สมาชิกทีม 319 ทั้งหกคนหิ้วสัมภาระขึ้นยานอวกาศ
ภายในห้องโดยสารมีเก้าอี้เรียงเป็นระเบียบ นักศึกษาใหม่ที่ขึ้นมาก่อนแล้วนั่งกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย บางคนก้มหน้าตรวจเช็กอุปกรณ์ บางคนฉวยเวลาสุดท้ายเปิดดูข้อมูลของดาวรกร้าง
จู่เซิ่งอี้เลือกที่นั่งตัวหนึ่งตามใจแล้วนั่งลง
เพิ่งกำลังจะเปิดกระเป๋าเป้ดูของสักหน่อย เพื่อนร่วมทีมของเธอก็เดินตามมานั่งลงรอบ ๆ
หญิงสาวที่นั่งตรงข้ามเธอเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน “สวัสดี ฉันเหวินอวี่ชิง สาขาบัญชาการ”
เธอมีรูปร่างผอมเพรียว ผิวขาวซีดเหมือนไม่ได้เห็นแสงแดดมานาน ผมยาวสีดำสนิทรวบไว้ด้านหลัง ดูห่อเหี่ยว ดวงหน้าสะสวยกลับแฝงกลิ่นอายหม่นหมอง
เหวินอวี่ชิงพูดอย่างหมดแรง “ตกลงกันก่อนนะ ฉันไม่เป็นหัวหน้าทีม และไม่ต้องถามความเห็นฉัน พวกคุณตัดสินใจกันเองได้เลย”
ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกไปเองหรือเปล่า
จู่เซิ่งอี้รู้สึกว่า หลังจากเธอพูดจบ สีหน้าของเธอดูซีดลงกว่าเดิมอีกหน่อย
ชายหนุ่มร่างสูงที่นั่งข้างเหวินอวี่ชิงขมวดคิ้ว “ในทีมมีคนสาขาบัญชาการอยู่คนเดียว ถ้าคุณไม่เป็นหัวหน้าทีม แล้วใครจะเป็นคนบัญชาการ?”
เหวินอวี่ชิงเอนพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง “ถ้าคุณอยากเป็นก็เป็นได้ ฉันสนับสนุน”
ชายหนุ่มถึงกับพูดไม่ออกเพราะท่าทีของเธอ
เขาชื่อสวีไขอวี่ ไว้ผมสั้นสีดำเรียบร้อย รูปร่างสูงใหญ่ แผ่นหลังตั้งตรงดุจไม้บรรทัด ตั้งแต่ขึ้นยานอวกาศมา เขาก็ถอดปืนพลังงานสองกระบอกออกมาตรวจเช็กอย่างละเอียด ดูชำนาญไม่น้อย
หลี่ชวนที่นั่งข้างเขาดูเป็นมิตรกว่ามาก จึงอาสาช่วยไกล่เกลี่ย “อย่าเพิ่งรีบร้อนเลย ทำความรู้จักกันก่อน พอรู้แล้วว่าแต่ละคนถนัดอะไร ค่อยเลือกหัวหน้าทีมก็ยังไม่สาย”
“ผมชื่อหลี่ชวน สาขาทหารเดี่ยว ถนัดการยิงปืน แต่ไม่ค่อยถนัดการต่อสู้ระยะประชิด”
สวีไขอวี่เม้มปาก “สวีไขอวี่ สาขาทหารเดี่ยว ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด ฝีมือยิงปืนธรรมดา”
นักศึกษาสาขาทหารเดี่ยวคนที่สามเป็นหญิงสาวผมสั้น ชื่อจางอีเวย์
สมรรถภาพร่างกายของเธอดีที่สุดในกลุ่ม บนไหล่แบกดาบใหญ่หนักอึ้งยาวเกือบหนึ่งเมตรครึ่ง เส้นแขนกระชับได้สัดส่วน ได้ยินดังนั้นก็เชิดคางขึ้น “ฉันก็ถนัดการต่อสู้ระยะประชิดมากกว่า ใครจะเป็นหัวหน้าทีมก็ได้ แต่อย่าเลือกฉัน”
“ถ้าให้ฉันนำทีม ฉันมีแต่จะพาพวกคุณตกหลุม”
น้ำเสียงจริงใจอย่างยิ่ง
สายตาของทุกคนพากันหันไปมองหญิงสาวจากสาขาเมค่าคนสุดท้าย
เชิงจื่อจื่อกอดกระเป๋าเป้ไว้ แก้มกลม ๆ ดูประหม่าเล็กน้อย “เอ่อ ฉันชื่อเชิงจื่อจื่อ สาขาเมค่า... ฉันก็ไม่อยากเป็นหัวหน้าทีมเหมือนกัน ฉันตื่นเต้นง่ายเกินไป ขอโทษนะ...”
