สายน้ำสั่นสะเทือนจากแรงกระทบจนปั่นป่วนซัดสาด ราวสะพานที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำแห้งก็ร่วงกราวลงมาไม่หยุด
สวี่เซียนซึ่งนั่งอยู่บนแท่นหินสะดุ้งโหยงกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นฉับพลัน
เขาใช้มือใช้เท้าตะเกียกตะกายกลิ้งลงจากแท่นหินเขียว มือเล็กทั้งสองข้างปิดหูแน่น มองชายชราที่ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้อยู่บนพื้นอย่างหวาดผวา
นักพรตเฒ่าผู้นี้คงเสียสติไปแล้วกระมัง?
สวี่เซียนหดคอแนบกับราวสะพาน ค่อย ๆ ถอยไปทางปากตรอกทีละก้าว
ใบหน้าเล็กซีดเผือด เขาลองหัวเราะกลบเกลื่อน “เอ่อ... หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวกลับไปนอนก่อน”
เขาชักมือออก ชี้สะเปะสะปะไปยังตรอกมืดมิด พลางถอยหลังพร้อมยิ้มประจบ “ท่านนักพรตรีบหาวัดสักแห่งพักผ่อนเถิด กลางดึกเช่นนี้ชวนให้คนขวัญผวายิ่ง...”
คำพูดยังไม่ทันสิ้น สวี่เซียนก็หันหลังคิดจะเผ่นหนี
“เจ้าอยากเรียนวิชาของข้าหรือไม่?”
เสียงทุ้มต่ำกังวานดังขึ้นจากด้านหลัง ข่มเสียงสายน้ำใต้สะพานได้อย่างหมดจด
ขาขวาของสวี่เซียนที่เพิ่งก้าวออกไปพลันค้างอยู่กลางอากาศ
เขาชักเท้ากลับอย่างฉับไว หันไปมองนักพรตมอมแมมที่ลุกขึ้นยืนแล้ว ดวงตากลมโตดำขาวชัดเจนเบิกกว้าง
“อยากสิ! แน่นอนว่าอยาก!” สวี่เซียนตะโกนเสียงใส ราวกับกลัวว่าชายชราบ้าคลั่งผู้นี้จะเปลี่ยนใจในชั่วพริบตา
นักพรตเฒ่ายกมือจัดผมเผ้าที่กระเซิง ก่อนเก็บแส้ปัดฝุ่นเก่าขาดบนพื้นขึ้นมา
เขาก้มมองเด็กน้อยที่ร้อนใจอยู่เบื้องล่าง มุมปากแย้มยิ้มจาง ๆ
“อย่าเพิ่งตอบตกลงเร็วเกินไป”
นักพรตเฒ่าสะบัดแส้ปัดฝุ่น น้ำเสียงแฝงคำตัดสินที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
“แม้จิตใจเจ้าจะเติบโตเร็วกว่าวัย แต่พรสวรรค์กลับอยู่เพียงระดับสามัญ
ต่อให้เรียกได้ว่าฉลาด อย่างมากก็แค่พอใช้ นี่คือด่านแรก”
เขาก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เสื้อคลุมนักพรตเก่าคร่ำคร่าพองสะบัดไปตามลม