【ฉิน.เจอกันแน่】: วันนี้ระหว่างทางเจอกลุ่มโจรเข้า เกือบเอาชีวิตไม่รอด โชคดีที่กองคาราวานซึ่งผ่านมาช่วยชีวิตไว้ได้
ฉันใช้เงินไม่กี่เหรียญซื้อเสือแก้วสีชิ้นหนึ่งจากร้านค้าออนไลน์ ของสิ่งนี้ในยุคปัจจุบันไม่มีราคา แต่ในยุคนี้กลับเป็นของล้ำค่าหายาก
อาศัยข้ออ้างว่าจะขายแก้วเกาะรถม้าของกองคาราวานมาได้ ในที่สุดก็ไม่ต้องเดินทางด้วยสองขาแล้ว
หลายวันก่อนกินแต่ผักป่ารสขมทุกวัน แม้แต่เกลือก็ยังขม น้ำแกงผักดองที่พี่ชายในกองคาราวานให้มาก็ขม กินจนชีวิตฉันขมไปหมดแล้ว
พอหาที่พักได้ ฉันต้องสกัดเกลือบริสุทธิ์ไร้รสออกมาให้ได้ ถึงขายไม่ได้ก็แอบกินกันเองยังได้ หากต้องกินเกลือขมแบบนี้ต่อไป ฉันว่าประสาทรับรสคงพังแน่ โชคดีที่ยังมีขนมก้อนอัดขนาดเล็กช่วยปรับรสชาติ
เสียนหยาง รอฉันก่อน
หลังยืนยันเรียบร้อย ฉู่ยวนก็กดเผยแพร่กระทู้ โดยไม่รู้เลยว่าตนมีผู้ติดตามเพิ่มขึ้นมาอีกคน
ในเวลาเดียวกัน ณ เสียนหยางที่นางเฝ้าคะนึงถึง แผ่นอิเล็กทรอนิกส์พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเอิ่งเจิ้งอีกครั้ง บนนั้นมีข้อความหนึ่งบรรทัดว่า: ผู้เขียนที่ท่านติดตามอัปเดตแล้ว
เอิ่งเจิ้งสั่งให้เหล่านางกำนัลและขันทีถอยออกไปทันที ก่อนกดเปิดกระทู้อ่าน เมื่อเห็นเจ้าของกระทู้พบโจรระหว่างทาง หัวใจของเขาก็พลันบีบรัด กลัวว่าผู้มีความสามารถหาได้ยากผู้นี้จะยังไปไม่ถึงเสียนหยาง ก็ต้องสิ้นชีวิตท่ามกลางภัยโจรในยุคโกลาหล ครั้นเห็นว่าเจ้าของกระทู้ได้รับความช่วยเหลือจากกองคาราวาน หัวใจที่แขวนค้างอยู่จึงค่อย ๆ สงบลง
เมื่อเห็นฉู่ยวนเอ่ยถึงการสกัดเกลือบริสุทธิ์ แววตาของเอิ่งเจิ้งก็ทอประกายยินดี ผลประโยชน์จากเกลือและเหล็ก นับแต่อดีตล้วนเป็นรากฐานสำคัญของนโยบายแผ่นดินในแต่ละราชวงศ์ ทั้งยังเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่ฉินใช้ควบคุมความเป็นอยู่ของราษฎร เพิ่มพูนท้องพระคลัง และค้ำจุนกองทัพ
หากสามารถสกัดเกลือบริสุทธิ์ชั้นดีได้จริง ก็จะช่วยให้การผูกขาดทางเศรษฐกิจของแคว้นมั่นคงขึ้น ราษฎรมีชีวิตสงบสุข อีกทั้งยังเสริมกำลังทหารและวางรากฐานแผ่นดินให้แข็งแกร่ง เร่งฝีก้าวในการรวมแผ่นดินทั้งหกแคว้นของฉินให้เร็วขึ้น
จิตใจใฝ่หาผู้มีความสามารถของเอิ่งเจิ้งยิ่งทวีความร้อนแรง ทว่าอ่านจนจบทั้งกระทู้ ก็ยังไม่พบข้อมูลระบุตัวตนและเส้นทางของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน เขาจึงออกคำสั่งแก่หน่วยเหนียนปราบเงาดำให้เพิ่มกำลังตรวจค้น โดยเน้นตรวจสอบกองคาราวานตามเส้นทาง พร้อมจับตาร่องรอยการซื้อขายเสือแก้วสีในตลาดอย่างใกล้ชิด
……
เมื่อมีรถม้าเป็นพาหนะ ความเร็วในการเดินทางก็เพิ่มขึ้นมาก แม้รถม้าในยุคนี้จะกันแรงสั่นสะเทือนได้ไม่ดีนัก
ระหว่างทางรถโยกคลอนจนฉู่ยวนรู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว แต่ก็ดีกว่าต้องให้พี่ชายแบกนางจนเหนื่อยล้า
ฉู่ยวนยังเยาว์วัย หน้าตาน่าเอ็นดูชวนให้ผู้คนสงสาร สวีชิงชานจึงจัดให้นางนั่งในรถม้าที่ใช้เก็บผ้าไหม ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ปลอดภัยและสบายที่สุดในรถม้าทั้งคันเป็นพิเศษ
ฉู่หวยอาศัยช่วงพักระหว่างเดินทางเรียนรู้วิธีบังคับรถม้าจากคนในกองคาราวาน ส่วนฉู่ยวนที่เบื่อหน่ายจนไม่มีอะไรทำก็กดเปิดระบบขึ้นมาศึกษาอีกครั้ง
ทันทีที่เข้าสู่หน้าจอ ก็มีข้อความแจ้งเตือนใหม่เด้งขึ้นมา: มีผู้ติดตามคนใหม่แล้ว
ฉู่ยวนดีใจอยู่ในใจ ในที่สุดก็มีคนอื่นโผล่มาในเว็บบอร์ดแล้วหรือ?
