มือเล็กขาวผ่องของสวี่เซียนยังไม่ทันยื่นไปถึงชายฉกรรจ์ มือใหญ่หยาบกร้านที่เต็มไปด้วยหนังด้านพลันยื่นมาจากด้านข้าง คว้าหมับเข้าที่ข้อมือเรียวของเขา
“โอ๊ย! ฮั่นเหวิน!”
หญิงวัยกลางคนร่างอ้วนผู้แวะเวียนไปมาหาสู่ตระกูลสวี่อยู่บ่อยครั้ง แทรกตัวออกมาจากฝูงชน แล้วฉุดสวี่เซียนให้ถอยหลังไปอย่างแรง
“พี่สาวเจ้าให้เจ้าออกมาซื้อน้ำส้มสายชูมิใช่หรือ?”
หญิงร่างอ้วนเหลือบตามองนักพรตเต๋าเสื้อผ้าขาดวิ่นผู้นั้น ก่อนใช้นิ้วสั้นป้อมจิ้มหน้าผากสวี่เซียนอย่างแรง
“กว่าพี่สาวเจ้ากับมือปราบหลี่จะหาเงินได้ไม่กี่อีแปะ ต้องตรากตรำตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เจ้ายังจะเอามาใช้สุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ได้อย่างไร?
เชื่อฟังเสีย รีบไปซื้อน้ำส้มสายชูที่ถนนตะวันออกของเจ้า!”
สวี่เซียนเซถลา มือซ้ายกำเหรียญทองแดงสองเหรียญที่ขึ้นสนิมเขียวแน่น ส่วนแขนขวากอดไหใส่น้ำส้มสายชูเนื้อกระเบื้องหยาบไว้
เขายืนมั่นคง เงยหน้าสบตาหญิงร่างอ้วน น้ำเสียงใสกังวานแฝงความดื้อรั้น
“ท่านน้า เงินนี่ข้าอยากใช้เช่นไรก็ใช้ ไม่ต้องให้ท่านมายุ่ง”
กล่าวจบ เขาพลิกข้อมือ สะบัดหลุดจากมือที่ฉุดรั้งของหญิงร่างอ้วน
สวี่เซียนก้มมองเหรียญทองแดงในฝ่ามือ กัดริมฝีปากล่างแล้วขบฟันกรอด
เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ตบเหรียญทองแดงลงบนโครงไม้ของรถเข็นล้อเดียวเสียงดังเพียะ
เขาคุ้ยฟางในกระบะรถอยู่สองหน จงใจเลือกลูกสาลี่สีเหลืองที่ผิวเงางามที่สุดและผลอวบใหญ่ที่สุด ก่อนหันไปหานักพรตเต๋า
นักพรตเต๋ามองเด็กน้อยที่สูงไม่ถึงต้นขาของตน ดวงตาขุ่นมัวพลันเป็นประกาย มือเหี่ยวย่นรับสาลี่สีเหลืองอร่ามลูกนั้นไป
“เช่นนั้นก็ขอบคุณเจ้าหนุ่มน้อยมาก”
นักพรตเต๋ายกมุมปาก ฟันเหลืองที่หายไปครึ่งซี่เผยออกมา
“นักพรตผู้นี้เป็นผู้บวช ย่อมไม่หวงแหนทรัพย์สินอยู่แล้ว พอดีที่นี่ข้าก็มีสาลี่ชั้นดี ขอให้ทุกท่านได้ลองชิม”
ฝูงชนที่มุงดูพลันระเบิดเสียงหัวเราะครืน
“แค่ขอน้ำดื่มแก้กระหายยังต้องตื๊อไม่เลิก แล้วเจ้าจะมีสาลี่ดี ๆ ได้อย่างไร?”
“อย่าบอกนะว่าจะเอารากไม้ผุ ๆ มาหลอกพวกเรา?”
สวี่เซียนเงยหน้า คิ้วสั้นทั้งสองข้างขมวดเข้าหากัน ความคิดที่ถูกหล่อหลอมจากการศึกษาภาคบังคับเก้าปีในชาติก่อนพลันชะงักงัน
มีสาลี่อยู่กับตัวแท้ ๆ แต่ยังจะมาตื๊ออยู่หน้าร้านคนขายสาลี่อีก?
