ภายในลานหลังเรือนของตระกูลฉู่ อันกว้างใหญ่ไพศาล เวลานี้กลับเงียบสงัดผิดปกติ
ฟู่กุ้ยยังคงอยู่ในท่าที่ยื่นมือไปหยิบธนบัตร ท่าทางราวกับถูกสะกดให้แข็งทื่ออยู่กับที่
ส่วนพ่อบ้านเฒ่าแก่หน้าประตูนั้น ต่างทรุดกายลงนอนแผ่บนพื้นศิลาเขียว สั่นเทาราวกับร่อนแป้ง แม้แต่ลมหายใจก็ยังไม่กล้าหายใจแรง
ฉู่เหอยืนอยู่บนบันไดหิน รู้สึกเพียงว่าภายในหัวมีม้าป่าทุ่งใหญ่หมื่นตัววิ่งอาละวาดผ่านไปมา
เหยียบย่ำจิตใจที่คิดเพียงอยากเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งสงบสุขของเขาให้แหลกละเอียด
"เมื่อครู่นี้ เจ้าว่า... บิดาของข้า ท่าน... ยึดฉางอานได้หรือ?"
ฉู่เหอสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มความคิดอันปั่นป่วนวุ่นวายในใจ
สายตาจ้องเขม็งไปที่อวี้ฉือหุซึ่งคุกเข่าอยู่กึ่งกลาง หวังจะหาความเป็นเชิงขบขันจากใบหน้าเปื้อนเนื้อหนังนี้สักเล็กน้อย
แต่ทว่า สีหน้าของอวี้ฉือหุมุ่งมั่นและเคารพนักหนา ราวกับกำลังแหงนมองเทพเจ้า
เขาประสานมือคารวะตอบกลับว่า "ทูลฝ่าบาท เรื่องนี้จริงแท้แน่นอน! ฝ่าบาทมิได้เพียงยึดฉางอานได้เท่านั้น ยังปราบกบฏสิบแปดผู้ครองแคว้นซึ่งแบ่งแยกดินแดนกวนจงได้สิ้นเชิงอีกด้วย"
"บัดนี้ตราหยกแห่งราชบัลลังก์อยู่ในพระหัตถ์ บรรดาขุนนางล้วนมอบใจให้แล้ว ขอเพียงเสด็จองค์รัชทายาทเสด็จกลับราชสำนัก ก็จะจัดพิธีบูชาเทพยดา ประกาศแก่ใต้หล้าเป็นทางการว่า ต้าชิ่งสถาปนาแล้ว!"
ฉู่เหอรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ามากยิ่งขึ้น
เขาค่อยๆ หันกาย ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือที่ปูด้วยผ้าห่มปักดอกไม้ชั้นดีจากซูโจว ยกมือกดขมับที่เต้นตุบๆ
ข้ามภพมายังราชวงศ์ต้าอุยแห่งนี้ครบสิบแปดปีเต็ม เขาทำการค้าขายหาเงินอย่างขยันขันแข็ง ค่อยๆ สั่งสมทรัพย์สมบัติทีละเล็กทีละน้อย
จากผ้าไหมและเครื่องเคลือบทางใต้ ไปจนถึงเกลือ เหล็ก และขนสัตว์ทางเหนือ กองคาราวานของตระกูลฉู่แทบจะแผ่กระจายไปทั่วใต้หล้า
เขาหาเงินมากมายขนาดนี้เพื่อสิ่งใด?
มิใช่เพื่อให้มีที่หลบพายุในยามบ้านเมืองวุ่นวายนี้สักแห่ง สามารถจ้างองครักษ์ฝีมือเยี่ยมยอดที่สุดได้ สามารถติดสินบนขุนนางทุจริตทั้งเบื้องบนเบื้องล่างได้
เพื่อให้เขานอนเอนกายใต้แสงอาทิตย์ในลานบ้าน จิบชาเล่นอย่างสงบสุขมิใช่หรือ?
ชาติก่อนผู้โชคร้ายที่ทำงานหนักจนดึกดื่นเพื่อผ่อนบ้านผ่อนรถ จนหัวใจวายตายคาโต๊ะทำงานนั้น เขาเบื่อหน่ายเต็มทีแล้ว
กว่าจะได้เกิดใหม่เป็นลูกเศรษฐี
ใครจะไปคิดว่า บิดาผู้อยู่ห่างไกลชายแดน ดูซื่อๆ งมงาย มีแต่จดหมายมาขอเงินว่าขัดสนนั้น
แท้จริงกลับเป็นอัจฉริยะใหญ่ผู้แฝงตัวในยามโลงวุ่นวาย!
