน แล้วจึงเอ่ยว่า “แต้มความรักเหล่านี้ต้องใช้แต้มความรักแลกมา แต้มความรักหาได้จากผู้คนรอบข้าง ยิ่งมีคนชอบเจ้ามาก แต้มความรักก็ยิ่งมาก ความสามารถที่แลกได้ก็ยิ่งเพิ่มขึ้น”
เสิ่นอวิ๋นเจาครุ่นคิด เขาเกาคางอวบของตน “แล้วตอนนี้ข้ามีแต้มความรักเท่าไร แลกสติปัญญาได้หรือไม่?”
อีกไม่นานเขาก็ต้องไปเรียนที่สำนักศึกษาตระกูลหลิน หากเพิ่มสติปัญญาให้เฉลียวฉลาดขึ้นได้ ก็ย่อมโดดเด่นในหมู่ศิษย์ร่วมสำนัก
สำนักศึกษาตระกูลหลินเป็นสำนักศึกษาที่ดีที่สุดในเมืองหลวง อาจารย์ผู้สอนเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค ผู้ที่สำเร็จการศึกษาจากสำนักศึกษาตระกูลหลินล้วนสอบได้เป็นจิ้นซื่อ
ตระกูลขุนนางและผู้มีบรรดาศักดิ์ในเมืองหลวงต่างอยากส่งบุตรหลานไปเรียนที่นั่น ท่านปู่ของเขาอุตส่าห์วิ่งเต้นขอโควตามาให้ได้ ก็เพื่อให้เขาตั้งใจเล่าเรียน วันหน้าสอบได้เป็นจิ้นซื่อแล้วจะได้เชิดชูจวนโหว
อย่ามองเพียงว่าท่านปู่เป็นโหวฉางซิง ทั้งบิดาและอารองต่างรับราชการในราชสำนัก ทว่าความจริงตระกูลของพวกเขากำลังตกต่ำ
บิดาของเขาเข้าสู่ราชการด้วยอาศัยบารมีบรรพบุรุษ ชั่วชีวิตนี้อย่างไรก็คงเป็นได้เพียงขุนนางขั้นสี่ ส่วนอารองสอบจิ้นซื่อด้วยความสามารถของตนเองก็จริง แต่ได้เป็นเพียงจิ้นซื่ออันดับสาม
ท่านปู่ถึงกับยอมลดศักดิ์ศรีไปวิ่งเต้นขอตำแหน่งในเมืองหลวงให้เขา
น่าเสียดายที่บิดากับอารองของเขาไม่เหมาะกับการเป็นขุนนาง ผ่านมาสิบปีแล้วยังวนเวียนอยู่ที่ตำแหน่งขุนนางขั้นหก
หลังท่านปู่วางมือจากราชการ คนรุ่นบิดาก็ไม่อาจก้าวหน้าได้อีก ตระกูลของพวกเขาดูผิวเผินยังรุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน แต่แท้จริงกำลังถดถอย
ยามนี้จึงหวังได้เพียงคนรุ่นหลาน
เสิ่นอวิ๋นเหิง พี่ชายของเขาเป็นหลานชายสายตรงคนโตของจวนโหว ทว่าสุขภาพอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก จึงไม่อาจเดินบนเส้นทางขุนนางได้ ท่านปู่จึงฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเขา
โชคดีที่เขาเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งจวนโหวตั้งใจสร้างชื่อเสียงให้เขา จึงมีข่าวลือเรื่องเด็กอัจฉริยะแพร่สะพัดออกมาตั้งแต่เนิ่น ๆ
แม้เสิ่นอวิ๋นเจาจะมั่นใจว่าตนสามารถสมชื่อเด็กอัจฉริยะได้ แต่หากฉลาดขึ้นอีกหน่อยย่อมปลอดภัยกว่าไม่ใช่หรือ
“ตอนนี้เจ้าของระบบมีแต้มความรัก 3,000 แต้ม ต้องใช้ 5,000 แต้มเพื่อแลกความสามารถหนึ่งอย่างตามต้องการ”
“ตามต้องการ?” เสิ่นอวิ๋นเจาอดไม่ได้ ใบหน้าเล็กย่นเข้าหากัน
