หากในยามนี้มีผู้ใดจ้องมองดวงตารูปกรีดคู่นั้นโดยตรง จะต้องสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บเย็นเยียบที่แทงทะลุถึงกระดูกอย่างแน่นอน
นั่นคือปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต เมื่อชีวิตถูกคุกคามโดยนักล่าระดับสูงสุด
แต่แท้จริงแล้ว เจ้าของดวงตารูปกรีดคู่นั้น กลับตกอยู่ในสภาวะงุนงงสับสนอยู่ในขณะนี้ต่างหาก
“ข้าคือผู้ใด? ข้าหลับไปนานเท่าใด? เหตุใดถ้ำของข้าจึงเล็กไปขนาดนี้?”
คำถามร้อยแปดพันข้อผุดขึ้นในสมองของหานหยวน
แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนบนร่างกายของตนเอง
“หืม?! เรื่องอะไรกัน?!”
“ข้าแค่นอนหลับไปหนึ่งดอกหรือ? เหตุใดร่างกายถึงใหญ่โตขึ้นขนาดนี้?”
“การนอนครั้งนี้ของข้า ข้านอนไปนานแค่ไหนกันแน่?!”
หานหยวนเข้าใจการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับตนเองเป็นอย่างดี และสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเมื่อเทียบกับก่อนหลับ เขาเปลี่ยนไปมากเพียงใด
นึกย้อนไปคร่าวๆ ก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเผลอหลับไปเกือบหนึ่งเดือน!
“ฟ่อ~”
อย่าเข้าใจผิด นี่ไม่ใช่การสูดลมหายใจเย็นชา แต่เป็นเพียงการแลบลิ้นสองแฉกของหานหยวนเท่านั้น
“หลับไปหนึ่งเดือน สภาพแบบนี้ของข้า... รู้สึกเหมือนมังกรยักษ์ในนิยายเลยแฮะ?”
“กิ้งก่าโตๆ พวกนั้น ในช่วงการเติบโตแต่ละช่วง ก็ดูเหมือนจะมีการหลับยาวนานแบบนี้เหมือนกัน”
“มังกรยักษ์หลับแล้วแข็งแกร่งขึ้น ข้าก็หลับแล้วแข็งแกร่งขึ้น เช่นนั้นก็เท่ากับว่าข้าก็เป็นเหมือนมังกรยักษ์น่ะสิ”
อสมการตัดจบ เฮ้!
หานหยวนที่เริ่มตื่นเต้นขึ้นมาอดไม่ได้ที่จะอยากยืดเส้นยืดสาย แต่กลับถูกกำแพงรอบถ้ำขวางไว้กลางคัน
“ดูท่าจะต้องย้ายบ้านจริงๆ เสียที”
“ฟ่อ~”
แลบลิ้นสีม่วงเข้มออกมาอีกครั้ง หานหยวนก็พุ่งหัวชนดินและหินที่อุดตันปากถ้ำอยู่แตกละเอียด
...
ในป่าดงดิบด้านนอก
ซู่ซ่า...
เมื่อใบไม้แห้งและชั้นดินถูกเบียดแยกออกไป หัวมหึมาหัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากโพรงข้างต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง
ตามมาด้วยลำตัวสีดำสนิท หนาใหญ่ และคดเคี้ยวไปมา
เนื่องจากร่างกายใหญ่โตขึ้นมาก หานหยวนจึงใช้เวลาอยู่พักใหญ่กว่าจะเบียดร่างกายทั้งหมดออกมาจากโพรงได้
ภายใต้การบดบังของกิ่งไม้หนาทึบในป่าดงดิบ แสงแดดสาดส่องเป็นจุดๆ ลงบนร่างกายของเขา
ร่างกายอันมหึมาที่คู่ควรแก่การเป็นนักล่าระดับสูงสุด เพียงแค่นิ่งอยู่กับที่ ก็แผ่ความรู้สึกกดดันอันทรงพลังออกมาแล้ว
ร่างกายยาวเกินสามสิบเมตรดำสนิททั้งตัว เกล็ดบนหลังหนาเท่าชุดเกราะ ส่องประกายโลหะเป็นมัน ส่วนเกล็ดท้องสีจางกว่าแต่ดูใหญ่และกว้างกว่า
สันหลังมีส่วนนูนเล็กน้อยสามร้อยหกสิบหกจุด เผยให้เห็นถึงความแตกต่างของหานหยวน
(หมายเหตุ: ไม่แปลงเป็นมังกร! ไม่แปลงเป็นมังกร! ไม่แปลงเป็นมังกร!)
