สวี่เซียนเท้าสองมือไว้บนเข่า หอบสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ “ท่านปู่เต๋า ท่าน...ท่านชดใช้เงินให้เขาเถิด”
นักพรตเฒ่าหยุดฝีเท้า สะบัดแส้ปัดฝุ่นขาดรุ่งริ่งในมือวนเป็นวง มุมปากแห้งผากบิดขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าหนูน้อย คำพูดนี้ของเจ้าช่างน่าสนใจนัก
ข้าเป็นนักพรตผู้เดินทางไปทั่วสารทิศ อาศัยเพียงการขอทานอาหารประทังชีวิต จะมีเงินทองมาจากที่ใด?”
เขายกด้ามแส้ปัดฝุ่นขึ้น ชี้ไปทางถนนสายยาว
“อีกอย่าง เจ้าหมอนั่นขี้เหนียวเป็นสันดาน ให้สละลูกสาลี่สักลูกยังไม่ยอม สุดท้ายก็ได้แต่คว้าน้ำเหลว นั่นเป็นผลกรรมที่เขาก่อเองทั้งสิ้น
เจ้าเป็นเด็กน้อยคนหนึ่ง จะสอดมือยุ่งเรื่องของผู้อื่นไปทำไม?”
นักพรตเฒ่าส่ายหน้า ยกเท้าขึ้น หมายจะเดินอ้อมข้างกายสวี่เซียน
“ห้ามไป!”
สวี่เซียนปาดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนยืดตัวขึ้นอย่างฉับพลัน
เขาเชิดคางขึ้น ยืนขวางหน้าผู้เฒ่าอย่างไม่ยอมถอย
“ลูกสาลี่เป็นของเขา! เขาไม่อยากเชิญท่านกิน ก็เป็นเรื่องของเขา!”
สวี่เซียนขึ้นเสียง ทุกถ้อยคำดังก้องไปทั่วตรอก
“ลูกสาลี่เหล่านั้นเป็นสิ่งที่เขาปลูกทีละต้นด้วยความยากลำบาก!
รถเข็นล้อเดียวคันนั้นก็เป็นเครื่องมือทำมาหากินของเขา! หากสูญเสียไปเช่นนี้ ครอบครัวของเขาจะทำอย่างไร?”
สวี่เซียนหอบหายใจ ก่อนจ้องมองนักพรตเฒ่าตรงๆ
“ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้เริ่มต้นเพราะข้า หากข้าปล่อยไว้ไม่สนใจ จะเรียกว่าชอบยุ่งเรื่องผู้อื่นได้อย่างไร?”
นักพรตเฒ่าหยุดนิ่งอยู่กับที่
ในดวงตาคู่นั้นที่ผ่านพบโลกมนุษย์มานับไม่ถ้วน มีแววประหลาดใจเพิ่มขึ้นมา
เขาจ้องเด็กน้อยตรงหน้า ผู้สูงไม่ถึงเอวของตนด้วยซ้ำ ราวกับต้องการค้นหาร่องรอยที่บ่งบอกว่ามีผู้ใหญ่ชี้แนะอยู่บนใบหน้าอ่อนเยาว์นั้น
ทว่าสวี่เซียนมีแววตากระจ่างใส สีหน้าไม่ยอมแพ้ ไร้ซึ่งความคิดจะถอยแม้แต่น้อย
สายลมพัดผ่านตรอก หอบใบไม้ร่วงสองสามใบให้ปลิวขึ้น
นักพรตเฒ่าถอนหายใจยาว
“นั่นสินะ
ผู้คนในโลกต่างแก่งแย่งวุ่นวาย ล้วนทำเพื่อผลประโยชน์
คนขี้เหนียวมีเพียงเขาคนเดียวเสียที่ไหน”
นักพรตเฒ่าเก็บแส้ปัดฝุ่น แล้วพินิจสวี่เซียนอีกครั้ง “เมื่อครู่ผู้คนเต็มถนนต่างพากันเกลี้ยกล่อม มีเพียงเจ้าเด็กน้อยนี่ที่ยอมควักเงินช่วยเหลืออย่างใจกว้าง”
