วังเสียนหยางสว่างไสวด้วยแสงโคม เหล่าขุนนางกำลังปรึกษาราชกิจอย่างออกรส
เอิ่งเจิ้งประทับบนบัลลังก์มังกร ฉลองพระองค์สีดำขลับขับให้พระวรกายดูสง่างาม พระเนตรคมลึกล้ำ ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยืนเรียงรายอยู่สองฟากท้องพระโรง กำลังหารือแผนการใหญ่ในการยกทัพตีรัฐฉู่
ทันใดนั้น จอแสงอิเล็กทรอนิกส์โปร่งใสแผ่นหนึ่งก็ลอยขึ้นตรงหน้าของเอิ่งเจิ้ง ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
“เคร้ง!”
ปลายนิ้วของเอิ่งเจิ้งขยับเล็กน้อย ดาบยาวที่เอวพลันชักออกจากฝักมาครึ่งคืบ ประกายคมเย็นวาบฉีกความเงียบภายในท้องพระโรง
“สิ่งใดมาป่วนที่นี่?!”
สุรเสียงเข้มขรึมก้องกังวานทั่วท้องพระโรง แฝงโทสะดุจสายฟ้าฟาดของผู้ครองแผ่นดิน
เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั่วท้องพระโรง รวมถึงหวยซู พระโอรสองค์โต ต่างตกใจจนตัวสั่น พากันก้มกราบกับพื้นด้วยความหวาดหวั่นเพื่อขอพระราชทานอภัย ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงกริ้วขึ้นมาอย่างกะทันหัน
เอิ่งเจิ้งกวาดพระเนตรมองเหล่าขุนนางที่เบื้องล่างซึ่งต่างมีสีหน้างุนงง ก่อนตรัสถามเสียงหนักแน่นว่า “พวกเจ้าเห็นสิ่งแปลกปลอมปรากฏขึ้นตรงหน้าหรือไม่?”
หลีสื่อเป็นคนแรกที่ก้มกราบทูลตอบ “กราบทูลท่านอ๋อง กระหม่อมกับคนอื่น ๆ มองไม่เห็นพ่ะย่ะค่ะ”
ทุกคนต่างพากันกล่าวคล้อยตาม ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความผิดปกติ
พระเนตรของเอิ่งเจิ้งหรี่ลงเล็กน้อย พระองค์เข้าใจความจริงในพระทัยแล้ว
จอแสงประหลาดนี้ มีเพียงพระองค์ผู้เดียวที่มองเห็น
เป็นวิชามารหรือ? หรือเป็นวิชาเซียนจากฟากฟ้า?
พระองค์ข่มคลื่นความรู้สึกในพระทัยลง พลางโบกพระหัตถ์สั่งเลิกประชุม “วันนี้พอแค่นี้ เหล่าขุนนางแยกย้ายได้”
เหล่าขุนนางค้อมกายถอยออกไป ชั่วพริบตาเดียว ภายในท้องพระโรงก็เหลือเพียงเอิ่งเจิ้งผู้เดียว
พระองค์เพ่งพระเนตรจับจ้องจอแสงที่ลอยอยู่เบื้องหน้า สายพระเนตรหยุดอยู่บนกระทู้ แล้วอ่านทีละตัวอักษรอย่างละเอียด
【ฉิน · ตอกย้ำให้ชัดว่าเจอกันแน่】
เปิดเรื่องมาก็มีคำศัพท์แปลกหู ทั้งทะลุมิติ ระบบ และฟอรัม
เอิ่งเจิ้งขมวดพระขนงแน่น ในพระทัยเต็มไปด้วยข้อสงสัย
“ตอกย้ำให้ชัดว่าเจอกันแน่?” พระองค์พึมพำเสียงเบา แววพระเนตรเย็นเยียบ “ต้าฉินของเรามีโทษประหารด้วยการนึ่งคนตั้งแต่เมื่อใด? ขุนนางที่ใดกล้ากำเริบเสิบสาน ตั้งกฎลงโทษส่วนตัวขึ้นมาเอง?”