นางกำลังจะกดดูข้อมูลผู้ติดตาม ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นกระทู้ใหม่บนหน้าหลักของเว็บบอร์ดเสียก่อน จึงคิดไปเองว่าคนผู้นี้คงเป็นผู้ติดตามคนใหม่ แล้วมองข้ามข้อความแจ้งเตือนจากระบบไปอย่างไม่ใส่ใจ
【ฮั่น.เพื่อนร่วมงานเจ้านายอยู่บนสวรรค์】: ให้ตายสิ ลืมตาขึ้นมาทีก็มาโผล่ที่ไหนแล้วเนี่ย?
เมื่อครู่ยังแสดงเป็นนางกำนัลอยู่ที่เหิงเตี้ยน พริบตาถัดมากลายเป็นนางกำนัลจริง ๆ ซะแล้ว
เห็นนักแสดงที่รับบทฮ่องเต้หล่อเหลาเปี่ยมสง่าราศีและมีท่วงท่าดีขนาดนั้น ในวงการบันเทิงยังไม่มีใครหน้าตาแบบนี้เลย ฉันเข้าไปหยอกเขาสองประโยค เกือบโดนลากไปฟันคอแล้ว ฮือ ๆ ๆ
โชคดีที่เหนียงเหนียงเว่ยจื่อฟูงดงามและมีจิตเมตตา ช่วยขอร้องให้ ฉันถึงไม่ถูกหลิวเช่อสารเลวนั่นฆ่าตาย
แต่เหนียงเหนียงเว่ยกลับคิดว่าฉันอยากเกาะกิ่งสูงอย่างหลิวเช่อ เลยถามว่าอยากเป็นอนุของหลิวเช่อไหม นางจะช่วยเสนอชื่อให้
ตลกแล้ว ถ้าฉันรู้ว่าเจ้าหมูขาหมูตัวโตนี่คือหลิวเช่อ คงหนีห่างจากเขาไปแปดร้อยเมตรแล้ว ผู้หญิงที่เป็นของเขาไม่มีใครลงเอยดีสักคน
ฉันทะลุมิติมาเป็นนางกำนัลขององค์ชายรัชทายาทน้อยหลิวจวี้ มองก้อนแป้งน้อยน่ารักตรงหน้า ซึ่งเป็นว่าที่องค์รัชทายาทผู้ใจกว้างและเปี่ยมเมตตาในอนาคต แล้วก็รู้สึกเสียดายที่เขาถูกคำพูด “ลูกไม่เหมือนพ่อ” ของหลิวเช่อบีบให้ก่อกบฏ จนตระกูลเว่ยถูกล้างบางทั้งตระกูล
แต่เรื่องที่ควรกังวลที่สุดตอนนี้คือตัวฉันเอง ฉันจะกลับบ้านยังไงดี ถึงจะเคยแสดงเป็นนางกำนัล แต่ไม่เคยเป็นนางกำนัลจริง ๆ งานรับใช้คนอื่นฉันทำไม่เป็นหรอกนะ เครียดจนพังแล้ว
ในเว็บบอร์ดนี้มีคนอยู่ไหม? ใครรู้วิธีกลับบ้านช่วยส่งเสียงหน่อย!
【ฉิน.เจอกันแน่】: จิ๊บ
【ฉิน.เจอกันแน่】: ฉันเป็นคนจริง ๆ ทะลุมิติมาก่อนเธอไม่กี่วัน อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังกลับไม่ได้ ตัดใจเสียเถอะสาวน้อย ตั้งใจทำหน้าที่ให้ดี
【ฮั่น.เพื่อนร่วมงานเจ้านายอยู่บนสวรรค์】: สหายร่วมบ้าน เธอทะลุมิติไปยุคราชวงศ์ฉินเหรอ?