นี่มันจงใจเล่นช่องโหว่ของกฎ ปั่นหัวคนซื่อ ๆ หรือไง? รสนิยมประหลาดชะมัด!
“ท่านปู่ ในเมื่อท่านมีสาลี่กินเอง เหตุใดถึงยังมาแย่งอาชีพท่านลุงคนขายสาลี่เล่า?”
สวี่เซียนเป็นคนพูดตรง คำพูดนี้ออกมาจากใจทั้งสิ้น เขาไม่เข้าใจการกระทำเช่นนี้จริง ๆ
นักพรตเต๋าไม่ขุ่นเคืองเลยสักนิด เสื้อผ้าปุปะพลิ้วไหวไปตามลม เขาตอบด้วยรอยยิ้ม
“เดิมทีไม่มีหรอก โชคดีที่ได้สาลี่ลูกนี้จากเจ้าหนูน้อยมาเป็นเมล็ดพันธุ์ นักพรตเช่นข้าจึงมีสาลี่ขึ้นมาได้”
นักพรตเต๋าอ้าปากกว้าง ใช้ฟันเหลืองงับสาลี่ลูกโตเต็มแรง
เสียงกรอบดังขึ้น น้ำสาลี่ไหลย้อยลงมาตามมุมปาก
ชายชราผอมแห้งกัดกินอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่คำก็เหลือแต่แกนผลไม้ที่มีเมล็ดสีดำอยู่ในมือ
“อืม สาลี่หวานดี”
นักพรตเต๋าใช้หลังมือเช็ดน้ำผลไม้ตรงมุมปาก
เขายกขาขวาขึ้น รองเท้าฟางขาดรุ่งริ่งเหยียบลงบนแผ่นหินเขียวแข็ง
เสียงกรอบดังแผ่ว แผ่นหินแตกตามแรงเหยียบ พื้นดินยุบลงไปเป็นหลุมลึกสองชุ่น
นักพรตเต๋าโยนแกนผลไม้ลงในหลุมอย่างส่ง ๆ แล้วกวาดตามองรอบด้าน ก่อนตะโกนใส่ฝูงชนว่า
“มีผู้ใจบุญท่านใดจะเมตตาให้น้ำเดือดสักกระบวยหรือไม่?”
ตรงหัวมุมถนนมีพ่อค้าขายน้ำชาถ้วยใหญ่คนหนึ่งพอดี เขาเห็นเรื่องสนุกก็ไม่อยากพลาด จึงหิ้วกาทองแดงปากยาวที่มีไอน้ำลอยกรุ่นเข้ามา
“ท่านนักพรต น้ำเดือดมีมากมาย รับรองว่าไม่ขาด!”
น้ำเดือดหนึ่งกระบวยราดลงในหลุม ไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมา ก่อนที่ไอน้ำจะจางหาย ในหลุมก็มีสีเขียวสดผุดขึ้นมาเล็กน้อย
สวี่เซียนขยี้ตา
ต้นอ่อนสีเขียวมรกตแทงทะลุดินขึ้นมา แล้วแผ่ใบรับลม ใบอ่อนสองใบเพิ่งคลี่ออก ลำต้นก็ยืดสูงขึ้นตามมาติด ๆ
ผู้คนรอบข้างที่กำลังมุงดูต่างสูดลมหายใจด้วยความตื่นตะลึง
ต้นอ่อนหยุดโตแม้แต่น้อย เพียงไม่กี่อึดใจก็สูงถึงเอวคนแล้ว
กิ่งก้านแยกแขนง เปลือกไม้ปริแตกอย่างรวดเร็ว ก่อนต้นไม้จะพุ่งสูงเลยศีรษะขึ้นไป
ปลายกิ่งป่องออกเป็นตุ่มดอกแน่นขนัด
สายลมพัดผ่าน ดอกสาลี่สีขาวบานสะพรั่งทั่วกิ่ง ดอกยังไม่ทันร่วง กลางเกสรกลับมีผลอ่อนสีเขียวผุดขึ้นแล้ว
