ปีที่สิบสามแห่งรัชศกต้าอุย ปลายฤดูใบไม้ร่วง
ภายในเมืองเจียงตู สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชย ตรอกซอกซอยแฝงไว้ซึ่งความหวาดหวั่นของยุคสมัยที่จวนจะปั่นป่วน
มีเพียงคฤหาสน์ใหญ่ตระกูลฉู่ทางตะวันออกของเมืองเท่านั้น ที่ยังคงสงบราบรื่นราวกับเวลาล่วงเลยไม่ถึง
“เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ…”
ภายในห้องบัญชี มือของพ่อค้าใหญ่กำลังปัดลูกคิดอย่างรวดเร็ว เสียงลูกคิดกระทบกันดังกังวานไพเราะราวกับไข่มุกน้อยใหญ่หล่นลงในจานหยก
ฉู่เหอเอนกายอย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้ไท่ซือ
บนร่างคลุมด้วยผ้าห่มปักดอกไม้ชั้นดีจากซูโจว มือถือถ้วยชาหลงจิ่งอุณหภูมิกำลังดี
เขาค่อย ๆ เป่าใบชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ จิบเล็กน้อย แล้วถามขึ้นแบบไม่ใส่ใจ
“เฒ่าหลี่ รายได้เดือนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
พ่อค้าใหญ่หยุดมือ หันมายิ้มจนตาหยี
“ทูลคุณชาย ด้วยบารมีของท่าน ร้านแพร่ใหม่สามแห่งกับโรงสุราสองแห่งของห้างฉู่ในเจียงหนานต่างก็คืนทุนแล้ว”
“บวกกับส่วนแบ่งจากเกลือและเหล็ก รายได้สุทธิเดือนนี้อย่างน้อยก็ห้าหมื่นตำลึงเงิน”
ฉู่เหอพอใจ พยักหน้าเล็กน้อย
ห้าหมื่นตำลึงเงิน ในยามที่บ้านเมืองกลียุคเช่นนี้ พอจะซื้อเมืองเล็ก ๆ ได้สักเมืองหนึ่ง
ชาติก่อน เขาเป็นคนชีวิตเร่งรีบหาเงินทองจนตัวตาย ยังหนุ่มก็สิ้นใจบนโต๊ะทำงาน
สวรรค์มีตา ทำให้เขามีชีวิตใหม่ เกิดมาในยุคที่คล้ายปลายราชวงศ์สุยต้นราชวงศ์ถังอันปั่นป่วนนี้
เกิดใหม่ครั้งนี้ เขามองเห็นสัจธรรมของความเป็นความตาย ชื่อเสียงเงินทองมานานแล้ว
อะไรขุนนางชั้นผู้ดี อะไรสร้างชื่อเสียงและหน้าที่ ล้วนเป็นเพียงเมฆครึ้มที่ผ่านไป
ยุคสมัยนี้บ้าคลั่ง มีเพียงเงินทองในกำมือกับชีวิตที่สงบสุขเท่านั้นที่เป็นของจริง
สถานะปัจจุบันของเขาคือบุตรชายมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน
บิดาฉู่หว่านหลี่ ขุนนางห้ารับห้าชั้นตำแหน่งเจ๋อฉงตูเว่ยแห่งราชวงศ์ต้าอุย ประจำการอยู่ที่เมืองทหารห่างไกลทางเหนือ
“คุณชาย เช้านี้สถานีไปรษณีย์ส่งจดหมายจากท่านพ่อมาให้ขอรับ”
บ่าวรับใช้คนสนิทฟู๋กุ้ยหยิบจดหมายยับ ๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ส่งให้ด้วยสองมือ
ฉู่เหอเลิกคิ้วเล็กน้อย รับจดหมายมาฉีกออกดู
ในกระดาษมีข้อความเพียงไม่กี่บรรทัด ลายมือหวัด ๆ สื่อถึงความเป็นทหารหาญหยาบกร้าน
[ลูกพ่อ พื้นที่ประจำการพ่อหนาวเหน็บนัก ทหารทั้งหลายยังไม่มีเสื้อกันหนาวใส่ รีบหามาสิบหมื่นตำลึงส่งมาเมืองลั่วหยาง จำไว้ให้ดี]
อ่านจบ ฉู่เหออดไม่ได้ที่จะกลอกตา แล้วขยำจดหมายทิ้งข้างเท้า
“ไอ้แก่ฉู่ ยิ่งทำตัวไม่เหมาะสมเข้าไปใหญ่!”