นักพรตเฒ่าควานหาในชุดนักพรตเก่าขาดสองที จากนั้นแบมือออก
“น่าเสียดาย ข้าไม่มีเงินจริงๆ
เอาอย่างนี้แล้วกัน”
นิ้วมือเหี่ยวย่นของนักพรตเฒ่าคีบม้วนไม้ไผ่สีเหลืองเก่าม้วนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้สวี่เซียน
“ข้ามีวิชาเต๋าหนึ่งบทมอบให้ เรื่องนี้ก็ถือว่ายุติกัน เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”
ม้วนไม้ไผ่นั้นดูธรรมดา ทว่าในชั่วขณะที่นักพรตเฒ่าหยิบมันออกมา สายลมรอบข้างก็เปลี่ยนทิศทาง พลังอันบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลเวียนอยู่บนผิวม้วนไม้ไผ่
สวี่เซียนมองวิชาเต๋าตรงหน้า ลำคอพลันแห้งผาก วิชาเซียนวางอยู่ตรงหน้า กลิ่นอายที่ไหลเวียนอยู่บนนั้นมิใช่ของปลอม
เขายกมือเล็กๆ ขึ้น ภาพตนฝึกวิชาเต๋า ชายแขนเสื้อพลิ้วไหวสง่างามก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดโดยไม่รู้ตัว
ขอเพียงรับมันมา เขาก็จะไม่ใช่เด็กน้อยธรรมดาอีกต่อไป
วิชาของเซียนอยู่ใกล้แค่เอื้อม
เขากลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกน้อยๆ ขยับขึ้นลง นิ้วมือของทั้งสองข้างที่ยกค้างอยู่กลางอากาศ งอแล้วคลาย คลายแล้วงอ
ขอเพียงรับมันมา ก็จะไม่ต้องเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาอีก
หลังลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่า สวี่เซียนแอบขบฟันกราม ก่อนฝืนดึงมือที่ยื่นไปได้ครึ่งทางกลับมา ซ่อนไว้ด้านหลัง แล้วส่ายหัวรัวราวกับกลองป๋องแป๋ง
“อย่าๆ ท่านชดใช้เงินให้เขาดีกว่า”
สวี่เซียนเงยใบหน้าเล็กๆ ขึ้น สบกับแววตาขุ่นมัวของนักพรตเฒ่า “ท่านยังเสกต้นไม้ทั้งต้นออกมาได้ด้วยอำนาจวิเศษเช่นนั้น ในถุงเงินย่อมมีเหรียญทองแดงอยู่ไม่น้อย”
รอยยิ้มตรงมุมปากของนักพรตเฒ่าชะงักค้าง มือที่กำม้วนไม้ไผ่เก่าขาดไว้ลอยอยู่กลางอากาศ จะเก็บกลับก็ไม่ใช่ จะยื่นให้ก็ไม่เชิง
เมื่อต้องเผชิญกับการปฏิเสธอย่างเด็ดขาดจากเด็กหกขวบ ใบหน้าเหี่ยวย่นของนักพรตเฒ่าย่อมรักษาสีหน้าไว้ไม่อยู่ น้ำเสียงพลันห้าวกระด้างขึ้นหลายส่วน
“เด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ไม่รู้จักดีชั่ว! ข้าผู้ชราท่องไปทั่วหล้า ไม่ลักขโมย ไม่ปล้นชิง แล้วเงินทองจะมาจากที่ใด!
ข้ามอบวาสนาอันยิ่งใหญ่ให้เจ้า แต่เจ้ากลับปฏิเสธราวกับเป็นของไร้ค่า โง่เขลาสิ้นดี!”
