พ่อค้าแม่ขายรอบข้างต่างมองหน้ากันไปมา
เดิมทีทุกคนยังลังเลอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างไรผลไม้ลูกนั้นก็ถูกกินลงท้องไปแล้วจริง ๆ
ครั้นถูกเด็กน้อยวัยหกขวบสวนกลับเสียจนพูดไม่ออก ผู้ใหญ่ทั้งหลายก็รู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง
ชายฉกรรจ์ที่ขายขนมนึ่งกระแอมสองที ก่อนจะล้วงหยิบเหรียญทองแดงสองเหรียญจากถุงเงิน โยนลงในอ้อมแขนของสวี่เซียน
“เอาเถิด เด็กน้อยพูดมีเหตุผล อย่างไรพวกเราก็เป็นชายชาตรีสูงเจ็ดฉื่อ คงไม่ใจแคบยิ่งกว่าเด็กคนหนึ่งกระมัง”
“นั่นสิ ในเมื่อกินของเขาไปแล้ว แต่ละคนช่วยกันออกสักสองสามอีแปะ ถือเสียว่าซื้อความแปลกใหม่ก็แล้วกัน”
เมื่อมีคนเริ่มก่อน พ่อค้าแม่ขายที่เหลือก็ทยอยควักเงินออกจากถุง
เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกังวานต่อเนื่อง ไม่นานนัก เหรียญทองแดงปลีกย่อยหลายกำมือก็รวมกันเป็นกองเล็ก ๆ
สวี่เซียนประคองเหรียญทองแดงหนักอึ้งไว้ด้วยสองมือเล็ก เดินไปหาชายขายลูกแพร์ แล้วเทเงินทั้งหมดใส่มือใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนังด้านของอีกฝ่าย
ชายผู้นั้นรับเงินค่าลูกแพร์ที่ได้คืนมาราวกับฝันไป ใบหน้าซึ่งเปื้อนคราบโคลนเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง
เขารีบกอดเงินไว้แนบอกอย่างแน่นหนา แล้วก้มคำนับสวี่เซียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ขอบคุณคุณชาย ขอบคุณ...” เสียงของชายผู้นั้นสะอื้นจนแทบขาดห้วง
สวี่เซียนโบกมือเล็ก ๆ แล้วหันหลังให้
“รีบกลับไปเถิด”
สวี่เซียนตะโกนเสียงดังว่า “จำไว้ คราวหน้าต้องใจกว้างกว่านี้หน่อย!”
พูดจบ เขาก็ยกไหซีอิ๊วเนื้อหยาบขึ้น เดินไปตามถนนสายยาวมุ่งกลับบ้านท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง
แสงยามสนธยาทาบลงบนแผ่นหินสีเขียว ดึงเงาร่างเล็กสั้นให้ทอดยาวเฉียงออกไป
“เออ ชาตินี้ทำความดี ก็ไม่เห็นต้องเอาตัวเองเข้าแลกเสมอไปนี่นา แบบนี้ก็จบสวยดีออก”
สวี่เซียนฮัมเพลง ก้าวเดินด้วยท่าทางผึ่งผายไร้ความเกรงใจผู้ใด รู้สึกดีกับตัวเองอย่างที่สุด
เขาโยนไหซีอิ๊วในมือขึ้นลงเล่นตามอำเภอใจ
ไหเบาหวิว
ฝีเท้าหยุดชะงัก
สวี่เซียนก้มมองไหกระเบื้องว่างเปล่าในมือ
“หือ? บ้าเอ๊ย!
ไม่สิ ซีอิ๊วของฉันล่ะ!”
เสียงร้องโหยหวนทำลายความเงียบสงบยามอาทิตย์อัสดง สวี่เซียนกระโดดโลดเต้นอยู่กับที่ด้วยความร้อนใจ
ออกจากบ้านมาตั้งครึ่งวัน มัวแต่ดูเซียนแสดงกล แล้วก็ช่วยตัดสินความให้คนอื่น!
