ณ ริมทะเลสาบในส่วนลึกของป่าฝน
สิ่งมีชีวิตสองรูปแบบที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว กำลังเผชิญหน้ากันเป็นครั้งแรกในชะตาชีวิต ด้วยภาพที่ชวนให้เห็นภาพยิ่งนัก
งูยักษ์สีดำสนิททั้งลำตัว ดุดัน น่าเกรงขาม ดุจดังร่างอวตารของความยิ่งใหญ่ ค่อย ๆ เลื้อยกายขึ้นจากทะเลสาบ แล้วก้มมองลงมายังร่างอันเล็กน้อยที่ยืนอยู่ริมฝั่ง
ร่างเล็กนั้นเอง ก็เงยหน้ามองงูยักษ์ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความเลื่อมใส และแฝงไว้ซึ่งความคลั่งไคล้อย่างประหลาด
นางคือเด็กสาวผู้หนึ่ง วัยราวสิบสามหรือสิบสี่ปี แต่งกายด้วยเครื่องนุ่งห่มที่ดูเก่าแก่ดึกดำบรรพ์ยิ่ง
เด็กสาวมีผมสีดำยาวไม่มากนัก รวบไว้ที่ท้ายทอยอย่างไม่เป็นระเบียบ
นางมิได้งดงามเลิศล้ำ เพียงแต่ดูดีเกินกว่าระดับกลาง ๆ ขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น
เพราะใช้ชีวิตอยู่ในส่วนลึกของป่าฝนที่แสงแดดส่องถึงน้อยนัก ผิวของนางจึงดูซีดเซียวเล็กน้อย
สิ่งที่สวมใส่บนร่างมิใช่หนังสัตว์ หากเป็นเสื้อผ้าที่เย็บด้วยฝีมือหยาบกระด้าง
เครื่องแต่งกายเช่นนี้ มิเพียงแต่หานหยวนไม่เคยพบเห็นมาก่อน แม้แต่รูปร่างหน้าตาของเด็กสาว ก็ยังแตกต่างอย่างมากจากมนุษย์ดึกดำบรรพ์ที่เขารู้จักก่อนจะข้ามมิติมา
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ
ประเด็นสำคัญที่สุดคือ หลังจากหานหยวนปรากฏตัวออกมา เด็กสาวกลับไม่มีทีท่าจะหนีเอาตัวรอดแม้แต่น้อย กลับใช้ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนเบิกกว้างคมชัด เงยหน้ามองเขาด้วยแววตาที่เป็นประกายระยิบระยับ
ก่อนข้ามมิติมา ไม่เคยมีผู้ใดมองเขาด้วยสายตาเช่นนี้มาก่อน กลับกลายเป็นว่าเมื่อกลายร่างเป็นงูยักษ์ ถึงได้มารับรู้ถึงความรู้สึกนี้
ความรู้สึกนี้ช่างพิลึกพิลั่นเหลือเกิน
...
อาหมู่ลี่ คิดว่านางต้องเป็นสมาชิกผู้โชคดีที่สุดของเผ่าอย่างแน่นอน
ไม่นานมานี้ เผ่าของนางจำเป็นต้องย้ายถิ่นฐานทั้งหมดด้วยเหตุผลบางประการ และจุดหมายปลายทางก็อยู่ห่างจากทะเลสาบแห่งนี้ไม่ไกลนัก
เผ่าของอาหมู่ลี่ เป็นเผ่าที่บูชาและศรัทธาในเทพงู ดังนั้นจึงไม่ต่างจากเผ่าอื่นใด
แต่การบูชาก็คือการบูชา ศรัทธาก็คือศรัทธา
อาหมู่ลี่มิได้บู่ชางูทุกตัวด้วยความรู้สึกเช่นนี้ในตอนนี้อย่างไม่ลืมหูลืมตา
ผู้ใหญ่ในเผ่าเคยสั่งสอนนางไว้ว่า งูบางชนิดไม่ควรเข้าใกล้โดยพลการ และงูบางชนิดก็ต้องใช้วิธีพิเศษถึงจะเข้าใกล้ได้
ส่วนเทพงูผู้ยิ่งใหญ่นั้น อาหมู่ลี่ไม่เคยเห็นมาก่อนเลยนับตั้งแต่จำความได้
แต่วันนี้!
ณ เวลานี้!
ในวันอันแสนธรรมดาเช่นนี้!
อาหมู่ลี่ได้พบกับเทพงูที่นางเคารพบูชามาตลอดในที่สุด!
ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีพิสูจน์ใด ๆ
เพียงได้เห็นหานหยวน อาหมู่ลี่ก็เชื่อจากใจจริงว่างูยักษ์ที่ดูน่าเกรงขาม ดุดัน และศักดิ์สิทธิ์ตรงหน้า ต้องเป็นเทพงูอย่างแน่นอน
เพราะมันช่างแตกต่าง!
แตกต่างอย่างแท้จริง!
จากร่างของหานหยวน นางสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ไม่มีทางสัมผัสได้จากงูชนิดอื่น
คือสติปัญญา?
คือความเป็นเทพ?
หรือสิ่งอื่นใด?
อาหมู่ลี่ไม่รู้
แต่นางก็รู้ได้ในทันใดว่า การที่ตัวเองจ้องมองเทพงูตรง ๆ เช่นนี้เป็นการไม่เคารพอย่างยิ่ง
ดังนั้น ภายใต้สายตาที่งุนงงของหานหยวน อาหมู่ลี่จึงคุกเข่าลงกับพื้นทันใด
“ผลัวะ!”
“ยาหลู่คู่! เทพยาหลู่คู่ผู้ยิ่งใหญ่!”
“อาหมู่ลี่ได้พบพระองค์เสียที!!!”
“โปรดเสด็จมายังเผ่าของอาหมู่ลี่เถิด เหล่าสมาชิกทุกคนจะได้ถวายเครื่องบูชาอันล้ำค่าที่สุดแด่พระองค์!!!”
น่าประหลาดยิ่งนัก ทั้งที่ภาษาที่อาหมู่ลี่พูดนั้น ไม่ใช่ภาษาใด ๆ ที่หานหยวนรู้จักมาก่อน แต่เขากลับเข้าใจความหมายของนางได้อย่างไม่น่าเชื่อ
ไม่เพียงแต่จะเข้าใจเท่านั้น เขายังเข้าใจความหมายของคำศัพท์เฉพาะบางคำในคำพูดของนางได้อีกด้วย
ยกตัวอย่างเช่น ยาหลู่คู่ ที่นางเรียก หากแปลเป็นภาษาของประเทศที่หานหยวนจากมาก่อนข้ามมิติ...
ก็คือความหมายประมาณว่า เทพงูผู้สูงสุด บิดางูผู้ยิ่งใหญ่ เป็นต้น
...
เมื่อมองดูท่าทางเลื่อมใสและตื่นเต้นของเด็กสาวคนนั้น หานหยวนรู้สึกมึนงงอยู่บ้างจริง ๆ
“นี่มันอะไรกัน?”
“ฉันกลายเป็นเทพงูไปแล้วหรือเนี่ย?!” “นางคงจำผิดองค์ไปแล้วกระมัง?!”
แม้จะยังมึนงงอยู่บ้าง แต่ในระหว่างที่หานหยวนเติบโตขึ้นมา สิ่งที่เพิ่มพูนขึ้นมิได้มีเพียงร่างกายเท่านั้น สมองของเขาก็เฉียบแหลมขึ้นไม่น้อยเช่นกัน
จากกิริยาและการกระทำของอาหมู่ลี่ เขาก็สรุปได้ในเวลาอันรวดเร็วว่า
อีกฝ่ายเป็นชาวพื้นเมืองที่เกิดและเติบโตในป่าฝนแห่งนี้ของโลกใบนี้ และยังเป็นชาวพื้นเมืองที่บูชางูเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจอีกด้วย
ส่วนเด็กสาวตรงหน้าที่สามารถมาที่ทะเลสาบเพื่อตักน้ำได้ตามลำพังนั้น ก็แสดงให้เห็นว่าเผ่าของเด็กสาวคนนี้ อย่างน้อยก็มีตำแหน่งในห่วงโซ่อาหารของป่าฝนแห่งนี้ไม่ต่ำจนเกินไปนัก
ด้วยการแลบลิ้นรับสัมผัส หานหยวนก็สามารถยืนยันข้อสันนิษฐานของตนเองได้อีกทางหนึ่ง
จากกลิ่นที่ลิ้นรับรู้ได้ เด็กสาวตรงหน้าที่ดูไม่มีพิษมีภัยคนนี้
แท้จริงแล้วมีร่างกายที่แข็งแกร่งไม่น้อยเลยทีเดียว
อย่างน้อยหานหยวนก็คิดว่า ตัวเขาเองก่อนข้ามมิตินั้น คงสู้เด็กสาวคนนี้ไม่ได้แน่นอน
“ฟ่อ~”
“ดูท่าแล้ว ระดับความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยของเผ่าเด็กสาวคนนี้คงไม่ต่ำเลยทีเดียว”
“แถมยังมีเจ้าพวกตัวใหญ่ ๆ ที่ฉันเคยเห็นแต่ไกล ๆ ในป่าฝนอีก...”