เมื่ออ่านต่อไป ถ้อยคำที่ล่วงเกินยิ่งกว่าก็ปรากฏต่อพระเนตร
ผู้ตั้งกระทู้นั้นถึงกับกล้าเรียกพระนามของพระองค์ตรง ๆ ทั้งยังเรียกอย่างไม่สำรวมว่า “พี่เจิ้ง”
ช่างเป็นคนไร้กษัตริย์ไร้บิดา ล่วงเกินเบื้องสูงอย่างไร้มารยาท!
เส้นพระโลหิตตรงพระขมับของเอิ่งเจิ้งเต้นตุบ ๆ พระบารมีถูกลบหลู่ ทำให้พระองค์กริ้วจนแทบระเบิด
แต่เพียงชั่วพริบตา เนื้อหาในกระทู้กลับทำให้โทสะของพระองค์ค่อย ๆ มอดลง
คนผู้นี้ดูคล้ายจะรู้เท่าทันสถานการณ์ของใต้หล้า ฟันธงว่ารัฐฉู่จะล่มสลายและต้าฉินจะรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง เรียกพระองค์ว่าจักรพรรดิพระองค์แรก ถ้อยคำเต็มไปด้วยความเลื่อมใส ทั้งยังฝันใฝ่ปรารถนาจะเดินทางมายังเสียนหยาง เพื่อสวามิภักดิ์ต่อต้าฉิน
ช่างเถิด เห็นแก่ที่อีกฝ่ายน่าสงสารและมีใจเคารพพระองค์ จะไม่เอาความเรื่องกิริยาไร้มารยาทของคนผู้นี้ก็แล้วกัน
ความคิดของเอิ่งเจิ้งพลิกผันไปมานับร้อยพัน
จอแสงนี้มิใช่ภูตผีปีศาจก่อกวนอย่างแน่นอน ผู้ตั้งกระทู้น่าจะเป็นคนจากยุคหลัง ผู้ล่วงรู้กลไกแห่งสวรรค์
ในยุคแห่งความวุ่นวายเช่นนี้ การมีใจคิดสวามิภักดิ์ต่อต้าฉินนับว่าหาได้ยาก อัจฉริยะเช่นนี้ต้องพเนจรอยู่ในรัฐฉู่ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก
สีพระพักตร์ของเอิ่งเจิ้งฉายแววมั่นพระทัยว่าจะต้องได้ตัวมา
คนผู้นี้ต้องเป็นเสาหลักที่สวรรค์ประทานให้ต้าฉินของพระองค์แน่ เพียงแต่ในกระทู้ไม่มีข้อมูลและตำแหน่งที่อยู่โดยละเอียด จึงยากจะตามหาได้อย่างแม่นยำ เอิ่งเจิ้งทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตรัสขึ้นว่า
“ใครก็ได้”
เมื่อรับพระบัญชา เงาดำหลายสายก็ปรากฏกายจากที่มืดอย่างนอบน้อม กลิ่นอายเย็นเยียบแผ่ซ่าน พวกเขาคือหน่วยเหนียนปราบเงาดำ ยอดกองกำลังของต้าฉิน
“ถ่ายทอดรับสั่งของเรา ให้ลาดตระเวนตามเส้นทางสายหลักทางเหนือในเขตฉู่ ค้นหาผู้หลบหนี”
ไม่ว่าคนผู้นั้นจะอยู่สุดขอบฟ้าหรือสุดหล้าปานใด พระองค์ก็จะคว้าตัวอัจฉริยะจากต่างยุคผู้ล่วงรู้กลไกแห่งสวรรค์มาไว้ในกำมือให้จงได้!