ถ้ากลับบ้านไปพร้อมไหเปล่า พี่สาวสวี่เจียวหรงต้องเอาไม้คลึงแป้งตีบั้นท้ายเขาจนแยกเป็นแปดซีกแน่!
ร้านรวงสองฟากถนนใหญ่กำลังทยอยปิดบานประตู เสียงเรียกปิดร้านดังขึ้นต่อเนื่อง
“อย่าเพิ่งปิด! รอก่อน—”
สวี่เซียนหันขวับกลับมา กอดไหเปล่าไว้แน่น ขาสั้น ๆ วิ่งสับจนเกิดเงาพร่ามัว
“พี่ชาย! พี่ชาย! อย่าเพิ่งเก็บร้าน—”
เสียงเล็กใสของเด็กน้อยตะโกนก้องไปทั่วถนนใหญ่จนเสียงแหลมแตก “ขายซีอิ๊วให้ข้าสักสองเหลี่ยงก่อน—”
“เถ้าแก่! เปิดประตูไว้!”
บานประตูร้านของชำเก่าคร่ำคร่ากำลังจะปิดสนิท มือเล็กอวบอ้วนข้างหนึ่งก็ยื่นมาขวางร่องประตูไว้สุดแรง
สวี่เซียนหอบหายใจถี่ กระโจนพรวดเข้าไปในร้าน แล้วฟาดเหรียญทองแดงแปดเหรียญที่เปื้อนเหงื่อลงบนโต๊ะคิดเงินดังเพียะ
เสี่ยวเอ้อจัดการตวงซีอิ๊วให้อย่างคล่องแคล่ว สวี่เซียนกอดไหกระเบื้องเนื้อหยาบไว้แน่นด้วยสองมือ ก่อนจะหมุนตัววิ่งพรวดออกไปสู่ความมืดที่ปกคลุมภายนอก
เขาปกป้องไหซีอิ๊วที่ได้มาอย่างยากลำบาก วิ่งสุดฝีเท้าไปตามทางปูหินเขียว ในที่สุดก็ทันมายืนอยู่หน้าประตูเรือนของตน ก่อนรัตติกาลจะกลืนกินถนนใหญ่จนมิด
“เอี๊ยด—”
ทันทีที่ผลักประตูไม้เก่าให้แง้มออก เสียงเคลื่อนไหวภายในเรือนก็ดังขึ้น
เดิมทีสวี่เจียวหรงนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยกลางลานมาตลอด
เมื่อได้ยินเสียงประตูไม้เสียดสีกัน นางก็ลุกขึ้นทันที แล้วเร่งฝีเท้าไปยังประตูใหญ่
ครั้นเห็นเงาร่างเล็กคุ้นตาลอดออกมาจากช่องประตู ไหล่ที่เกร็งตลอดบ่ายของนางก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
ทว่าเพียงชั่วพริบตา ความกังวลบนใบหน้าก็เลือนหาย กลายเป็นโทสะลุกโชนพุ่งขึ้นจรดกระหม่อม
สวี่เจียวหรงคว้าไม้กวาดไม้ไผ่ด้ามยาวตรงมุมกำแพงขึ้นมา ดวงตาแดงก่ำ พลางก้าวฉับ ๆ เข้ามา
ก้านไผ่แหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวชวนขนลุก
“เจ้าตัวแสบ! หายหัวไปไหนมาตลอดบ่าย! วันนี้ข้าจะจัดการเจ้าให้ดู!”
สวี่เจียวหรงยกไม้กวาดขึ้น ฟาดใส่สวี่เซียนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
สวี่เซียนหนังศีรษะชาวาบ ร้องลั่นแล้วออกวิ่งพรวดเข้าไปในลานบ้าน
“ยังกล้าวิ่งอีกหรือ!”