นักพรตเฒ่าสะบัดแขนเสื้อยาวอย่างแรง
ลมประหลาดสายหนึ่งพลันก่อตัวขึ้นบนพื้น พุ่งเข้าใส่ใบหน้า สวี่เซียนยืนไม่มั่น ถอยหลังไปสองก้าว ก่อนล้มก้นกระแทกพื้นหินเขียวเสียงดังตุบ
ไหซีอิ๊วเนื้อหยาบในอ้อมอกกระแทกกับพื้นหินเขียว ส่งเสียงแตกดังสนั่นอู้อี้
เมื่อเขาลูบก้นที่เจ็บระบมแล้วเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ในตรอกเล็กก็ไม่เหลือแม้แต่เงาของชุดนักพรตเก่าขาด ไม่ต้องพูดถึงชายเสื้อสักชิ้น มีเพียงใบไม้แห้งครึ่งใบหมุนคว้าง ร่วงลงมาอย่างเชื่องช้า
“ถุย”
สวี่เซียนถ่มเศษดินในปากทิ้ง ใช้สองมือยันพื้นหินลุกขึ้น แล้วปัดดินออกจากเสื้อตัวสั้น
“สวี่เซียนเอ๋ย สวี่เซียน ไม่ว่าชาติก่อนหรือชาตินี้ นิสัยคนดีเกินไปของนายก็แก้ไม่หายจริงๆ”
เขาก้มหน้าพึมพำ ก้มลงอุ้มไหซีอิ๊วขึ้นมา แล้วเดินกลับไปอย่างเชื่องช้า
เมื่อกลับถึงถนนสายหลัก
รถเข็นไม้ล้อเดียวคันนั้นยังคงพลิกคว่ำอยู่ข้างทาง
พ่อค้าขายลูกสาลี่นอนแผ่อยู่บนพื้นราวกับกองโคลน ใช้นิ้วทั้งสิบจิกหนังศีรษะของตนแน่น น้ำตาน้ำมูกปนเปื้อนคราบดินเลอะเต็มใบหน้า กำลังแหกปากร่ำไห้เสียงแหบแห้ง
สวี่เซียนเดินเข้าไปใกล้ ล้วงลูกสาลี่ลูกใหญ่หนักอึ้งจากกระเป๋ากางเกงตัวหลวม แล้วยื่นไปข้างหน้า
“นี่ เอาคืน”
สวี่เซียนเม้มปาก “ฟ้าใกล้มืดแล้ว กลับบ้านเถิด”
เสียงร้องไห้โฮของชายผู้นั้นหยุดกึก เขาเงยดวงตาแดงก่ำขึ้น จ้องลูกสาลี่สีเหลืองตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มือใหญ่หยาบกร้านก็ฉวยลูกสาลี่ไปทันที ไม่แม้แต่จะมอง ก่อนยัดมันเข้าไปในสาบเสื้อด้านหน้า
สวี่เซียนยังไม่ทันชักมือกลับ มือใหญ่หยาบกร้านที่เต็มไปด้วยหนังด้านสีเหลืองก็คว้าหมับเข้าที่ข้อมือเรียวเล็กของเขา แล้วกระชากลงอย่างแรง
“เจ้าหนูนี่แหละที่ซื้อลูกสาลี่!”
ชายผู้นั้นตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า น้ำลายกระเซ็นใส่หน้าเด็กน้อย “เจ้าต้องเป็นพวกเดียวกับนักพรตจมูกโคคนนั้นแน่!
รวมหัวกันตัดหนทางทำมาหากินของข้า!”
แรงกระชากนั้นหนักหน่วง ไม่เปิดโอกาสให้ตั้งตัวแม้แต่น้อย
สวี่เซียนถูกกระชากจนเข่าอ่อน ทรุดกระแทกพื้นหินเขียวเสียงดังตุบ เจ็บจนสูดลมหายใจเฮือก
“ชดใช้เงินให้ข้า! ชดใช้ค่าลูกสาลี่ทั้งรถให้หมด! ไม่อย่างนั้นข้าจะลากเจ้าไปพบทางการ!”