……
รุ่งอรุณบนภูเขาร้างหนาวเหน็บจนเสียดกระดูก
ฉู่ยวนตื่นขึ้นก่อน แล้วพบว่าตนกำลังขดตัวอยู่ในอ้อมกอดอันอบอุ่นของเด็กหนุ่ม เมื่อต้องหลบหนีอยู่ข้างนอกเช่นนี้ จะมัวคำนึงถึงข้อห้ามระหว่างชายหญิงได้อย่างไร
เมื่อคืนหวยซูนอนตะแคงกอดปกป้องนางไว้ตลอดทั้งคืน แผ่นหลังที่ไม่ได้กว้างนักช่วยบังลมหนาวซึ่งพัดผ่านปากถ้ำ ส่วนร่างกายท่อนใหญ่ของเขากลับต้องรับลมหนาวอยู่ภายนอก
เมื่อมองคิ้วตาของเด็กหนุ่มที่หลับใหลอย่างอ่อนล้า ฉู่ยวนก็รู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นในใจ
เมื่อคืนพี่ชายแบกนางวิ่งวุ่นไปหลายสิบลี้จนหมดเรี่ยวแรง นางไม่กล้าปลุกเขา จึงค่อย ๆ ยกแขนของเขาออกอย่างระมัดระวัง แล้วลุกขึ้นช้า ๆ
ทว่านางเพิ่งขยับ หวยซูก็ลืมตาขึ้น
ดวงตาดอกท้อใสกระจ่างของเด็กหนุ่มยังเปี่ยมด้วยความงุนงงยามเพิ่งตื่น เขายกมือแตะหน้าผากนางโดยไม่รู้ตัว เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอาการตัวร้อนจึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
“อายวน นอนต่ออีกหน่อยเถิด ข้าจะไปตักน้ำกับหาอาหาร”
เขาลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าบาง ๆ ให้เรียบร้อย แล้วเดินออกจากถ้ำ
ฉู่ยวนอาศัยจังหวะนี้เปิดระบบเพื่อเช็กอิน
เมื่อวานได้รางวัลจากการตั้งกระทู้ 5 หน่วยบุญ เช็กอินได้ 1 หน่วยบุญ หักค่าใช้จ่ายในการซื้อของไป 3.99 หน่วยบุญ ยอดคงเหลือปัจจุบัน: 6.01 หน่วยบุญ
ตัวเลขอันน้อยนิดนี้ต้องวางแผนให้ดีว่าจะนำไปใช้อย่างไร
ไม่นานนัก หวยซูก็กลับมา พี่น้องทั้งสองเก็บสัมภาระอย่างง่าย ๆ แล้วออกเดินทางหลบหนีอีกครั้ง
เพื่อเลี่ยงด่านที่ทหารตั้งไว้ ทั้งสองจึงเลือกเดินไปตามทางเปลี่ยวบนภูเขาร้าง ระหว่างทางต่างอกสั่นขวัญแขวน ทำให้เดินทางได้อย่างเชื่องช้า
เมื่อเดินทางมาถึงภูเขาร้างโล่งเตียนแห่งหนึ่ง จู่ ๆ ก็มีเงาดำหลายสายพุ่งออกมาจากป่า ขวางเส้นทางเบื้องหน้าเอาไว้
เป็นโจรป่า
พวกมันน่าจะเป็นชาวบ้านที่หนีการเกณฑ์แรงงานและการเกณฑ์ทหาร เมื่อหลบซ่อนอยู่ในหุบเขาลึกเป็นเวลานานจนไม่มีทางทำมาหากิน จึงตัดสินใจตั้งตัวเป็นโจร
ชายเคราดกผู้เป็นหัวหน้าถือท่อนไม้หยาบพันหนามเอาไว้ ดวงตาฉายแววดุร้าย เขาตวาดเสียงกร้าวว่า “ไอ้หนู หยุดเดี๋ยวนี้! เอาของมีค่าทั้งหมดที่มีออกมา!”
หวยซูรีบดึงฉู่ยวนไปหลบไว้ด้านหลัง สีหน้ายังคงสงบนิ่งอยู่บ้าง เขาเอ่ยวิงวอนเสียงเบา “พี่ชายทั้งหลาย พวกข้าสองพี่น้องกำลังหนีภัยแล้งไปตามหาญาติ มีเพียงผักป่ากับเกลือหยาบอยู่เล็กน้อย พวกพี่เอาไปได้หมดเลย”
“อย่ามาทำเป็นยากจน!” ชายร่างดำที่มีแผลเป็นบนใบหน้าตัดบทเขา แล้วโบกมือส่งสัญญาณให้คนอื่น ๆ เข้าไปข้างหน้า “แย่งตะกร้าสะพายหลังของมันมา!”
ชายฉกรรจ์ห้าหกคนกรูกันเข้ามา สายตากวาดมองฉู่ยวนที่หลบอยู่หลังเด็กหนุ่ม เมื่อเห็นว่านางรูปร่างบอบบาง ผิวพรรณเกลี้ยงเกลา หน้าตาสะสวย พวกมันก็เผยรอยยิ้มหื่นกระหายขึ้นมาทันที
“แม่หนูนี่ผิวนวลเนียน หน้าตาก็งดงาม ใช้ได้เลย!”