"ไม่ถูก เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ"
ฉู่เหอผุดลุกขึ้นทันใด สายตาเฉียบคม ใช้มือชี้ไปที่อวี้ฉือหุถามว่า
"ราชวงศ์ต้าอุยแม้จะใกล้โรยรา แต่เสือผอมยังมีเสือโครง องค์ชายต่างๆ ต่างถือกำลังทหารเป็นของตน ใครบ้างมิได้มีทหารหลายแสนนาย?"
"เมืองทัพเล็กๆ ที่บิดาข้าประจำการอยู่นั้น ต่อให้เต็มอัตราก็มีเพียงทหารรักษาชายแดนสามพันนาย ยังเป็นพวกขาดแคลนเสบียงเครื่องนุ่งห่มอีกต่างหาก"
"เขามีอะไรจึงกล้ายึดฉางอาน? เขาจะเอากำลังใดไปรบ?"
อวี้ฉือหุได้ยินดังนั้น เงยหน้าขึ้น ใบหน้าหยาบกร้านนั้นกลับเผยรอยชื่นชมออกมาจากใจจริง
แถมยังแฝงความประจบประแจงต่อฉู่เหออีกเล็กน้อย
"ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้ก็เป็นการดูหมิ่นพระองค์เองแล้ว พระบิดาของฝ่าบาทมักตรัสกับเหล่าทหารเสมอว่า ฐานันดรอันยิ่งใหญ่ของต้าชิ่งในวันนี้ ล้วนเป็นเพราะองค์รัชทายาททรงวางแผนการอยู่เบื้องหลัง คอยส่งเสบียงเงินทองให้กองทัพใหญ่อย่างไม่ขาดสายจากแดนใต้!"
อวี้ฉือหุพูดพลางลุกขึ้นยืนอย่างฮึกเหิม มือหนาโตกวาดไปมาอยู่กลางอากาศ
"ฝ่าบาทยังจำได้หรือไม่ ปีต้าอุยที่สิบ ฝ่าบาทส่งเงินแปดแสนตำลึงไปถวายพระบิดา? ตอนนั้นในพระราชสาส์นตรัสว่าให้ซื้อที่นาไว้เป็นข้าวของป้องกันตัวยามแก่"
"พระบิดาของฝ่าบาททรงนำเงินก้อนนั้น ไปซื้อม้าศึกชั้นเลิศห้าหมื่นตัวจากชนเผ่าเตอร์กิกทางเหนือ!"
มุมปากฉู่เหอกระตุก
แปดแสนตำลึง นั่นคือกำไรจากการที่เขาซื้อกิจการเหมืองเกลือใหญ่สามแห่งทางใต้
เจตนาเดิมคือให้พ่อเฒ่าฉู่ไปซื้อที่ดินทำกินที่ชายแดน อย่าจ้องแต่จะควักกระเป๋าตัวเอง
อวี้ฉือหุกลืนน้ำลาย แล้วพูดอย่างคึกคักต่อไปว่า
"และปีต้าอุยที่สิบเอ็ด ฝ่าบาทส่งธนบัตรหนึ่งล้านห้าแสนตำลึงไป ตรัสว่าทางใต้เกิดอุทกภัย ให้พระบิดาซ่อมแซมคลองชลประทานที่ชายแดน"
"พระบิดาของฝ่าบาททรงนำเงินนั้น ไปรับสมัครผู้ลี้ภัยหลายแสนคนอย่างลับๆ แล้วจ้างช่างตีเหล็กฝีมือเยี่ยมที่สุดแห่งใต้หล้า หลบซ่อนอยู่ในป่าลึกเขาสูง ผลิตยุทธภัณฑ์ทั้งวันทั้งคืน!"
"เกราะหนักชุดนี้ที่ข้าน้อยสวมอยู่ ก็หล่อหลอมขึ้นด้วยเงินของฝ่าบาทนี่แหละ!"
"ปีต้าอุยที่สิบสอง..."
"หยุด!"
ฉู่เหอโบกมือ เอ่ยตัดบทการรายงานของอวี้ฉือหุอย่างหมดเรี่ยวแรง
"อย่าพูดอีกเลย ถ้าพูดต่อไป ข้าน้อยคงใจจะขาดตาย"
บัดนี้เขารู้แจ้งแทงตลอดแล้ว
สามปีมานี้ ทุกครั้งที่เขาหาเงินได้เต็มถัง พ่อเฒ่านักบุญนั้นก็มีข้ออ้างประหลาดต่างๆ นานามาสารภาพขอเงิน
บ้างว่าค่ายทหารรั่วต้องซ่อมแซม บ้างว่าทหารเป็นขี้หนาวต้องหายา บ้างว่าราคาสินค้าชายแดนแพงลิบจนแม้แต่ชาหยาบก็ยังดื่มไม่ไหว
ฉู่เหอยึดหลักเสียเงินเพื่อป้องกันภัย และถือว่าทำบุญเลี้ยงบิดา จึงแทบไม่เคยปฏิเสธ
แต่ละครั้งก็ส่งออกไปเป็นหมื่นเป็นแสนตำลึง
เขานึกเพียงว่าพ่อเฒ่าอยู่ชายแดนกลัวจนติดนิสัย อยากเก็บเงินส่วนตัวไว้บ้าง
สรุปแล้ว ที่แท้เขากำลังเลี้ยงกองทัพที่พร้อมสรรพด้วยยุทธภัณฑ์และม้าศึกอันเกรียงไกร ให้งอกงามขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง!
