ขณะที่ท่อนไม้กำลังจะฟาดลงมา เสียงแหวกอากาศพลันดังขึ้นสนั่น!
ฟิ้ว!
ลูกศรเย็นเยียบพุ่งทะลุต้นแขนของชายร่างใหญ่ที่กำท่อนไม้อยู่
“อ๊าก!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนของชายร่างใหญ่ดังก้องไปทั่วผืนป่า ท่อนไม้ในมือร่วงลงพื้นตามเสียงร้อง
“หยุดมือ!” เสียงบุรุษหนักแน่นทรงพลังตวาดขึ้น
ฉู่ยวนลืมตามองไป เห็นขบวนการค้าหลายสิบคนอยู่สุดทางภูเขา รถม้าจอดอยู่ข้างทาง คงกำลังพักกันพอดี พี่ชายที่วิ่งหนีมาจึงบังเอิญผ่านมาถึงที่นี่
บุรุษชุดเขียวที่เป็นผู้นำขบวนมีท่วงท่าสง่างาม อากัปกิริยาไม่ธรรมดา ดูแล้วไม่น่าใช่พ่อค้าทั่วไป
พวกโจรเห็นอีกฝ่ายมีอาวุธครบมือและมีคนมากกว่า จึงไม่กล้าอยู่ต่อ ได้แต่จ้องพี่น้องทั้งสองอย่างคับแค้น ก่อนจะล่าถอยกลับไปอย่างหมดสภาพ
เมื่อเห็นพวกโจรไปแล้ว ฉู่หวยรีบลุกขึ้น ก้าวไปข้างหน้าแล้วค้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง แสดงความซาบซึ้งในน้ำใจ “ขอบคุณท่านผู้กล้าที่ช่วยชีวิต!”
บุรุษผู้นำขบวนโบกมือ น้ำเสียงเปิดเผยตรงไปตรงมา “เดินทางอยู่ข้างนอก ได้ทำความดีสั่งสมหน่วยบุญก็เท่านั้น ไม่ต้องใส่ใจ”
เขามองพี่น้องทั้งสองที่ยังขวัญเสีย แล้วเอ่ยปลอบ “พวกโจรอาจยังไปไม่ไกล ทางภูเขาอันตราย คืนนี้พวกเจ้าพักฟื้นกับขบวนของข้าก่อนได้ พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางก็ยังไม่สาย”
“ขอบคุณท่านผู้กล้า! เพียงแต่พี่น้องข้าไม่มีทรัพย์สินใดติดตัว ไม่อาจตอบแทนได้ ทำได้เพียงจดจำน้ำใจไว้ วันหน้าจะต้องตอบแทนอย่างแน่นอน” ฉู่หวยกล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจ แววตาเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน
บุรุษผู้นั้นหัวเราะอย่างเปิดเผย มิได้ถือสา
แม้วิกฤตจะคลี่คลายลงชั่วคราว แต่พี่น้องทั้งสองก็ยังไม่กล้าผ่อนคลาย
ตะกร้าสะพาย หม้อดินเผา ผักป่ากับเกลือหยาบที่เหลือเพียงน้อยนิด ล้วนเป็นข้าวของชิ้นสุดท้ายของพวกเขา บัดนี้หายไปหมดแล้ว คงไม่มีทางย้อนกลับไปหาได้
ฉู่หวยคิดอย่างกลัดกลุ้ม อาหยวนผอมบางถึงเพียงนั้น จะปล่อยให้อดข้าวไม่ได้
เขาปลอบฉู่ยวนจนสงบลง กำชับให้นางอยู่ในสายตาของขบวนการค้า อย่าวิ่งไปไหนตามใจชอบ จากนั้นจึงเดินเข้าป่าไปตามลำพังเพื่อเสี่ยงหาอาหารต่อ
เมื่อพี่ชายเดินห่างออกไป ฉู่ยวนก็เริ่มสงบใจลงได้
เหตุโจรปล้นในวันนี้นับว่าปลุกนางให้ตื่นจากฝัน
ในยุคโกลาหล ทุกย่างก้าวล้วนซ่อนอันตราย พี่น้องทั้งสองมีเพียงสองเท้าหนีเอาชีวิตรอด โจรปล้น ความอดอยาก และความหนาวเหน็บ เพียงอย่างใดอย่างหนึ่งก็อาจทำให้พวกเขาต้องสิ้นชีพกลางป่า
พึ่งพาผู้อื่นไม่สู้พึ่งพาตนเอง นั่งรอโอกาสพลิกสถานการณ์ มีแต่จะตายไร้ศพให้เห็น