【ฉิน.เจอกันแน่】: ใช่
【ฮั่น.เพื่อนร่วมงานเจ้านายอยู่บนสวรรค์】: ดีจะตาย บางทีอาจได้เห็นพี่เจิ้งกับตาตัวเองก็ได้นะ
【ฉิน.เจอกันแน่】: ยังเลย ฉันหนีเอาชีวิตรอดอยู่ตลอดทาง 【ยิ้ม】【ยิ้ม】【ยิ้ม】
【ฮั่น.เพื่อนร่วมงานเจ้านายอยู่บนสวรรค์】: ก็ได้ ชีวิตเธอแย่กว่าฉันอีก ฉันอาจได้เห็นแม่ทัพหนุ่มฮั่วชี่ปิ้งก็ได้ รอฉันมีชื่อเสียงก่อน จะขอลายเซ็นมาให้ ว่าแต่แต้มบุญนี่มีประโยชน์อะไร? ระบบเอาแต่แอบเตือนให้ฉันสะสมแต้มบุญ
【ฉิน.เจอกันแน่】: มีประโยชน์มาก ระบบนี้มีฟังก์ชันเหมือนโทรศัพท์มือถือก่อนเราทะลุมิติ พอสะสมแต้มบุญได้มากพอ ก็ซื้อสิ่งของสารพัดชนิดจากร้านค้าของระบบได้
【ฮั่น.เพื่อนร่วมงานเจ้านายอยู่บนสวรรค์】: โอ้โห ยังมีประโยชน์แบบนี้ด้วย นี่ก็นับเป็นนิ้วทองคำสินะ
【ฉิน.เจอกันแน่】: แต่ต้องมีเงินก่อน ก็คือแต้มบุญที่ใช้ซื้อของนั่นแหละ เพราะงั้นต้องพยายามสะสมแต้มบุญให้มากเข้าไว้ ไม่แน่ว่าพอถึงจำนวนหนึ่งแล้วอาจหาวิธีกลับบ้านเจอก็ได้ เอาละ ไม่คุยแล้ว ฉันจะพักผ่อน พรุ่งนี้ยังต้องเดินทางต่อ
【ฮั่น.เพื่อนร่วมงานเจ้านายอยู่บนสวรรค์】: สหายร่วมบ้าน แล้วพบกันใหม่
ในยุคจักรพรรดิฮั่นอู่ หลิวเช่อกับเว่ยจื่อฟูพลันพบว่ามีแผ่นป้ายแผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า เนื้อหาบนนั้นมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มองเห็น คนอื่นล้วนมองไม่เห็น ทว่าฮ่องเต้และฮองเฮากลับไม่ได้บอกอีกฝ่าย
หลิวเช่อเห็นคนผู้นี้เรียกเขาว่าเจ้าหมูขาหมูตัวโตไม่หยุด ก็นึกเสียใจที่เมื่อครู่ไม่ได้สั่งโบยหญิงผู้นี้จนตาย ทว่าเมื่อเห็นข้อความในกระทู้บอกว่าจวี้เอ๋อร์จะก่อกบฏ ความตกตะลึงกลับกลบโทสะเสียสิ้น หรือหญิงผู้นี้จะล่วงรู้อนาคตได้?
