เขาคลำหาเสื้อคลุมสั้นในความมืดแล้วสวมลงไป มือเท้าเคลื่อนไหวแผ่วเบาที่สุด งอเอวโก่งก้นค่อย ๆ เลื่อนตัวลงจากเตียง
“ไม่มีมือถือ ไม่มีคอมพิวเตอร์ แม้แต่สายอินเทอร์เน็ตสักเส้นก็ยังต่อไม่ได้”
สวี่เซียนก้มตัว มือหนึ่งคลำผูกสายคาดเอวในความมืด อีกใจก็บ่นอย่างไร้เสียง “ฟ้ามืดปุ๊บก็ให้คนนอนแล้ว เร็วขนาดนี้ ผีที่ไหนจะหลับลง!”
เขาคลำไปถึงข้างประตู ค่อย ๆ ดึงกลอนประตูไม้ออก แล้วแง้มบานประตูอย่างเงียบเชียบ ก่อนลื่นตัวออกไปดุจปลาไหล
ลมกลางคืนเย็นสบายพัดผ่านแก้ม สวี่เซียนเลาะกำแพงลานบ้าน เดินทอดน่องออกไปยังถนนใหญ่
ยามราตรีในอำเภอเฉียนถังเงียบวังเวง บนถนนใหญ่ไร้เงาผู้คน
ประตูบ้านสองข้างทางลงกลอนแน่นหนา แผงไม้หน้าร้านค้าปิดสนิท ไม่มีตลาดกลางคืน ไม่มีแสงไฟ
สถานที่เงียบเหงาเช่นนี้ ทั้งถนนหาแม้แต่เงาผีสักตนไม่พบ วังเวงจนชวนขนลุก
สวี่เซียนล้วงมือเข้าแขนเสื้อ เดินเอื่อย ๆ ไปตามทางปูด้วยแผ่นหินเขียว
ยังดีที่แสงจันทร์คืนนี้สว่างเป็นพิเศษ
แสงจันทร์สีเงินสาดลงบนถนน ส่องแม้แต่ร่องระหว่างแผ่นหินซึ่งเต็มไปด้วยตะไคร่ให้เห็นชัดเจน
“สว่างใช้ได้เลย”
สวี่เซียนเหยียบเงาสั้น ๆ ของตน เงยหน้ามองฟ้า พึมพำเสียงเบา
นิสัยบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกจากยุคปัจจุบัน ถึงอย่างไรก็เปลี่ยนไม่ง่ายนัก
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว เขาก็เดินตามถนนใหญ่มาจนถึงสะพานโค้งแห่งหนึ่ง
สายน้ำไหลอยู่ใต้สะพาน ส่งเสียงซู่ซ่าระลอกเล็ก ๆ
ข้างราวหินเขียวตรงหัวสะพาน ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดมีเงาร่างผอมดำร่างหนึ่งยืนอยู่
สวี่เซียนชะงักฝีเท้า เมื่อสังเกตเห็นบางอย่างก็รีบเงยหน้าขึ้น สายตาพุ่งตรงไปยังบนสะพาน
เสื้อคลุมนักพรตเก่าขาดกระเพื่อมเบา ๆ ตามลมกลางคืน ปิ่นไม้บนศีรษะยังคงปักเอียงกระเท่เร่
นักพรตเฒ่าผู้ใช้มือเปล่าเสกสาลี่กลางถนนเมื่อกลางวัน บัดนี้ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ตรงหัวสะพาน เฝ้ามองสายน้ำที่ไหลอยู่เบื้องล่างอย่างเงียบงัน
สวี่เซียนเลิกคิ้วสั้น ๆ
เขาไม่หลบเลี่ยง ก้าวตรงขึ้นบันไดหินของสะพานโค้ง
“ข้าถามท่านนักพรต กลางดึกดื่นเช่นนี้ เหตุใดไม่กลับบ้านไปนอนเล่า?”
สวี่เซียนหยุดห่างจากนักพรตเฒ่าสามถึงห้าก้าว แล้วเอ่ยถามด้วยเสียงใสกังวานของเด็กน้อย
นักพรตเฒ่าได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากด้านหลัง จึงหันข้างกลับมา
เขามองเด็กตัวน้อยข้างกายซึ่งสูงเพียงถึงต้นขาของตน
บนใบหน้าเหี่ยวย่นนั้นกลับไม่มีร่องรอยขุ่นเคืองจากการเสียหน้าเมื่อกลางวันแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ยังเจือความสำราญอันเหนือสามัญอยู่หลายส่วน
“ทั่วหล้าคือบ้าน ทั่วหล้าไร้บ้าน”
น้ำเสียงของนักพรตเฒ่าแผ่วเบา
เขาก้มมองสวี่เซียนจากเบื้องสูง เอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า “พูดไปแล้ว เด็กน้อยอย่างเจ้าช่างน่าสนใจอยู่บ้าง กลางวันข้าผลักเจ้าล้มเช่นนั้น บัดนี้เจ้าไม่โกรธข้าแล้วหรือ?”