หากแลกได้ความสามารถที่เขาไม่ชอบขึ้นมาจะทำอย่างไร นี่ช่างเสียเปรียบเกินไปแล้ว
“แต้มความรักของเจ้าของระบบยังไม่ถึงเกณฑ์แลกเปลี่ยน” 001 ไม่ได้ใส่ใจความลังเลของเสิ่นอวิ๋นเจาเลย ในความเห็นของมัน ความสามารถแต่ละอย่างล้วนมีประโยชน์
ก็จริง เสิ่นอวิ๋นเจาถอนหายใจ เขายังขาดอีก 2,000 แต้มจึงจะแลกได้ จะร้อนใจไปไย
ซูหว่านอวิ๋นเข้ามาในห้องตั้งนานแล้ว เมื่อเห็นเด็กทั้งสองยังหลับตาอยู่ นางจึงไม่รบกวน
นางค่อย ๆ นั่งลงข้างเตียง จึงสังเกตเห็นว่าเจาเจาของนางตื่นอยู่แล้ว เขาหลับตาเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง สีหน้าเดี๋ยวดีใจเดี๋ยวลังเล ทั้งยังถอนหายใจ ดูแล้วน่าเอ็นดูยิ่ง
ซูหว่านอวิ๋นไม่ได้เรียกเขา ดูจากท่าทางแล้ว เจาเจาคงหายดีแล้ว
นับว่าโชคดีที่เสิ่นอวิ๋นเจามีร่างกายแข็งแรงมาตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยเจ็บป่วย
มิเช่นนั้นคงผ่านด่านนี้มาไม่ได้
เมื่อสื่อสารกับระบบในใจเสร็จ เสิ่นอวิ๋นเจาก็ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือใบหน้าอ่อนโยนเปื้อนรอยยิ้มของมารดา
“ท่านแม่!” เสิ่นอวิ๋นเจาชะงัก ก่อนร้องเรียกอย่างยินดี
เขาใช้มือเท้าคลานขึ้นมา แล้วซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของมารดา
ซูหว่านอวิ๋นอุ้มเด็กน้อยเข้ามาในอ้อมแขนอย่างชำนาญ แล้วตบแผ่นหลังเขาเบา ๆ
“แม่อยู่นี่”
“ท่านแม่ หลายวันมานี้เจาเจาทำให้ท่านเป็นห่วงแล้ว” เสิ่นอวิ๋นเจาเงยหน้าขึ้น ลูบรอยคล้ำใต้ตาของมารดาอย่างเจ็บปวดใจ เขาป่วยครานี้ทำให้คนทั้งบ้านกระวนกระวายใจ
“แม่ไม่เป็นไร ขอเพียงเจาเจาของแม่สบายดี แม่ก็สบายดีแล้ว”
ซูหว่านอวิ๋นอุ้มลูกน้อยโยกเบา ๆ รอยยิ้มอ่อนโยนยังคงแต้มอยู่บนใบหน้า
แววตาของนางเปี่ยมด้วยความรักอันบริสุทธิ์ เป็นความรักที่มารดามีต่อลูก
เสียงดังปลุกเสิ่นอวิ๋นเหิงให้ตื่นขึ้น เมื่อลืมตาก็เห็นภาพตรงหน้า
เขาชะงักไป ไม่เข้าใจอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นจึงนึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนเขาพักอยู่ในห้องของน้องชายคนเล็ก
“ท่านแม่มาแล้ว เหตุใดไม่ปลุกข้าเล่า?” เสิ่นอวิ๋นเหิงรู้สึกกระดากอยู่บ้าง ใบหูแดงระเรื่อ
เขาโตเพียงนี้แล้วยังนอนตื่นสาย ช่างไม่สมควรจริง ๆ
“หลายวันมานี้เหิงเหิงก็เหนื่อยมาก แม่ไม่อยากปลุกเจ้า” ซูหว่านอวิ๋นกวักมือเรียกเขา บอกให้มานั่งข้างเตียงด้วยกัน
“ท่านแม่ ข้าโตแล้ว อย่าเรียกข้าเช่นนั้นอีกเลย” เสิ่นอวิ๋นเหิงประท้วงเสียงเบา พลางลุกขึ้นนั่งและขยับมาที่ขอบเตียง