อีกคนแล้วที่ไม่อยากเป็นหัวหน้าทีม
ตอนนี้เหลือแค่คนเดียวแล้ว...
จู่เซิ่งอี้กำลังก้มหน้าเปิดกระเป๋าเป้อยู่ พอรู้สึกว่ามีสายตาจับจ้องมาที่ตัวเอง เธอก็เงยหน้าขึ้นสบตากับคนหลายคู่ เงียบไปสองวินาทีจึงเอ่ยปาก
“ฉันเรียนสาขาสนับสนุนนะ จะให้ฉันเป็นหัวหน้าทีมเหรอ?”
เหวินอวี่ชิงลืมตามองเธอแวบหนึ่ง ก่อนเปิดเทอร์มินัลนักศึกษา น้ำเสียงยังคงแผ่วเบา ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับฮึกเหิมยิ่งนัก
“แล้วสาขาสนับสนุนทำไมล่ะ? ขอแค่มีใจมุ่งมั่นก้าวหน้า ต่อให้เป็นสาขาสนับสนุนก็เป็นหัวหน้าทีมได้ พวกคุณว่าใช่ไหม?”
จางอีเวย์กับเชิงจื่อจื่อพยักหน้าพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย “ใช่”
หลี่ชวนยักไหล่ “ผมยังไงก็ได้”
อย่างไรเสีย ขอแค่ไม่ต้องให้พวกเขาเป็นหัวหน้าทีม ใครเป็นก็เหมือนกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?
สีหน้าสวีไขอวี่คล้ำลงเล็กน้อย “คนสาขาสนับสนุนจะเป็นหัวหน้าทีมได้ยังไง?”
จู่เซิ่งอี้เห็นด้วยอย่างยิ่ง “นายพูดถูก”
เธอเองก็ไม่ได้สนใจตำแหน่งหัวหน้าทีมอยู่แล้ว เพราะถ้าสมาชิกในทีมไม่ยอมทำตามคำสั่งของเธอทุกคน มันก็น่ารำคาญมาก
เธอไม่ชอบให้ใครมาสงสัยในตัวเอง
อย่างไรเสีย ถึงตอนนั้นเธอแค่ต้องหาแต้มให้ได้มากพอก็พอ
มีเพียงสวีไขอวี่ที่ต่อต้านอย่างหนัก เขาขมวดคิ้วแน่นแล้วพูดว่า “คนสาขาสนับสนุนที่สมรรถภาพร่างกายกับพลังจิตมีแค่ระดับซี จะเป็นหัวหน้าทีมได้ดีได้ยังไง? คุณระดับเอส แถมยังเรียนสาขาบัญชาการ ก็ควรเป็นหัวหน้าทีมสิ”
เหวินอวี่ชิงมองหน้าจอเทอร์มินัลนักศึกษาอย่างไร้อารมณ์ น้ำเสียงเย็นลงสองส่วน “อ้อ แล้วคุณรับประกันได้ไหมว่าจะทำตามคำสั่งที่ฉันให้ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์?”
สวีไขอวี่ตอบ “ไม่มีปัญหา ผมทำได้แน่นอน”
เหวินอวี่ชิงเงยหน้ามองเขา “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ได้เชื่อฟังร้อยเปอร์เซ็นต์ แล้วฉันจะเป็นหัวหน้าทีมที่ต้องถูกคนตั้งคำถามไปทำไม?”