“ยืนยันได้แล้ว โลกที่ฉันข้ามมิตินั้น อย่างน้อยก็เป็นโลกที่มีธาตุเหนือธรรมชาติอยู่แน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าระดับสูงสุดของความเหนือธรรมชาตินั้นจะสูงแค่ไหน?”
หลังจากยืนยันข้อสันนิษฐานของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แล้ว สายตาของหานหยวนที่เริ่มจะหยิ่งผยองขึ้นเล็กน้อยเพราะร่างกายและพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ก็กลับมาใสแจ๋วอีกครั้งในทันที
...
เมื่อก้มมองอาหมู่ลี่จากเบื้องบน ความคิดอันคลุมเครือก็ก่อตัวขึ้นในสมองของหานหยวน
“ไม่นานมานี้ยังกังวลว่าการย่อยอาหารจะเพิ่มขึ้นมาก ต่อไปคงต้องออกล่าเพื่อให้ท้องอิ่มอยู่เรื่อยไป”
“ทีนี้กลับดีขึ้น อยากได้อะไรก็ได้สิ่งนั้นมาโดยไม่ทันตั้งตัว”
“บางที...ฉันควรจะไปสำรวจดูเผ่าของเด็กสาวคนนี้สักหน่อย ถ้าเป็นไปได้ บางทีฉันอาจจะได้ใช้ชีวิตแบบสุขสบาย แค่เรียกก็ได้กิน ได้ใช้ก็เป็นได้?”
“น่าเสียดาย...”
“ตอนนี้ฉันนอกจากตัวใหญ่ พลังเยอะ เกราะหนาแล้ว ก็ไม่มีอะไรดีเลยนี่นา~”
“พูดก็พูดไม่ได้ มีพลังเหนือธรรมชาติอื่นก็ไม่มี ทั้งยังไม่มีหนทางทำให้ผู้อื่นภักดีต่อฉันได้อีก...”
“น่าละอายจริง ๆ~”
เพราะความสามารถที่ปรารถนาล้วนไม่มีแม้แต่อย่างเดียว
ต่อให้มีความคิดที่ยังคลุมเครืออยู่ในหัว หานหยวนก็ไม่คิดจะตามเด็กสาวกลับไปที่เผ่าในทันทีทันใด
เขาคิดจะใช้วิธีที่ง่ายที่สุดในการติดต่อกับเด็กสาวเพียงเล็กน้อยก่อน แล้วจึงค่อย “หายตัวไป”
เมื่อเด็กสาวกลับไป เขาจะได้แอบตามนางไปห่าง ๆ
ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้แอบสังเกตการณ์สภาพความเป็นอยู่ของเผ่าเด็กสาวโดยที่นางไม่รู้ตัว
ถ้ายืนยันได้ว่าไม่มีปัญหา
หรือพูดอีกอย่างก็คือ ยืนยันได้ว่าความคิดในหัวของเขาสามารถนำไปปฏิบัติในเผ่าของเด็กสาวได้จริง
ถึงตอนนั้น เขาค่อยปรากฏกาย “สำแดงอิทธิฤทธิ์” ก็ยังไม่สาย
ต้องยอมรับว่า การพบกันครั้งแรกของหานหยวนและอาหมู่ลี่ แม้จะดู “หุนหันพลันแล่น” อยู่บ้าง
แต่ต่อไปนี้ ความรอบคอบนั้นก็ยังต้องมีต่อไป
ด้วยเหตุนี้ หานหยวนผู้ตัดสินใจได้แล้ว จึงโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยท่ามกลางสายตาที่ทั้งตื่นเต้นและคาดหวังของอาหมู่ลี่
ร่างอันมหึมาบดบังแสงอาทิตย์ ทอดเงามืดลงเหนือศีรษะของอาหมู่ลี่
“ฟ่อ~”
หานหยวนแลบลิ้นสีม่วงเข้มอันหนาใหญ่ออกมา
พันเข้ากับเกล็ดงูอันหนึ่งที่หลุดจากร่างกายของเขาเมื่อใดไม่รู้ แล้ววางลงบนมือของอาหมู่ลี่อย่างเบามือ พร้อมกับแตะปลายลิ้นลงบนศีรษะของนางเบา ๆ หนึ่งที
จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่ทั้งดีใจจนแทบมึนงงของอาหมู่ลี่ เขาก็ถอยกลับลงสู่ทะเลสาบอีกครั้ง
...