ขบวนการค้าที่มุ่งหน้าไปเสียนหยางตรงหน้านี้ คือหนทางรอดและโอกาสเดียวของนางกับพี่ชาย
นางเงยหน้ามองบุรุษชุดเขียวที่เป็นผู้นำขบวน คนผู้นี้ยื่นมือช่วยเหลืออย่างกล้าหาญ ทั้งยังสุขุมมั่นคง ไม่ใช่พ่อค้าทั่วไป นับว่าคุ้มที่จะลองเสี่ยงดู
ฉู่ยวนตัดสินใจวางแผนในใจอย่างรวดเร็ว
ของฟุ่มเฟือยที่มีค่าที่สุดในราชวงศ์ฉินคืออะไร เครื่องแก้วก็เป็นหนึ่งในนั้น
เครื่องแก้วโบราณหยาบและขุ่นมัว สีสันก็มีเพียงสีเดียว ส่วนเครื่องแก้วที่ผลิตด้วยกรรมวิธีสมัยใหม่กลับใสกระจ่างและมีสีสันแพรวพราว เป็นสมบัติล้ำค่าที่เหล่าผู้มีอำนาจพากันแย่งชิง
ที่สำคัญที่สุดคือราคาถูก ซื้อได้ในราคาไม่กี่เหรียญบนแอปช้อปปิ้งเหมารวม ตอนนี้หน่วยบุญของนางมีพอแล้ว
ฉู่ยวนค้นหาในร้านค้าออนไลน์ แล้วพบว่าชุดที่คุ้มค่าที่สุดราคากว่าสามสิบเหรียญ แต่ซื้อแยกชิ้นจ่ายเพียงสามเหรียญ นางจึงตัดสินใจซื้อมาเพียงชิ้นเดียวก่อน
เพียงนึกในใจ เสือแก้วสีที่เปล่งประกายระยิบระยับก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ แสงอาทิตย์ส่องกระทบจนเกิดวงแสงเจ็ดสีหมุนวน เนื้อแก้วใสสะอาดบริสุทธิ์
ฉู่ยวนกำเสือแก้วสีไว้แน่น แล้วเดินไปหาบุรุษชุดเขียว เอ่ยเสียงเบา “ผู้มีพระคุณ ข้าขอปรึกษาเรื่องหนึ่งได้หรือไม่”
เมื่อได้ยินนางถาม คนในขบวนต่างแอบเหลือบมองทั้งสองด้วยหางตา
“น้องสาว มีเรื่องอะไรก็พูดมา” บุรุษผู้นั้นเลิกคิ้ว คิดว่านางคงจะขอให้เขาพาพี่น้องทั้งสองไปด้วย
“รบกวนผู้มีพระคุณช่วยคุยกับข้าตามลำพังสักครู่ได้หรือไม่”
“ได้สิ” เขาอยากรู้เหมือนกันว่าเด็กสาวคนนี้คิดจะเล่นลูกไม้อะไร
ทั้งสองเดินออกไปยังจุดที่ห่างจากใจกลางกลุ่มคนเล็กน้อย
“ผู้มีพระคุณ ไม่ทราบว่าขบวนการค้าของท่านกำลังจะไปที่ใด” ฉู่ยวนถามตรง ๆ
“ไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้มีพระคุณหรอก ข้าแซ่สวี ชื่อชิงชาน เรียกข้าว่าพี่ใหญ่สวีก็พอ ขบวนของเราจะไปเสียนหยาง” สวีชิงชานคิดว่าเดาถูกจริง ๆ แต่จะให้พาสองคนนี้ไปด้วยเปล่า ๆ ก็คงเป็นไปไม่ได้
ฉู่ยวนเงยหน้าขึ้น แววตากระจ่างใส ไม่ประจบสอพลอและไม่หวาดหวั่น “พี่ใหญ่สวี บังเอิญว่าพี่น้องข้าก็กำลังจะไปเสียนหยางเช่นกัน บุญคุณช่วยชีวิตยากจะตอบแทน ข้ามีของชิ้นหนึ่งอยากมอบให้พี่ใหญ่ และอยากทำการค้าด้วยสักอย่าง”
นางแบมือออก เสือแก้วสีเจ็ดสีนอนนิ่งอยู่กลางฝ่ามือ เปล่งประกายเจิดจ้า
รูม่านตาของสวีชิงชานหดลงฉับพลัน ลมหายใจชะงักไปชั่วขณะ
เขาเดินทางค้าขายไปทั่วหลายแคว้น เคยเห็นของล้ำค่าหายากมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นเครื่องแก้วที่ใสกระจ่างและมีสีสันงดงามถึงเพียงนี้!
มูลค่าของสิ่งนี้สูงกว่าสินค้าทั้งหมดในขบวนการค้าของเขาเสียอีก!