สวี่เจียวหรงสวมรองเท้าผ้าตามไล่ไม่ลดละ ไม้กวาดไม้ไผ่ในมือนางสะบัดไปมา ก่อให้เกิดเสียงลมหวีดหวิวเป็นระลอก
นางวิ่งเร็วอย่างยิ่ง ไล่ไปพลางใช้แขนเสื้อเช็ดแก้มแรง ๆ ไปพลาง
ทว่าหยาดน้ำตาตรงหางตากลับไหลลงมาไม่หยุด
โลกภายนอกวุ่นวายไร้ความสงบ หายไปครึ่งวันไม่เห็นแม้แต่เงา นางนึกว่าน้องชายคนเดียวของตนเกิดเรื่องขึ้น ไม่รู้ว่าตลอดบ่ายหัวใจของนางถูกบีบรัดจนทรมานเพียงใด
“พี่หญิง! อย่าตีแล้ว! ข้าผิดไปแล้ว!”
สวี่เซียนกอดไหซีอิ๊ววิ่งวุ่นไปทั่วลาน พลางวิ่งพลางหันกลับมาตะโกน “ข้าผิดไปแล้วจริง ๆ ยังไม่ได้หรือ!”
เมื่อวิ่งไปจนถึงมุมอับของกำแพงลาน ไม่มีทางหนีต่อ เขาก็รีบหันกลับมา
อาศัยแสงสลัวบนฟ้า สวี่เซียนเงยหน้าขึ้นอย่างหวาดกลัว แล้วสบเข้ากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาของสวี่เจียวหรงพอดี
ไม้กวาดไม้ไผ่ที่ยกสูงค้างอยู่หยุดชะงักกลางอากาศ
สวี่เซียนยืนนิ่ง เงยใบหน้าอวบกลมขึ้น ดวงตากลมโตขาวดำชัดเจนเต็มไปด้วยความน้อยใจ จ้องมองพี่สาวของตนตรง ๆ
“พี่หญิง อย่าร้องไห้เลย...” สวี่เซียนพึมพำเสียงเบา
สวี่เจียวหรงชะงักงัน
นางจ้องมองท่าทางของน้องชาย แล้วหันหน้าหนีทันควัน ยกหลังมือขึ้นเช็ดใบหน้าสองสามทีอย่างลวก ๆ ฝืนถูน้ำตาให้แห้ง
จากนั้นจึงตีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาอีกครั้ง กำด้ามไม้กวาดแน่น แล้วขึ้นเสียงอย่างดื้อดึงว่า
“ใครร้องไห้! ไสหัวมานี่ ดูสิว่าข้าจะไม่หักขาเจ้า!”
กล่าวจบ ไม้กวาดก็ยกขึ้นอีกครั้ง ทำท่าจะฟาดลงมา
สวี่เซียนเห็นเช่นนั้น ดวงตาก็กลอกไปมา
เขาทรุดเข่า มือหดไหซีอิ๊วกระเบื้องเนื้อหยาบที่ถืออยู่เข้าหาอก แล้วร้อง “โอ๊ย” ออกมา
“อย่าตีแล้ว! พี่หญิง อย่าตีแล้ว! ซีอิ๊ว... ซีอิ๊วหกแล้ว!”
หัวใจของสวี่เจียวหรงกระตุกวูบ
“อะไรนะ? หกตรงไหน?”
ซีอิ๊วนั่นใช้เงินตั้งแปดอีแปะซื้อมา ทั้งยังเป็นของที่น้องชายวิ่งวุ่นอยู่ตลอดบ่ายกว่าจะได้มา
ยิ่งไปกว่านั้น นางกลัวว่าหากฟาดไม้กวาดแรงเกินไป จะทำให้สวี่เซียนบาดเจ็บถึงกระดูกเอ็นจริง ๆ
นางรีบทิ้งไม้กวาด แล้วก้มลงจับไหกระเบื้องในอ้อมแขนของสวี่เซียน
สวี่เซียนฉวยโอกาสเงยใบหน้าเล็กขึ้น มุมปากยกโค้ง เผยฟันขาวเรียงตัวเป็นระเบียบสองแถว
“หลอกพี่หญิงแล้ว!”