ดวงตาชายผู้นั้นแดงก่ำ เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน นิ้วทั้งห้ายิ่งบีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ
สวี่เซียนกัดฟันดิ้นรน แต่จะสลัดให้หลุดได้อย่างไร
ข้อมือขาวนุ่มถูกบีบจนเกิดรอยแดงเป็นวง ความเจ็บแสบร้อนแล่นผ่านเนื้อหนังลึกลงไปถึงกระดูก
ผู้คนที่ยังไม่สลายไปจากบริเวณนั้น รวมถึงพ่อค้าแม่ค้า ต่างทนมองต่อไปไม่ไหวในที่สุด
พ่อค้าขายน้ำชาถ้วยใหญ่หิ้วกาน้ำทองแดงปากยาวเดินเข้ามา ใช้ก้นกากระแทกไหล่ชายผู้นั้นอย่างแรง
“ไฉนเจ้าจึงไม่รู้จักผิดชอบชั่วดีเช่นนี้? รังแกเด็กน้อยแล้วนับเป็นความสามารถอันใด?”
หญิงวัยกลางคนที่หิ้วตะกร้าชี้หน้าชายผู้นั้นพลางด่าว่า
“ใช่แล้ว! ขี้เหนียวจนสวรรค์ลงโทษตนเอง ยังกล้าพาลใส่เด็กหกขวบ ไม่ละอายบ้างหรือ!”
“ท่านลุง ปล่อยมือก่อนเถิด” สวี่เซียนกัดริมฝีปากล่าง เอ่ยเกลี้ยกล่อม
ชายฉกรรจ์หลายคนถลกแขนเสื้อเข้ามาล้อม ต่างช่วยกันแกะมือของชายผู้นั้นออก ในที่สุดทุกคนก็ร่วมแรงกันแยกทั้งสองออกจากกันได้
เมื่อไม่มีอะไรให้ยึดจับ ชายผู้นั้นก็ทิ้งตัวลงนั่งบนพื้น เตะขาไปมา ใช้สองมือตบพื้นหินเขียวอย่างบ้าคลั่ง แล้วร้องไห้โฮอีกครั้งโดยไม่สนใจสิ่งใด
หญิงใจอ่อนหลายคนที่อยู่ข้างๆ เข้าไปหา ตบหลังเขาพลางถอนหายใจไม่หยุด
สวี่เซียนถอยไปสองก้าว ยกมือซ้ายขึ้นนวดข้อมือขวาที่บวมแดงจากการถูกบีบ
เขามองชายฉกรรจ์ที่กำลังกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น กัดริมฝีปากล่างจนเกิดรอยขาวลึก
สวี่เซียนเอ๋ย สวี่เซียน นายก็เป็นคนดีเกินไปต่อไปเถอะ!
เขาด่าตัวเองในใจอย่างแรง
ชาติก่อนฉันยอมสละชีวิตเพื่อช่วยคน ชาตินี้แม้ถูกคนย้อนทำร้าย พอเห็นกับตาว่าครอบครัวเขากำลังจะหมดหนทางทำมาหากิน ขาสองข้างกลับหนักอึ้งราวกับถูกตะกั่วถ่วง ไม่อาจก้าวออกไปได้
ยามนี้ผู้คนบนถนนสายหลักสลายไปกว่าครึ่งแล้ว ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงอยู่ละแวกนั้น
สวี่เซียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันกลับไปทางเหล่าพ่อค้าแม่ค้ารอบตัว แล้วประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม
“ท่านลุงท่านป้าทั้งหลาย”
เสียงใสของเด็กน้อยสวี่เซียนดังก้องไปทั่วถนน “เมื่อครู่พวกท่านต่างก็ได้ลิ้มรสความหวานของลูกสาลี่แล้ว
ลองดูท่านลุงผู้นี้เถิด ลูกสาลี่เต็มรถคันนี้เป็นดั่งชีวิตของคนทั้งครอบครัว หากเป็นพวกท่านประสบเรื่องเช่นนี้ จะไม่ร้อนใจได้อย่างไร?”
เขายืดแผ่นหลังให้ตรง ประสานหมัดทั้งสองแล้วคำนับลงอีกครั้ง
“ขอทุกท่านโปรดเมตตา ถือเสียว่าพวกเราซื้อลูกสาลี่เหล่านี้ด้วยเงินจริง คนละไม่กี่อีแปะก็ช่วยกันรวบรวมให้เขา เพื่อเหลือหนทางทำมาหากินไว้สักสายเถิด!”