ร่างอสรพิษหนาเท่าถังน้ำขดตัวอยู่ เรียกได้ว่าเป็นเนินเขาสีดำโดยแท้จริง
สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือส่วนหัวของหานหยวน
ศีรษะของเขามีเค้าโครงของงูยักษ์ปา แต่กว้างและหนาแน่นกว่างูทั่วไปมาก บนกระหม่อมมีรอยเส้นสีเงินจางๆ หนึ่งเส้น ดวงตารูปกรีดคู่หนึ่งเป็นประกายเหมือนอัญมณีสีทองเข้ม มองแล้วชวนให้ใจสั่น
ลิ้นสองแฉกสีม่วงเข้มแลบออกมา พร้อมจับกลิ่นต่างๆ ในอากาศรอบตัวได้อย่างแม่นยำ
หานหยวนนึกถึงเจ้าตัวใหญ่สองสามตัวที่เคยพบเจอมาก่อน แล้วนำมาเทียบกับตัวเขาในตอนนี้
“อืม! ข้าสามารถแทนที่มันได้!!!”
เขามั่นใจเป็นอย่างยิ่ง อย่างน้อยตอนนี้ เขาคงไม่ด้อยไปกว่าเจ้าพวกนั้นแม้แต่น้อย
หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าพวกมันด้วยซ้ำ!
“เช่นนั้น... ตอนนี้ข้าก็ถือว่าก้าวเข้าสู่แวดวงนักล่าระดับสูงสุดแล้วหรือ?”
“โลกใหม่ที่ไม่รู้จักนี้ ในที่สุดก็จะเผยความงดงามที่มากกว่าเดิมให้ข้าได้เห็นเสียที~”
...
โลกนี้จะงดงามหรือไม่หานหยวนไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ หน้าตาของเขาในตอนนี้ไม่ค่อยงดงามเท่าไรนัก
ตอนที่เบียดตัวออกจาก “บ้าน” อันเล็กนิดเดียวนั้น ร่างกายของเขาเปื้อนดินโคลนไปไม่น้อย
ดูท่าทางแล้วค่อนข้างจะซอมซ่ออยู่บ้าง
หานหยวนไม่ได้เป็นคนรักความสะอาดเท่าไรนัก
แต่ถ้าสภาพเอื้ออำนวย เขาจะไม่ทำให้ตัวเองลำบาก
เช่นเดียวกับตอนนี้ เขาตั้งใจจะไปอาบน้ำที่ทะเลสาบที่อยู่ใกล้ที่สุด แถมยังจะกินมื้อใหญ่ เชิดหน้าชูตาให้ท้องที่ว่างเปล่ามาตลอดหนึ่งเดือน
เพราะรีบไปอาบน้ำ แถมในทะเลสาบนั้นก็มีอาหารไม่น้อย หานหยวนจึงขี้เกียจที่จะเก็บกลิ่นกายของตัวเองอีก
ระหว่างทางไป ร่างอันมหึมาและหนักอึ้งของเขาบดขยี้กิ่งไม้แห้ง ใบไม้ผุ และพื้นดินเบื้องล่าง
ทิ้งร่องรอยการเคลื่อนที่ของงูยักษ์ไว้อย่างชัดเจน
ตลอดเส้นทาง สัตว์ทั้งหลายที่ปรากฏตัวในรัศมีรอบตัวหานหยวนล้วนตกใจกลัว พากันหนีหัวซุกหัวซุนไปในทิศทางที่ไกลจากตัวเขามากที่สุด
บางตัวที่อยู่ใกล้เกินไป ถึงกับกลัวจนลืมหนี แข็งทื่อเหมือนตุ๊กตา รอความตายอยู่กับที่
สำหรับอาหารที่ส่งมาถึงปากขนาดนี้ หานหยวนย่อมไม่ปฏิเสธเป็นอันขาด!