ผลเขียวเติบโตตามลม ผิวสีเขียวค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเหลือง ผลอวบใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนกิ่งโน้มลงเพราะน้ำหนัก
นับจากหย่อนเมล็ดลงดินจนต้นเต็มไปด้วยสาลี่สีเหลือง ใช้เวลาเพียงชั่วครู่เท่านั้น
ผู้คนรอบข้างอ้าปากค้างจนแทบยัดไข่ไก่เข้าไปได้
พ่อค้าขายน้ำชาถ้วยใหญ่ตะลึงจนตาค้าง กาทองแดงปากยาวที่เอียงอยู่ในมือยังไม่ได้ยกกลับ น้ำเดือดลวก ๆ สาดลงบนรองเท้าผ้าเสียงซ่า
เขาร้อนจนกระโดดขาเดียวไปมา ปากร้องโอดโอย แต่ดวงตากลับจับจ้องต้นไม้ไม่ยอมละไปไหน
นักพรตเต๋าสะบัดแส้ปัดฝุ่นขาดรุ่งริ่ง เดินไปใต้ต้นไม้ เขย่งปลายเท้าเด็ดสาลี่ลูกใหญ่ที่มีขนาดเท่ากำปั้นสองข้างจากกิ่งที่หนาที่สุด
เขาก้มตัวส่งสาลี่ให้สวี่เซียน “ลูกที่ใหญ่ที่สุดนี้คืนให้เจ้าหนูน้อย”
สวี่เซียนยื่นมือทั้งสองข้างออกไปอย่างเหม่อลอย รับสาลี่หนักอึ้งมากอดไว้ในอ้อมอก ทั้งตัวงุนงงไปหมด
“ทุกท่านอย่ามัวอึ้งอยู่เลย กินสาลี่! กินสาลี่กัน!”
นักพรตเต๋าตะโกนใส่คนรอบข้าง
ฝูงชนพลันแตกฮือ
ชายชราไว้หนวดแพะที่เมื่อครู่หัวเราะเยาะเสียงดังที่สุดพุ่งนำหน้า เขาผลักชายหนุ่มที่ขวางทางออก แล้วใช้สองมือคว้าสาลี่ลูกใหญ่ไว้คนละลูก กระชากลงมาอย่างแรง
หญิงอ้วนที่เคี้ยวเมล็ดแตงอยู่โยนถุงเมล็ดแตงทิ้ง แล้วเขย่งปลายเท้าเอื้อมไปยังยอดไม้
ผู้คนกว่าสิบคนเบียดเสียดกัน ล้อมต้นสาลี่ไว้แน่นจนไม่มีช่องว่าง
ทุกคนผลักกันไปมา ดวงตาแดงก่ำ เพียงไม่ถึงครึ่งก้านธูป สาลี่สีเหลืองทั่วทั้งต้นก็ถูกเด็ดจนเกลี้ยง
ทันทีที่คนสุดท้ายดึงขั้วสาลี่ลงมา ต้นสาลี่สูงกว่าสองเมตรก็สั่นสะท้าน ใบสีเขียวมรกตเปลี่ยนเป็นเหลืองและม้วนงอ กิ่งก้านใหญ่แห้งเหี่ยวลง ก่อนแปรสภาพเป็นต้นไม้ตายซาก
สวี่เซียนกอดสาลี่ลูกใหญ่ไว้ ดวงตาเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง
นี่คือวิชาเซียนที่ว่ากันหรือ? สร้างสิ่งของขึ้นจากความว่างเปล่า แค่เมล็ดเดียวก็โตเป็นต้นไม้ได้?
ผู้คนรอบข้างถือสาลี่สีเหลืองที่ได้มากินเปล่า ๆ พลางหัวเราะลั่น บางคนอดใจไม่ไหว กัดไปคำหนึ่ง สีหน้าเคลิบเคลิ้ม
“สาลี่ของข้า... สาลี่ของข้าอยู่ที่ไหน?”