นักศึกษาที่สอบเข้าโรงเรียนทหารกลางได้ ใครบ้างไม่มีฝีมือ? ใครจะยอมให้คนอื่นควบคุมทุกอย่างกัน?
เว้นแต่จะเก่งกาจจนกดเสียงคัดค้านทั้งหมดได้
ไม่อย่างนั้นตำแหน่งหัวหน้าทีมก็เป็นหลุมพราง ใครรับไปก็ซวย แถมยังโดนโยนความผิดให้ได้ง่าย ๆ
“เอาละ ๆ อย่าเถียงกันเลย” หลี่ชวนช่วยไกล่เกลี่ยอีกครั้ง “เอาอย่างนี้ไหม เราไม่ต้องมีหัวหน้าทีมก็ได้ หลังจากนี้ถ้าเจอเรื่องอะไรค่อยปรึกษากันทุกคน โอเคไหม?”
เชิงจื่อจื่อพูดเสียงเบา “ฉันว่าก็ได้...”
จางอีเวย์ว่า “ได้สิ ฉันไม่มีปัญหา”
เหวินอวี่ชิงคร้านจะพูดแล้ว จึงทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค
จู่เซิ่งอี้เองก็ปล่อยไปตามสบาย “ได้ ๆ ดีมากเลย”
สวีไขอวี่ยังไม่พอใจ แต่พอเห็นคนอื่นเห็นด้วยกันหมด เขาก็ได้แต่เม้มปาก กลืนความขุ่นเคืองไว้เต็มอก ก่อนหันหน้าหนีไปทางอื่น
ชิ ทำไมถึงจับคู่กับเพื่อนร่วมทีมแบบนี้นะ
จู่เซิ่งอี้หยิบของในกระเป๋าเป้ออกมา
น้ำสารอาหารระดับสูงหกหลอด เม็ดกรองน้ำสำหรับใช้กลางแจ้งสิบเม็ด แบตเตอรี่สำรองสำหรับปืนพลังงานสามก้อน เต็นท์แบบง่ายหนึ่งหลัง แล้วก็มีกระเป๋าพยาบาลขนาดเล็กอีกใบ
นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว
เธอไม่ยอมเชื่อ จึงค้นดูอย่างละเอียดอีกครั้ง มองน้ำสารอาหารหกหลอด แล้วมองกระเป๋าเป้ที่ว่างเปล่า ก่อนหันไปถามเพื่อนร่วมทีม “นี่ ในกระเป๋าพวกคุณมีอะไรบ้าง?”
เหวินอวี่ชิงที่นั่งตรงข้ามตอบช้า ๆ “เหมือนกับของคุณ”
จางอีเวย์เพิ่งนึกถึงจุดสำคัญ “น้ำสารอาหารหกหลอดพอให้ฉันกินได้แค่วันเดียวนะ พวกเราคงไม่อดตายบนดาวรกร้างหรอกใช่ไหม?”
“คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอก ครูฝึกบอกแล้วว่าพวกเขาวางเสบียงไว้บนดาวรกร้าง ขอแค่หาเสบียงเจอก็เติมได้” หลี่ชวนพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “แย่ที่สุดก็ยังกินเนื้อสัตว์ดาวระดับต่ำได้”
จู่เซิ่งอี้ตาเป็นประกายขึ้นมา “ใช่ เผ่าแมลงก็กินได้เหมือนกัน”
ใบหน้าเล็ก ๆ ของเชิงจื่อจื่อซีดลง “เผ่าแมลง...ก็กินได้ด้วยเหรอ?”
จู่เซิ่งอี้ตอบ “ได้สิ ตัดหัวตัดหาง แกะเปลือกแล้วเอาเครื่องในทิ้งก็กินได้”
หลังจากกลับไปตระกูลจู่ เธอตั้งใจค้นข้อมูลเรื่องนี้ในจอแสงมาโดยเฉพาะ
เฮ้อ น่าเสียดายแมลงพวกนั้นที่เธอฆ่าบนดาวขยะ ยังไม่มีโอกาสได้ลองชิมเลยว่ารสชาติเป็นยังไง...