เมื่อเห็นบทสนทนาของทั้งสองในช่องแสดงความคิดเห็น จึงรู้ว่ายังมีคนทะลุมิติไปถึงยุคจักรพรรดิฉินสื่อหวงอีกด้วย คราวนี้เขายิ่งไม่กล้าผลีผลาม ตัดสินใจเฝ้าสังเกตอยู่ลับ ๆ ก่อน สืบให้รู้เบื้องลึกของอีกฝ่ายแล้วค่อยว่ากัน
อีกด้านหนึ่ง เว่ยจื่อฟูก็มีความคิดปั่นป่วนไม่แพ้กัน นางกำนัลข้างกายจวี้เอ๋อร์ผู้นี้มีจิตใจบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ ที่นางช่วยเสนอให้คนผู้นี้เป็นอนุของฝ่าบาท ก็เพื่อเพิ่มวิธีการผูกใจฝ่าบาทให้ตนอีกทางหนึ่ง แม้นางจะมีเมตตาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่เพราะใจอ่อนเพียงอย่างเดียว
ใครจะคิดว่านางกำนัลผู้นี้กลับหลีกหนีฝ่าบาท รังเกียจพระองค์จากใจ เมื่อนึกถึงฝ่าบาทผู้ทรงเป็นโอรสสวรรค์กลับถูกผู้คนต่อต้านเช่นนี้ เว่ยจื่อฟูแทบจะหลุดหัวเราะออกมา
แต่เมื่ออ่านคำพยากรณ์เกี่ยวกับองค์รัชทายาทและอนาคตของตระกูลเว่ยจบ นางก็หัวเราะไม่ออกอีก
จักรพรรดิเย็นชา อำนาจฮ่องเต้ไร้ปรานี นางลอบตัดสินใจว่า ต่อไปจะวางแผนล่วงหน้าให้เร็วที่สุด เพื่อปกป้องจวี้เอ๋อร์และตระกูลเว่ย
ทางฉู่ยวน หลังเดินทางด้วยรถม้ามาหลายวัน ระหว่างทางแม้จะมีอุปสรรคเล็กน้อย แต่ก็ผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัย
ในที่สุดนางก็มาถึงเมืองเสียนหยางโดยสวัสดิภาพ
หลายวันมานี้ฉู่ยวนโพสต์กระทู้เอาแต่พิมพ์ข้อความให้ยาวขึ้น แล้วคุยสัพเพเหระกับสหายร่วมยุคจากราชวงศ์ฮั่นในช่องแสดงความคิดเห็น โดยไม่รู้เลยว่าคนพื้นเมืองไม่กี่คนซึ่งมองเห็นบทสนทนาของทั้งสองอ่านจนหน้าเต็มไปด้วยเส้นดำ
วันนี้ฉู่ยวนตั้งใจจะบันทึกเรื่องราวอย่างจริงจัง เพราะการเดินทางถึงจุดหมายถือเป็นหมุดหมายสำคัญ
นางเพิ่งจะเริ่มเขียนกระทู้ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ก่อนตามมาด้วยเสียงแจ้งอย่างหนักแน่นว่า:
“เปิดประตู รับการตรวจค้น”
พี่ชายเปิดประตูออกไป ทหารสองนายยืนอยู่เบื้องหน้า สวมชุดรัดกุมแขนแคบสีดำสนิท ด้านนอกคลุมเกราะเกล็ดเหล็กดำ เครื่องแต่งกายและชุดเกราะประณีตเหนือกว่าทหารเฝ้าเมืองทั่วไปมาก
“นายท่านทั้งสอง พวกเราพี่น้องเป็นราษฎรดีพ่ะย่ะค่ะ” ฉู่หวยวางท่าทางนอบน้อม น้ำเสียงระมัดระวัง
“อย่าพูดมาก แสดงใบผ่านทางมา”
“พวกเราสองคนหนีภัยอดอยากมาจากแคว้นฉู่ ระหว่างทางมีอุปสรรคมากมาย ใบผ่านทางทำหายไปโดยไม่ทันระวัง ยังไม่มีโอกาสไปทำใหม่พ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อหน่วยเหนียนปราบเงาดำทั้งสองได้ยิน ก็สบตากันแล้วจดจำรูปร่างหน้าตาของคนทั้งคู่ไว้เงียบ ๆ ไม่ได้หาเรื่องพวกเขา เพียงกำชับว่าอย่าเที่ยวเตร่ไปทั่วเมืองตามอำเภอใจ ให้ไปทำใบผ่านทางใหม่โดยเร็ว จากนั้นจึงหันหลังจากไป
เขาไม่รู้เลยว่าคำตอบเรื่อง “หนีภัยอดอยากจากแคว้นฉู่และเดินทางมากับกองคาราวาน” ตรงกับคำสั่งค้นหาของเอิ่งเจิ้งพอดี
ตามกฎหมายของฉิน ผู้ที่เดินทางโดยไม่มีใบผ่านทางเดิมทีอาจถูกลงโทษในฐานะทาสหลบหนี โทษเบาก็ถูกลงทัณฑ์ โทษหนักก็ถูกคุมขัง ทว่าฝ่าบาทมีรับสั่งด้วยพระองค์เองแล้วว่า ให้ตรวจสอบผู้ที่หนีจากแคว้นฉู่มากับกองคาราวานอย่างเข้มงวด แต่ก่อนยืนยันตัวตนได้ ห้ามทำให้พวกเขาถึงแก่ชีวิต
ทั้งสองจึงรอดพ้นไปได้อย่างปลอดภัยด้วยการคุ้มครองลับ ๆ ของจักรพรรดิ หน่วยเหนียนปราบเงาดำจดข้อมูลทั้งหมดไว้ แล้วกลับวังไปรายงานตามจริงทันที
ฉู่ยวนไปหาสวีชิงชานที่ห้องข้าง ๆ เพื่อยืนยันว่าไม่มีเรื่องใหญ่โตอะไร ครั้นวางใจแล้วจึงเตรียมบันทึกช่วงเวลาที่เดินทางถึงเสียนหยาง