เสียงร้องไห้ที่แหบพร่าจนเสียงแตกขัดจังหวะเสียงหัวเราะของทุกคน
ชายขายสาลี่แหวกฝูงชนออกมา จ้องรถเข็นล้อเดียวที่จอดอยู่ข้างทางเขม็ง
ในกระบะรถว่างเปล่า สาลี่สีเหลืองที่เดิมกองพะเนินสูงราวภูเขาไม่เหลือแม้แต่ขั้วผล
ที่ร้ายกว่านั้นคือด้ามจับของรถเข็นแข็งแรงคันนั้นหักขาดเรียบ เหลือเพียงโครงพัง ๆ เอียงล้มอยู่บนพื้น
“รถของข้า! สวรรค์ลงโทษเถิด สาลี่ของข้าหายไปหมดแล้ว!”
เข่าของชายฉกรรจ์ทรุดลง กระแทกพื้นแผ่นหินเขียวอย่างแรง
มือหยาบกร้านคุ้ยกระบะรถที่ว่างเปล่าอย่างบ้าคลั่ง เศษฟางปลิวว่อน
เขาอ้าปาก น้ำตา น้ำมูก และเหงื่อไหลปะปนลงมา ใบหน้าเปื้อนมอมแมม
“ข้าจะเอาอะไรกลับไปตอบคนที่บ้านเล่า!”
ชายฉกรรจ์ทุบอกกระทืบเท้า ก่อนพุ่งศีรษะตรงเข้าหาแผ่นหินเขียวบนพื้น
ผู้คนที่กอดสาลี่ไว้เหลือบตามอง นอกจากไม่มีใครเข้าไปช่วยพยุงแล้ว ยังหัวเราะยิ่งกว่าเดิม
ขอเพียงตัวเองรอดก็พอ ผลไม้ที่ได้มากินเปล่า ๆ ลงท้องไปแล้ว ใครจะสนว่าเจ้าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร
สวี่เซียนกอดสาลี่ลูกใหญ่ มองชายที่กลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น แล้วหันไปมองตัวต้นเหตุของความวุ่นวาย
ไม่รู้ว่านักพรตเต๋าถอยห่างจากฝูงชนไปตั้งแต่เมื่อใด ตอนนี้เขากำลังแบกแส้ปัดฝุ่นขาดรุ่งริ่ง เดินเอื่อย ๆ ไปตามถนนอีกฟากหนึ่ง
เพลิงโทสะสายหนึ่งพุ่งจากก้นบึ้งหัวใจของสวี่เซียนตรงขึ้นสู่กระหม่อม
ชาติก่อนเขาสละชีวิตเพื่อช่วยคน ชาตินี้ตั้งใจจะเกาะกินผู้อื่น คิดว่าหัวใจคงด้านชาจนคมดาบหรือหอกแทงไม่เข้าแล้วเสียอีก
แต่เมื่อเห็นคนผู้นี้เอาหนทางทำมาหากินของคนยากจนมาเล่นกล ความดื้อรั้นที่ฝังอยู่ในกระดูกและไม่เข้ากับกาลเทศะของเขาก็ยังอดกลั้นไม่ไหวในที่สุด
เขายัดสาลี่ในอ้อมแขนลงในกระเป๋า แล้วสาวขาสั้นวิ่งไล่ตามไปสุดกำลัง
“ตาเฒ่า! หยุดเดี๋ยวนี้!”
นักพรตเต๋าไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินไปอย่างไม่เร่งร้อน
สวี่เซียนวิ่งจนพื้นรองเท้าเสียดสีกับแผ่นหินเขียว ขาสองข้างก้าวสับจนแทบเห็นเป็นเงา แต่ระยะห่างระหว่างทั้งคู่กลับไม่ลดลงเลย
เสื้อคลุมนักพรตขาดวิ่นตัวนั้นแกว่งอยู่ห่างไปข้างหน้าเพียงห้าหกก้าว ไม่ว่าเขาจะเร่งฝีเท้าเพียงใด ก็ยังขาดอีกนิดเดียว
หลังผ่านถนนยาวสองสาย เขาเลี้ยวเข้าตรอกเงียบสงัดแห่งหนึ่ง ปอดของสวี่เซียนปวดแปลบ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงราวกับสูบลม
เขามองเห็นมุมเลี้ยวข้างหน้า จึงอ้อมไปทางลัดอย่างรวดเร็ว ก่อนเหยียดแขนทั้งสองข้างขวางปากตรอกไว้แน่นหนา
“หยุด... หยุดก่อน!”