จู่เซิ่งอี้เลียริมฝีปาก
เธอไม่ทันสังเกตสายตาของคนอื่นที่มองเธอราวกับเห็นผี แม้แต่เหวินอวี่ชิงก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย แล้วกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าสองครั้ง
สวีไขอวี่ “...เอ่อ พวกเราตั้งใจหาเสบียงกันดีกว่า บางทีอาจเจอเหรียญภารกิจก็ได้”
เขาไม่ได้อยากกินเผ่าแมลงเท่าไรนัก
เชิงจื่อจื่อพยักหน้าเห็นด้วย “ฉันก็คิดอย่างนั้น!”
เมื่อเห็นว่าเพื่อนร่วมทีมดูจะต่อต้านการกินแมลง จู่เซิ่งอี้ก็ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ
เด็กพวกนี้คงยังไม่เคยหิวสินะ
ถ้าหิวมากเข้า อย่าว่าแต่แมลงเลย ต่อให้เป็นดินก็คงแทะได้สองคำ
ยานอวกาศสั่นไหวเบา ๆ ประตูค่อย ๆ ปิดลง สนามฝึกซ้อมด้านนอกหน้าต่างหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ยานอวกาศสีเงินเทาพุ่งทะยานขึ้นสู่ชั้นเมฆ ความรู้สึกไร้น้ำหนักคงอยู่เพียงไม่กี่วินาที ห้องโดยสารก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว
จู่ ๆ เหวินอวี่ชิงก็ส่งเสียงจิ๊ปาก ปิดเทอร์มินัลนักศึกษาแล้วลองเปิดจอแสง
จากนั้นก็ส่งเสียงจิ๊ปากอีกครั้ง
ภายในยานอวกาศมีเสียงพูดคุยกันเบา ๆ ดังขึ้น
“ทำไมเทอร์มินัลถึงไม่มีสัญญาณแล้ว?”
“จอแสงก็ไม่มีสัญญาณเหมือนกัน น่าจะบล็อกสัญญาณไว้ กลัวพวกเราโกงหรือไง?”
“ไม่รู้เหมือนกัน...”
“พูดถึงเรื่องนี้ พวกคุณรู้ไหมว่าทำไมจู่ ๆ โรงเรียนเราถึงเปลี่ยนนโยบาย?”
“ฉันรู้ ๆ เกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นกับโรงเรียนทหารพันธมิตรหรือเปล่า? ได้ยินว่าเมื่อสองเดือนก่อน โรงเรียนทหารพันธมิตรพานักศึกษาสาขาบัญชาการห้องสามกับสาขาทหารเดี่ยวห้องสามออกไปทำงานภาคสนามที่ดาวเคราะห์ห่างไกลแห่งหนึ่ง แล้วดันเจอฝูงแมลงขนาดเล็ก มีคนตายไปหลายคน?”
“ขอแก้หน่อย ตายไปสิบกว่าคน แล้วคนสาขาทหารเดี่ยวตายมากที่สุด เพราะอย่างนั้นตอนนี้ทุกโรงเรียนถึงเปลี่ยนนโยบาย เตรียมเริ่มใช้ทั้งแคปซูลฝึกจำลองและการฝึกจริง”
“ก่อนหน้านี้ใช้แต่แคปซูลฝึกจำลอง เหมือนจะบอกว่าเพราะในแคปซูลฝึกไม่มีทางเกิดเรื่องจริง ๆ นักศึกษาเลยสัมผัสถึงภัยคุกคามจากความตายได้ยาก พอเจอฝูงแมลงจริง ๆ ก็เลยขาดความระแวดระวังสินะ”
“ทำไมฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย?”
“คนเบื้องบนปิดข่าวไว้ หลายคนก็เลยไม่รู้...”
จู่เซิ่งอี้ฟังเสียงพูดคุยเหล่านั้นไปพลาง ปรับเก้าอี้ให้อยู่ในท่าที่สบายไปพลาง ก่อนจะหลับตาพักผ่อน