“แย่งกลับไปให้พวกพี่น้องคลายเหงา ใช้เสร็จแล้วก็เอามาประทังหิวได้อีก!”
ถ้อยคำหยาบคายลามกเช่นนี้ ฉู่ยวนไม่เคยถูกใครเหยียดหยามมาก่อน
นางโกรธจนแทบระเบิด ทว่ากลับทำอะไรไม่ได้
หน่วยบุญเหลือเพียง 6 หน่วย ต่อให้เป็นดาบยาวสักเล่มก็ยังซื้อไม่ได้ ยิ่งไม่มีทางต่อกรกับโจรป่าดุร้ายกลุ่มนี้ได้
นางเสียใจอย่างยิ่งที่ไม่ขยันเก็บหน่วยบุญให้มากกว่านี้ตั้งแต่หลายวันก่อน หากสะสมเอาไว้แต่เนิ่น ๆ จะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้หรือ!
ในช่วงคับขัน หวยซูไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหันกลับขว้างตะกร้าสะพายหลังลงพื้น แบกฉู่ยวนขึ้นหลัง แล้วหมุนตัววิ่งหนีสุดชีวิต
ทางบนภูเขาขรุขระและเดินลำบาก ยิ่งแบกคนคนหนึ่งวิ่งหนีก็ยิ่งยากจะเคลื่อนไหว
เสียงฝีเท้าและเสียงด่าทอของเหล่าโจรที่ตามหลังมาใกล้เข้าทุกที อันตรายถึงชีวิตแขวนอยู่เหนือศีรษะ
ปลายจมูกของฉู่ยวนแสบซ่าน นางเอ่ยเสียงเบาราวกับจะร้องไห้ว่า “พี่ชาย วางข้าลงเถิด! พี่หนีไปคนเดียว วันหน้าค่อยกลับมาช่วยข้า!”
ตอนนี้นางเป็นเพียงภาระ จะปล่อยให้พี่ชายที่ปกป้องนางอย่างสุดหัวใจต้องมาตายเพราะนางไม่ได้!
มีระบบติดตัวอยู่ ต่อให้ถูกจับไปก็ยังมีโอกาสรอดชีวิตและพลิกสถานการณ์ได้สักทาง แต่หากหวยซูถูกจับ เขาต้องตายแน่นอน
หวยซูเงียบไม่ตอบ กัดฟันแน่นแล้ววิ่งสุดกำลัง แขนที่โอบรัดนางไว้กลับยิ่งกระชับแน่น ราวกับต้องการปกป้องนางไว้ในสายเลือดและกระดูกของตน
ความอึดอัดหายใจไม่ออกโถมเข้ามาเป็นระลอก ฉู่ยวนตัดใจ ก้มหน้ากัดต้นคอของเขาอย่างแรง
นางอยากให้เขาเจ็บจนปล่อยมือ แล้วหนีเอาตัวรอดไปคนเดียว
ทว่าถึงจะเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส หวยซูก็ยังปกป้องนางไว้แน่น ไม่ยอมคลายมือแม้แต่น้อย ครั้นร้อนรนจนฝีเท้าพลาด เหยียบกิ่งไม้แห้งจนสะดุด พี่น้องทั้งสองจึงล้มลงกับพื้นอย่างแรง
“วิ่งสิ! ทำไมไม่วิ่งแล้วล่ะ?”
ชายเคราดกถือท่อนไม้ เสียงลมหวีดหวิวจากแรงเหวี่ยงฟาดใส่ใบหน้าของทั้งสองอย่างรุนแรง จิตสังหารแผ่ซ่าน
เงาแห่งความตายปกคลุมไปทั่วร่าง
ฉู่ยวนหลับตารอความตาย ในใจเหลือเพียงความรู้สึกผิดอันไร้ที่สิ้นสุด
บางที หากตายที่นี่ นางอาจได้กลับไปยังยุคปัจจุบัน
แต่นางทำผิดต่อหวยซู
หากมีชาติหน้า นางจะต้องตอบแทนเด็กหนุ่มผู้นี้ให้ดี ผู้ที่พยายามอย่างสุดกำลังเพื่อปกป้องนางให้ปลอดภัย ท่ามกลางยุคอันปั่นป่วนนี้