ฉู่เหอชี้กระดาษที่ขยำบนพื้น พลางบ่นกับฟู่กุ้ย
“เดือนก่อนเพิ่งขอแปดหมื่นตำลึงบอกว่าซ่อมค่ายทหาร เดือนนี้ก็ขออีกสิบหมื่นจะซื้อเสื้อกันหนาว”
“ใต้บัญชาเขามีทหารแก่พิการเพียงสองสามพันคน ต่อให้เย็บเสื้อด้วยด้ายทองก็ไม่ต้องใช้เงินมากมายขนาดนี้!”
ฟู่กุ้ยเกาหัว ยิ้มแห้ง ๆ
“คุณชาย ท่านพ่อเฝ้าด่านชายแดนมานาน มือมีเงินกว้าง ๆ ก็ทนทุกข์น้อยลงหน่อย อีกอย่าง ตอนนี้ตระกูลฉู่เราเงินทองเหลือเฟืออยู่แล้ว”
“หากท่านพ่อใช้เงินเกลี่ยกล่อมในกองทัพได้บ้าง ได้อยู่อย่างสงบ ค้าขายในเจียงหนานของเราก็จะมั่นคงขึ้น”
ฉู่เหอถอนหายใจเบา ๆ
เขามิได้เสียดายเงินทอง แต่เพียงรู้สึกว่าบิดาตนเองไม่เหมาะเป็นขุนนางเอาเสียเลย
ในยามที่บ้านเมืองปั่นป่วนถึงเพียงนี้ เหล่าผู้นำที่ถือกำลังทหารมากมาย ใครบ้างไม่เร่งเกณฑ์ทหารหาม้า แบ่งแยกดินแดน?
มีเพียงบิดาของตัวเอง ที่เฝ้าเมืองทหารรกร้างแห่งหนึ่ง
ทั้งวันคิดแต่จะรีดเงินจากลูกชายไปประจบผู้บังคับบัญชา
“ช่างเถอะ ๆ”
ฉู่เหอโบกมือ สั่งการ
“ไปเบิกธนบัตรสิบหมื่นตำลึงจากคลัง ให้คนของห้างซุ่นเฟิงลอบส่งไปลั่วหยาง บอกไอ้แก่ฉู่ด้วย อย่าไปยุ่งเรื่องใหญ่โตของบ้านเมือง ให้อยู่เงียบ ๆ ในเมืองทหาร”
“ถ้าอยู่ไม่ได้จริง ๆ ก็ลาออกกลับมาเจียงตู ข้าจะเลี้ยงท่านจนแก่ตาย”
“คุณชายช่างกตัญญูยิ่งนัก”
ฟู่กุ้ยหัวเราะพลางประจบสอพลอ แล้วหันจะไปเบิกเงินที่ห้องบัญชี
จวนจะก้าวเท้าออกไป ก็มีเสียงสั่นสะเทือนทึบดังมาจากนอกจวน
แรกเริ่มเป็นเพียงการสั่นไหวเบา ๆ
ครู่ต่อมา การสั่นสะเทือนยิ่งรุนแรงขึ้น พร้อมกับเสียงอึกทึกเหมือนฟ้าผ่าลงมาซ้ำ ๆ
นั่นคือเสียงฝีเท้าม้านับร้อยนับพันที่ควบมาบนถนนหิน!
เป็นระเบียบ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายสังหารที่ยากจะบรรยาย!
ถ้วยชาในมือฉู่เหอสั่นเทา น้ำร้อนกระฉอกใส่มือ
เขาลุกขึ้นยืนทันที มองออกไปนอกจวน หัวใจพลันเกิดลางร้ายบางอย่าง
“ปัง!”
ประตูใหญ่ทาสีแดงชาดหนาหนักของคฤหาสน์ตระกูลฉู่ถูกชนเปิดด้วยความหยาบกระด้าง
คนเฝ้าประตูเฒ่าหวังคลานหน้าเข้าด้านในอย่างอลหม่าน หน้าซีดขาว เสียงสั่น
“คุณชาย! ไม่ดีแล้ว! ทหาร…ทหารเต็มไปหมด! ล้อมคฤหาสน์ของพวกเราแน่นขนัด!”
หัวใจฉู่เหอพลันจมดิ่ง
ทหารล้อมจวน?
หรือว่าความผิดเรื่องยักยอกเงินเดือนทหารของไอ้แก่ฉู่ที่ลั่วหยางถูกเปิดโปง?