เขาประคองไหซีอิ๊วที่ไม่หกแม้แต่หยดเดียวด้วยสองมือ ยื่นไปข้างหน้า พลางลากเสียงออดอ้อนว่า
“พี่หญิง ข้าหิวจนแทบตายแล้ว กินข้าวกันเถิด～”
มือที่สวี่เจียวหรงยื่นออกมาค้างอยู่กลางอากาศ
นางมองรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเด็กซุกซนคนนี้ แล้วเข้าใจทันทีว่าตนถูกหลอกอีกแล้ว
นางจ้องสวี่เซียนเขม็งจนแทบกัดฟัน นิ้วสองนิ้วค้างอยู่หน้าแก้มหน้าผากเรียบเกลี้ยงของเด็กน้อย ทำท่าจะดีดลงไปเต็มแรง
แต่เมื่อเห็นใบหน้าอ่อนเยาว์น่ารักชวนเอ็นดูของน้องชาย ในที่สุดมือนางก็อ่อนแรงตกลงข้างตัว
สวี่เจียวหรงส่ายหน้าอย่างจนใจ ถอนหายใจออกมา ก่อนหมุนตัวเดินไปทางห้องครัว เพื่อยกกับข้าวที่อุ่นไว้ในหม้อขึ้นโต๊ะ
......
ในห้องโถงใหญ่ ตะเกียงน้ำมันที่มุมหนึ่งบิ่นสว่างขึ้น แสงไฟสีเหลืองสลัวส่ายไหว ส่องให้เห็นโต๊ะอาหารไม้เนื้อหยาบที่ถูกขัดจนขึ้นเงา
สวี่เซียนปีนขึ้นม้านั่งโดยใช้มือและเท้าช่วยกัน
เขามองชามกระเบื้องเนื้อหยาบใบใหญ่ที่ยกมาวางบนโต๊ะ แล้วพยายามแสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างเด็กน้อย โน้มตัวพาดขอบโต๊ะชะเง้อมอง
“เผือกนี่นา!”
สวี่เซียนเบิกตากว้าง จงใจขึ้นเสียงสูง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดีเกินจริง “ข้าชอบกินเผือกที่สุดเลย!”
สวี่เจียวหรงที่ถือชามกับตะเกียบเดินเข้ามา กลอกตามองเขาอย่างระอา
“รู้จักแต่กิน นอกจากกินแล้วเจ้ายังรู้อะไรอีก?”
ปากนางบ่นไปพลาง วางชามใบใหญ่ลงกลางโต๊ะไปพลาง
นางหยิบตะเกียบขึ้นมา แต่กลับไม่สนใจส่วนของตนเอง คีบเผือกหลายครั้งติดกัน เอาชิ้นที่ใหญ่ที่สุดและนุ่มที่สุดในชามคีบใส่ถ้วยเล็กของสวี่เซียนทั้งหมด
กระทั่งเผือกในถ้วยของน้องชายพูนเป็นกองเล็ก ๆ นางจึงหยุดมือ
ตะเกียงน้ำมันส่งเสียงเป๊าะแป๊ะเบา ๆ เป็นครั้งคราว ภายในเรือนเรียบง่าย พี่น้องทั้งสองนั่งล้อมโต๊ะสี่เหลี่ยม กินอาหารมื้อค่ำที่ล่าช้าไปมื้อนี้
ราตรีล่วงลึก เสียงเคาะยามดังแว่วมาจากถนนห่างออกไปสองสาย
หลังล้างหน้าล้างตาแล้ว พี่น้องทั้งสองก็กลับห้องของตนเพื่อพักผ่อน
สวี่เซียนนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงไม้ที่แข็งจนรู้สึกเจ็บ แต่กลับไม่มีวี่แววว่าจะง่วง
ในหัวของเขาเต็มไปด้วยภาพเหตุการณ์บนถนนใหญ่เมื่อกลางวัน โดยเฉพาะวิชาเซียนของนักพรตเฒ่าที่เสกต้นไม้ขึ้นมาจากความว่างเปล่า
เขานิ่งฟังความเคลื่อนไหวอีกฟากของกำแพง
จนกระทั่งเสียงลมหายใจของสวี่เจียวหรงที่ห้องข้าง ๆ สม่ำเสมอและยาวลึก เขาแน่ใจว่าพี่สาวหลับสนิทแล้ว จึงค่อย ๆ เปิดผ้าห่มบางออกอย่างระมัดระวัง