ฉู่เหอเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าอันสดใสในฤดูใบไม้ร่วงเหนือเมืองเจียงตู รู้สึกหงุดหงิดใจเป็นที่สุด
"เช่นนั้น... พ่อข้าน้อย เอ๊ย! ฝ่าบาทผู้เป็นใหญ่ ทรงใช้เงินที่ข้าน้อยส่งไปให้ซื้อเสื้อหนาวซ่อมหลังคา ไปเกณฑ์ทหารหาม้าศึกอย่างเงียบเชียบ"
"แล้วพอพวกกบฏในกวนจงรบกันจนเลือดตกยางออก พระองค์ก็ยกทัพใหญ่ที่พร้อมสรรพไปทุกกระเบียดนิ้ว ราวกับร่วงลงมาจากฟ้า เก็บผลไม้สุกงอมเนี่ยนะ?"
"ฝ่าบาททรงเฉลียวฉลาดยิ่ง!"
อวี้ฉือหุคารวะเสียงดังลั่น
"ฝ่าบาททรงใช้กลศึกพิชิตศัตรูโดยไม่ต้องรบ ทรงเข้าใจศิลปะการซ่อนเร้นยิ่งนัก ยามยกทัพ ทหารของเราได้กินข้าวสารชั้นดีจากแดนใต้ ใส่เสื้อผ้าหนาอุ่น มือถือดาบเหล็กกล้าที่คมกริบขนาดเป่าขนขาด ควบม้าศึกอ้วนพีจากแดนไกล"
"ฝ่ายทัพกบฏเหล่านั้น หิวโหยจนหน้าซีดเหลือง อาวุธก็หักบิ่น ทัพเราเคลื่อนพลดั่งฟ้าผ่า ไร้ผู้ใดต้านทาน ยึดเมืองฉางอานได้อย่างง่ายดาย!"
ฟังรายงานศึกอันชวนพิศวงของอวี้ฉือหุแล้ว ฉู่เหอรู้สึกขัดเขินจนพูดไม่ออก
นี่มันตำนาน "ข้าอยู่เจียงหนานเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่ง ส่วนพ่อลอบยึดบัลลังก์อยู่แดนเหนือ" หรือไร?
"ฝ่าบาท เรื่องนี้รีบด่วนนัก พระบิดาตรัสสั่งให้ข้าน้อยนำเสด็จฝ่าบาทกลับถึงฉางอานอย่างปลอดภัยภายในครึ่งเดือน"
อวี้ฉือหุก้าวขึ้นหน้า ด้วยน้ำเสียงร้อนรน
"บัดนี้เศษเสี้ยวอำนาจเก่ายังคงซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด เมืองเจียงตูแม้จะมั่งคั่ง แต่ก็มิใช่ที่ควรอยู่เนิ่นนาน ขอฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยโดยเร็ว โปรดออกเดินทางแต่บัดนี้"
ไปฉางอาน?
ฉู่เหอหลับตาลง นึกถึงภาพละครย้อนยุคที่เคยดูในโทรทัศน์ชาติก่อน
การเป็นรัชทายาท หมายถึงต้องเข้าเฝ้าแต่เช้าตรู่
นั่นคืองานหนักที่ต้องตื่นแต่ย่ำรุ่ง ยืนทนหนาวอยู่หน้าราชวังในขณะที่ฟ้ายังไม่สว่าง
จากนั้นก็ต้องพิจารณาหนังสือราชการที่กองเป็นภูเขา รับมือเหล่าขุนนางที่เจ้าเล่ห์เพทุบายทั้งในราชสำนักและนอกราชสำนัก
ยังต้องระวังว่าเมื่อไรจะมีน้องชายกระโดดออกมาทำการยึดบัลลังก์แบบที่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์
แต่ดีที่เขาเป็นลูกชายคนเดียว ไม่มีน้องชาย (จำประโยคนี้ไว้ ที่หลังจะออกข้อสอบ)
เขา ฉู่เหอ แค่อยากเป็นลูกเศรษฐีที่ตื่นนอนตามสบาย เบื่อหน่ายก็ไปฟังเพลง ยามว่างก็คิดบัญชีเล่นเท่านั้นเอง!