ใจของเขาสั่นสะเทือน สายตาที่มองเด็กสาวผอมบางตรงหน้าเปลี่ยนไป
คนผู้นี้มีสมบัติล้ำค่าอยู่ในครอบครอง แต่กลับกล้าแสดงออกมาอย่างเปิดเผย ทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญล้วนเหนือกว่าคนทั่วไป
ฉู่ยวนเอ่ยช้า ๆ กะน้ำเสียงอย่างพอเหมาะ
“นี่คือเครื่องแก้วที่บรรพบุรุษของครอบครัวข้าสืบทอดมา เพียงชิ้นเดียวก็มีมูลค่าสูงลิบ ข้ายินดีมอบให้พี่ใหญ่ช่วยนำไปขาย แล้วแบ่งเงินที่ได้คนละครึ่งระหว่างท่านกับพี่น้องข้า”
“อีกทั้งเครื่องแก้วชุดนี้มีสิบสองนักษัตร ส่วนที่เหลืออีกสิบเอ็ดชิ้นถูกคนในครอบครัวซ่อนไว้ในสถานที่ลับ หากพี่ใหญ่ยินดีคุ้มครองพี่น้องข้าให้เดินทางถึงเสียนหยางอย่างปลอดภัย ระหว่างทางที่เหลือ เครื่องแก้วทั้งหมดก็จะมอบให้พี่ใหญ่จัดการ และแบ่งกำไรกันคนละครึ่งเช่นเดิม”
นางจงใจเว้นปมเอาไว้ ไม่เปิดไพ่ในมือทั้งหมดออกมาในคราวเดียว
เมื่อมีสมบัติล้ำค่าที่ยังไม่ปรากฏสู่สายตาผู้คนเป็นเครื่องผูกมัด สวีชิงชานย่อมทุ่มเทคุ้มครองพวกเขาให้ปลอดภัย และไม่คิดร้ายขึ้นมา
ทั้งอาศัยแรงผู้อื่นเพื่อเอาชีวิตรอด ทั้งปกป้องตนเองจากอันตราย ได้ประโยชน์ทั้งสองทาง
สวีชิงชานมองนางลึกซึ้ง แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและชื่นชม
อายุน้อยเพียงนี้ แต่กลับคิดรอบคอบละเอียดถี่ถ้วน ช่างฉลาดนัก
การค้านี้มีแต่ได้กับได้สำหรับเขา
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าทันที “ได้ ข้าจะคุ้มครองให้พวกเจ้าพี่น้องเดินทางถึงเสียนหยางอย่างปลอดภัย”
ฉู่ยวนวางใจลง แล้วส่งมอบเสือแก้วสีให้อย่างจริงจัง ก่อนกำชับเสียงเบา “พี่ใหญ่สวี เรื่องนี้ขอให้เก็บเป็นความลับ อย่าบอกพี่ชายข้า นี่เป็นความลับของครอบครัว เขาเป็นคนซื่อตรง เมื่อรู้เข้าแล้วคงเป็นกังวลไม่สบายใจ”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น” สวีชิงชานพยักหน้ารับปาก
ทั้งสองเพิ่งตกลงกันเรียบร้อย ฉู่หวยก็กลับมาพร้อมผักป่ากำหนึ่ง สีหน้าเหนื่อยล้า
เมื่อเห็นผักป่ารสขมในมือพี่ชาย ฉู่ยวนก็หน้าเขียว ไม่รู้ว่าต้องกินของแบบนี้ไปอีกนานเท่าไร
สวีชิงชานเห็นดังนั้นจึงเดินเข้ามายื่นแผ่นแป้งกับน้ำแกงผักให้ พร้อมยิ้มอย่างอ่อนโยน “พบกันระหว่างทางก็นับเป็นวาสนา จากนี้เดินทางไปด้วยกัน พวกเจ้าไม่ต้องลำบากก่อไฟทำอาหาร กินพร้อมกับพวกเราได้เลย”
ฉู่หวยทั้งประหลาดใจทั้งละอายใจ รีบปฏิเสธซ้ำ ๆ “พี่น้องข้าไม่เคยทำคุณความดี ย่อมไม่กล้ารับของตอบแทน ไม่กล้ารบกวนท่าน”
ฉู่ยวนรีบก้าวเข้าไปช่วยคลี่คลายสถานการณ์ แล้วอธิบายเสียงนุ่ม “พี่ชาย ข้าตกลงวิธีหาเงินกับพี่ใหญ่สวีแล้ว พวกเราไม่ได้กินเปล่าอยู่เปล่า”
แม้ฉู่หวยจะสงสัยอยู่เต็มอก แต่ก็เชื่อใจน้องสาวอย่างไม่มีเงื่อนไข จึงไม่พูดอะไรต่อ
เขาค่อย ๆ ฉีกแผ่นแป้งให้นิ่มแล้วแช่ลงในน้ำแกง ก่อนยื่นให้ฉู่ยวนกินก่อน
ระหว่างที่พี่ชายก้มหน้ากิน ฉู่ยวนก็แอบบิขนมก้อนอัดขนาดเล็กครึ่งห่อให้เป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วใส่ลงในน้ำแกง คลุกให้เข้ากัน
น้ำแกงแป้งอุ่น ๆ ช่วยกลบความผิดปกติของขนมได้พอดี กลิ่นหอมก็ถูกซ่อนไว้จนมิด
คืนนั้น ฉู่หวยกินอิ่มและอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความเหนื่อยล้าจากการหลบหนีหลายวันมลายหายไปจนหมด
เขารู้สึกวางใจเต็มที่ พิงน้องสาวแล้วผล็อยหลับไป
ส่วนฉู่ยวนกลับไม่มีความง่วงแม้แต่น้อย นางเปิดหน้าประชุมของระบบขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเริ่มเรียบเรียงเนื้อหาของวันนี้