แก้มเล็ก ๆ ของสวี่เซียนพองขึ้นทันที มุมปากพลันคว่ำลง
“โกรธสิ!” สวี่เซียนยืดหลังตรง เอ่ยอย่างมีเหตุผล “อยู่ดี ๆ ก็โยนคนลงพื้น จนบั้นท้ายข้ายังเจ็บอยู่เลย!”
แต่ทันทีที่คำพูดหลุดจากปาก ดวงตาของเขาก็กลอกไปมา ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว
เขาเงยหน้า ยกมือขึ้นเกาศีรษะด้านหลัง แล้วเผยฟันขาวเรียงเป็นแถวให้แก่นักพรตเฒ่า ก่อนหัวเราะแหะ ๆ
“แต่ถ้าท่านยอมถ่ายทอดวิชาเซียนให้ข้า ข้าก็จะไม่โกรธท่าน!”
นักพรตเฒ่าชะงักไปชั่วขณะ
จากนั้นก็ลูบเคราหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะชราภาพก้องสะท้อนไปทั่วผิวน้ำ
“ฮ่า ๆ ๆ!”
นักพรตเฒ่าชี้สวี่เซียน พลางส่ายหน้าซ้ำ ๆ “เจ้าหนูเจ้าเล่ห์ กลางวันตอนข้าจะถ่ายทอดวิชาให้ เจ้ายืนกรานปฏิเสธ ดึงดันจะเอาของนอกกายพวกนั้นให้ได้
บัดนี้นึกเสียดายแล้วหรือ? สายไปแล้ว! ไม่มีให้แล้ว!”
สวี่เซียนกลอกตาขาวใส่อย่างเต็มที่ คร้านจะต่อปากต่อคำเรื่องนี้
นักพรตเฒ่าหยุดหัวเราะ ใบหน้าชราพลันเคร่งขรึม น้ำเสียงแฝงแววพินิจใคร่ครวญ “ข้ากลับอยากถามเจ้า
วันนี้เหตุใดเจ้าจึงดึงดันไปช่วยชาวบ้านที่ขายสาลี่ผู้นั้น?
คนผู้นั้นโง่เง่าราววัว เห็นแก่ตัวอย่างที่สุด ถึงกับกลับกล่าวโทษเจ้า คิดจะจับเจ้าส่งทางการ!”
“เด็กน้อยอย่างเจ้า เหตุใดจึงไปช่วยคนอกตัญญูเช่นนั้น?”
นักพรตเฒ่ายืนเอามือไพล่หลัง เตรียมจะพรั่งพรูหลักธรรมอันยิ่งใหญ่ที่สั่งสมอยู่ในอก เพื่อเตือนสติมนุษย์ทั้งหลาย
“แม้เขาจะขี้เหนียว แต่ค้าขายโดยสุจริต ไม่ได้ลักขโมยหรือปล้นชิง นับว่าไม่ใช่คนเลว”
สวี่เซียนไม่เปิดโอกาสให้นักพรตเฒ่าพร่ำยืดยาวต่อ เงยหน้าขึ้นเอ่ยขัดอีกฝ่ายโดยตรง
คำพูดของนักพรตเฒ่าติดค้างอยู่ในลำคอ สีหน้าฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย
สวี่เซียนก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ยื่นนิ้วสั้น ๆ ชี้ไปทางนักพรตเฒ่าอย่างไม่อ้อมค้อม น้ำเสียงพลันดังขึ้น
“แต่ท่านต่างหาก!”
สวี่เซียนเอ่ยชัดถ้อยชัดคำ “ท่านเอาสาลี่ของเขามากินแก้กระหายก็แล้วไป แต่กลับอาศัยวิชาอาคมวางแผนเล่นงานเขา ทำสาลี่ดี ๆ เสียหายทั้งรถ ทั้งยังทำรถเข็นล้อเดียวที่ใช้เลี้ยงปากเลี้ยงท้องพังอีก!”
สวี่เซียนเผชิญสายตาพินิจของนักพรตเฒ่าอย่างไม่ยอมถอย
“ท่านได้ระบายความสะใจชั่วครู่แล้ว แต่กลับไม่สนใจความเป็นความตายและความรู้สึกของผู้อื่นแม้แต่น้อย นี่เรียกว่าบำเพ็ญมรรคอันใดกัน?”