สำหรับเขาที่ร่างกายโตขึ้นอย่างกะทันหัน เหยื่อที่แต่ก่อนต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะกลืนได้ ตอนนี้กลับกินได้ง่ายๆ เหมือนกินของว่าง
ตลอดทางถือว่ากินอย่างเอร็ดอร่อยทีเดียว
แต่เขาก็พบปัญหาข้อใหม่ด้วยเช่นกัน
“ความสามารถในการย่อยของข้า... ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว”
นี่เป็นทั้งเรื่องดีและเรื่องร้าย
ดี... เพราะมันหมายความว่าอัตราการเติบโตของหานหยวนจะไม่ช้าลงมากนักเพียงเพราะร่างกายใหญ่ขึ้น
ร้าย... เพราะต่อไปนี้ เขาคงต้องทุ่มเทเวลาให้กับการล่าเหยื่อมากขึ้นอีก
...
“เฮ้อ...”
“ข้าเกิดมาเป็นคนต้องตรากตรำทำงานหรือไงกัน?”
“ก่อนข้ามา ก็ต้องเขียนหนังสือทุกวันเพื่อไม่ให้อดตาย หลังข้ามา ก็ต้องล่าเหยื่อทุกวันเพื่อไม่ให้อดตาย?”
“เช่นนั้นข้าก็ข้ามมาเปล่าประโยชน์น่ะสิ?!”
หานหยวนที่มีความรู้สึกคล้ายกับหัวหน้าหมู่เจีย ในที่สุดก็มาถึงที่หมาย
ที่นั่นคือทะเลสาบขนาดเล็กที่กินพื้นที่เพียงไม่กี่ตารางกิโลเมตร
ทะเลสาบแบบนี้ หานหยวนพบเห็นมามากกว่าหนึ่งแห่งในช่วงชีวิตการล่าเหยื่อหลายเดือน แต่เพียงอันนี้เท่านั้นที่อยู่ใกล้ตัวเขาที่สุด
วูช...
พร้อมกับเสียงน้ำที่แผ่วเบา ร่างอันมหึมาของหานหยวนก็พุ่งตรงลงไปในทะเลสาบ
ไม่ต้องใช้ท่าทางใดๆ เป็นพิเศษ เมื่อหานหยวนแหวกว่ายอยู่ในทะเลสาบ ดินโคลนที่ติดอยู่ตามตัวก็ถูกชะล้างจนสะอาดหมดจดในเวลาอันรวดเร็ว
และในขณะที่เขากำลังเตรียมจะยืดเส้นยืดสายเพื่อกินมื้อใหญ่ในทะเลสาบอีกครั้ง ลิ้นสองแฉกที่แลบออกหากลับจับข้อมูลแปลกๆ บางอย่างได้ในทันใด
“หืม?”
“กลิ่นนี้... ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตชนิดใดที่ข้าเคยสัมผัสได้ในป่าดงดิบมาก่อน”
“มันคืออะไรกัน?”
หานหยวนรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่ากลิ่นนี้ดูจะคุ้นเคยอยู่บ้างประหลาดๆ
แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยได้กลิ่นที่ไหน
ความรู้สึกแบบที่คำพูดมันอยู่ที่ปากแล้ว กำลังจะพูดออกไปได้แล้ว แต่กลับมีม่านบางๆ กั้นไว้ตลอดเวลา
เชื่อว่าคนที่เคยมีความรู้สึกแบบนี้ คงจะรู้ดีว่ามันอึดอัดแค่ไหน
หานหยวนก็เช่นกัน
ดังนั้น เพื่อให้ตัวเองหายอึดอัด หานหยวนจึงตัดสินใจตามทิศทางของกลิ่นนั้น ไปดูด้วยตาตัวเองสักหน่อย
วูช...
สายน้ำกระเพื่อมเล็กน้อย ร่างอันดำ หนา และยาวของหานหยวนกลายเป็นสายฟ้าสีดำเส้นหนึ่ง เคลื่อนจากปลายด้านหนึ่งของทะเลสาบไปยังอีกด้านหนึ่งอย่างรวดเร็ว
เมื่อเขาโผล่หัวขึ้นจากผิวน้ำเล็กน้อย มองไปยังต้นตอของกลิ่นนั้น ดวงตากลับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
“แม่เจ้า! ข้าถึงว่าไงทำไมถึงคุ้นเคย ที่แท้ก็เป็นกลิ่นของมนุษย์นี่เอง?!”
...