ซูหว่านอวิ๋นยื่นมืออีกข้างโอบเสิ่นอวิ๋นเหิงไว้ น้ำเสียงเอ็นดูเจือหยอกเย้า “ได้ ต่อไปแม่จะไม่เรียกแล้ว”
เสิ่นอวิ๋นเหิงได้แต่จนใจ มารดาพูดเช่นนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่คราวหน้าก็ยังเรียกเหมือนเดิมทุกที
เสิ่นอวิ๋นเจาปิดปากแอบหัวเราะ ในบ้านยามนี้มีเพียงท่านแม่เท่านั้นที่เรียกเขาว่าเหิงเหิงได้ แม้แต่บิดาก็เปลี่ยนมาเรียกว่าอาเหิงแล้ว
เสิ่นอวิ๋นเหิงเหลือบเห็นเสิ่นอวิ๋นเจาแอบหัวเราะ จึงยื่นนิ้วไปแตะหน้าผากเขาเบา ๆ สีหน้าอ่อนใจ
ขณะที่มารดาและบุตรทั้งสามกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาอบอุ่น เสิ่นจิ่งเยวียนก็ผลักประตูเข้ามา
“ตื่นกันหมดแล้วหรือ?” เมื่อเห็นมารดาและบุตรทั้งสามอยู่พร้อมหน้า เขาก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
“ท่านพ่อ” สองพี่น้องเอ่ยเรียกพร้อมกัน
เสิ่นจิ่งเยวียนขานรับพลางมองไปทางซูหว่านอวิ๋น สีหน้าดูแปลกไป แม้พยายามข่มกลั้นเพียงใดก็ยังเผยออกมาให้เห็นอยู่บ้าง
เขายืนอยู่กับที่ ไม่ได้เดินเข้ามา “ฮูหยิน ออกมาสักครู่ ข้ามีเรื่องจะพูดด้วย”
แม้แต่เด็กอย่างเสิ่นอวิ๋นเจายังดูออก สีหน้าของบิดาคล้ายมีทั้งความโกรธและความรู้สึกผิด
อีกทั้งยังลอบเหลือบมองเขาเป็นครั้งคราว
ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังดูออกว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเสิ่นอวิ๋นเจา
เรื่องที่เกี่ยวกับเขาก็มีเพียงเหตุพลัดตกน้ำเท่านั้น เสิ่นอวิ๋นเจาแอบมองสีหน้ามารดา
ซูหว่านอวิ๋นมีสีหน้าเรียบเฉย มองไม่ออกว่ากำลังคิดอะไร
แต่นางยังนั่งอยู่ข้างเตียง ไม่ขยับไปไหน
“มีเรื่องอะไรก็พูดที่นี่เถิด”
“เจาเจาโตแล้ว เรื่องบางอย่างก็ควรให้เขารู้ไว้ จะได้ไม่หลงคิดว่าหมาป่าหรือเสือร้ายเป็นคนในครอบครัวอีก”
บนใบหน้าเสิ่นจิ่งเยวียนมีแววกระอักกระอ่วนวูบผ่าน ในใจทั้งโกรธ ทั้งเศร้า และรู้สึกผิด
เสิ่นอวิ๋นเหิงมองบิดาเช่นกัน ภายในใจเริ่มคาดเดาได้ราง ๆ
คนในจวนมีอยู่มากมาย เสิ่นอวิ๋นเจาเองก็เป็นเด็กห้าขวบ ผู้ที่มีผลประโยชน์ขัดแย้งกับเขาก็มีเพียงเสิ่นอวิ๋นซั่ว บุตรชายสายตรงของเรือนรองเท่านั้น
หลังปีใหม่ เสิ่นอวิ๋นซั่วก็จะไปเรียนหนังสือเช่นกัน เพียงแต่เขาไปเรียนที่สำนักศึกษาเอกชนซึ่งบัณฑิตจวี่เหรินในเมืองหลวงเป็นผู้ก่อตั้ง ห่างชั้นจากสำนักศึกษาตระกูลหลินมากนัก
เสิ่นอวิ๋นเจาเองก็เดาออกแล้ว เขาโกรธจนแก้มป่อง นึกไม่ถึงเลยว่าสะใภ้รองที่เขาคิดว่าดีกับเขาจากใจจริง จะลงมือปลิดชีวิตเขาเพียงเพื่อแย่งชิงโควตาของสำนักศึกษาตระกูลหลิน!