ลมกลางคืนพัดกรูผ่านสะพานโค้ง
เมื่อต้องเผชิญคำตำหนิรัวเร็วดุจปืนของเด็กน้อย นักพรตเฒ่ากลับไม่เดือดดาล
เขาจ้องมองสวี่เซียนอยู่ครู่หนึ่ง แส้ปัดฝุ่นเก่า ๆ ในมือไหวเบา ๆ ตามสายลม ก่อนถอนหายใจขุ่นมัวยาวเหยียด
“ข้าเพียงลงโทษสั่งสอนเล็กน้อย”
นักพรตเฒ่าเบือนสายตาไปมองสายน้ำใต้สะพาน น้ำเสียงยังคงแฝงความสูงส่งดุจเซียน “ข้าเพียงหวังว่าเมื่อเขาผ่านเรื่องนี้ไปแล้ว จะได้สำนึกขึ้นมาบ้าง”
นักพรตเฒ่าลูบเคราบาง ๆ
“การเป็นคนไม่ควรเอาแต่ทำตามนิสัยเห็นแก่ตัวของตน มิฉะนั้น สิ่งที่สูญเสียไปในภายหน้าอาจไม่ใช่แค่สาลี่หนึ่งรถนี้”
เมื่อได้ยินคำสั่งสอนอันสูงส่งเช่นนั้น สวี่เซียนก็เดินไปถึงข้างสะพาน
เขาหันกลับแล้วนั่งแหมะลงบนแท่นหินเขียวตรงหัวสะพาน ขาสั้น ๆ ทั้งสองข้างห้อยอยู่กลางอากาศ แกว่งไปมาอย่างตามใจสองที
เขาเอียงศีรษะมองนักพรตเฒ่า
“ความขี้เหนียวเป็นนิสัยของเขา”
สวี่เซียนใช้สองมือยันพื้นหินเย็นเฉียบ น้ำเสียงใสกระจ่าง
“บนโลกนี้ นกย่อมอยากบินขึ้นฟ้า ปลาอยากแหวกว่ายในลำธาร
ตราบใดที่เขาไม่ไปก้าวก่ายผู้อื่น ก็ปล่อยให้เขาเป็นไปตามใจเถิด”
เขายื่นนิ้วชี้สั้น ๆ ออกไปอีกครั้ง ชี้ลอย ๆ ไปยังปลายจมูกของนักพรตเฒ่า เสียงเด็กน้อยใสกังวาน ทุกถ้อยคำหนักแน่น
“ทำตามใจตนเอง อยากกินสาลี่ก็ใช้วิชาอาคมกินสาลี่ อยากเตือนสติมนุษย์ก็ฝืนใจเขาให้สำนึก”
สวี่เซียนแบมือออก “ท่านนักพรต ท่านทำลายทางทำมาหากินของคนเขาไปแล้ว ยังมีหน้ามาตำหนิเขาอีกหรือ?”
สิ้นคำ
บนสะพานพลันเงียบสนิท
นิ้วมือเหี่ยวย่นทั้งห้าของนักพรตเฒ่าซึ่งกำแส้ปัดฝุ่นเก่าอยู่ชะงักค้างกลางอากาศ ขนสีขาวที่ปลายแส้ถูกลมพัดเอน ค้างอยู่ในส่วนโค้งแข็งทื่อ
ดวงตาขุ่นมัวชราภาพซึ่งผ่านโลกมานับไม่ถ้วน จ้องเด็กน้อยวัยเพียงหกขวบที่นั่งอยู่บนแท่นหินเขม็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
ผ่านไปครู่ใหญ่ นักพรตเฒ่าค่อย ๆ ยกมืออีกข้างขึ้น นิ้วผอมแห้งถูเครารุงรังใต้คางทีละน้อย แววตายิ่งทวีความสว่าง
“ดี...ดีมาก”
ริมฝีปากของนักพรตเฒ่าสั่นระริก น้ำเสียงแหบพร่า
เขาคลายมือ ปล่อยให้แส้ปัดฝุ่นเก่าร่วงลงบนสะพานดังตุบ
“สรรพสิ่งย่อมเป็นไปตามธรรมชาติ ไม่อาจฝืนบังคับ”
นักพรตเฒ่าเงยหน้ามองจันทร์กลมเหนือศีรษะ ปากแห้งผากขยับไม่หยุด ราวกับต้องมนตร์ พร่ำทบทวนถ้อยคำทั้งแปดอักษรนั้นซ้ำไปซ้ำมา
“สรรพสิ่งย่อมเป็นไปตามธรรมชาติ ไม่อาจฝืนบังคับ...สรรพสิ่งย่อมเป็นไปตามธรรมชาติ ไม่อาจฝืนบังคับ!”
น้ำเสียงของนักพรตเฒ่าพลันดังสูงขึ้น มือเหี่ยวแห้งทั้งสองคว้าผมตนเองไว้แน่น กระชากมวยผมแบบนักพรตที่เดิมก็เอียงเบี้ยวอยู่แล้วจนยุ่งเหยิง
ผมสีเทาขาวสยายคลุมบ่า
“อาจารย์! อาจารย์!”
นักพรตเฒ่าทรุดเข่าทั้งสองข้าง กระแทกลงบนพื้นสะพานหินเขียวแข็งกระด้าง
เขาโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่งต่อหน้าจันทร์กระจ่าง ตะเบ็งเสียงร้องซ้ำ ๆ “ที่แท้คนที่ทำตามอำเภอใจมาตลอดก็คือข้าเอง! ฮ่า ๆ ๆ ๆ—”
เสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งดุจอสนีบาตยามเที่ยงคืน ระเบิดกึกก้องเหนือผิวน้ำอันว่างเปล่า