หรือเขาคบหากับโจรถูกทางการสอบสวน?
ในยุคกลียุคเช่นนี้ ทั้งกบฏและยักยอกทรัพย์สินล้วนเป็นความผิดที่ต้องประหารทั้งเก้าตระกูล!
“ตกใจอะไรกัน!”
ฉู่เหอบังคับให้ตนเองสงบ เดินเร็ว ๆ ไปที่ลานบ้าน
เขาสูดหายใจลึก สมองหมุนเร็วคิดหาทางรับมือ
ตระกูลฉู่ทำการค้าในเจียงตูมาหลายปี ติดสินบนขุนนางทั้งเบื้องบนเบื้องล่างอย่างทั่วถึง
ตราบใดที่ไม่ใช่ความผิดถึงตายทั้งตระกูล ทุ่มเงินสักหลายล้านตำลึง ก็น่าจะรักษาชีวิตไว้ได้
“ฟู่กุ้ย ไปขนพระไมตรีเล่อทองคำบริสุทธิ์สูงสามฟุตในคลังออกมา”
ฉู่เหอกดเสียงสั่ง
“แล้วเอาเงินธนบัตรนิรนามสองแสนตำลึง ตามข้าออกไปต้อนรับทหารพวกนี้”
ยังไม่ทันพูดจบ ก็ได้ยินเสียงเกราะกระทบกันดังกึกก้องเป็นจังหวะถาโถมเข้ามาในลานหลัง
ทหารชั้นยอดนับสิบสวมเกราะกระจกส่องแสง ถือดาบโมว์ดาบยาวพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน
พวกเขารีบแยกเป็นสองแถว ควบคุมลานหลังทั้งหมดไว้อย่างมิดชิด
เกราะของคนเหล่านี้เต็มไปด้วยคราบเลือดแห้งสีแดงคล้ำ สายตาเย็นชาเฉียบขาด
ชัดเจนว่าเพิ่งออกมาจากกองซากศพเป็นทหารผ่านศึกนับร้อยสมรภูมิ
ฉู่เหอกลืนน้ำลาย พยายามยิ้มอย่างเป็นมิตร แล้วเดินเข้าไป
“ท่านทหารทั้งหลาย ข้าน้อยฉู่เหอ เป็นพ่อค้าสุจริตในเมืองเจียงตู ไม่ทราบว่าพวกท่านมาที่นี่มีธุระอันใด?”
“หากเป็นเพราะบิดาข้าก่อเรื่องในกองทัพ…”
“เคร้ง!”
แม่ทัพใหญ่ร่างกำยำอันดับหนึ่งปักง้าวเปื้อนเลือดลงบนพื้นหินอย่างแรง พื้นหินแตกระแหงทันที
ฉู่เหอตกใจจนตัวแข็ง ธนบัตรในมือที่เพิ่งหยิบออกมาแทบร่วง
เขากำลังจะเอ่ยปากขอชีวิต
กลับเห็นแม่ทัพใหญ่ทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังลั่น
แล้วทหารยอดฝีมือนับสิบในจวนก็คุกเข่าข้างเดียวพร้อมกัน
เสียงเกราะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว
แม่ทัพใหญ่ประสานมือชูเหนือหัว เสียงทุ้มก้องกังวานไปทั่วคฤหาสน์ตระกูลฉู่
“ข้าน้อยอวี้ฉือหุ แม่ทัพใหญ่กองทัพเทียนเซ่อ รับพระบัญชาฝ่าบาท มาคำนับองค์รัชทายาท! หมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
ทหารนับสิบตะโกนพร้อมกัน เสียงก้องสะเทือนฟ้า
“คำนับองค์รัชทายาท! หมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
รอยยิ้มบนใบหน้าฉู่เหอแข็งค้างทันที ธนบัตรสองแสนตำลึงในมือปลิวตามลม
เขามองพวกทหารหาญที่นั่งคุกเข่าอยู่ตรงหน้าอย่างงงงวย สมองวิ้ง ๆ
“แม่ทัพ…เมื่อครู่เรียกข้าว่าอะไรนะ?”
ฉู่เหอคิดว่าหูตนเองมีปัญหา
อวี้ฉือหุเงยหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยมัดกล้ามปกปิดด้วยรอยยิ้มนอบน้อม
“ฝ่าบาท! ท่านตกใจแล้วหรือขอรับ! ฝ่าบาททรงตีเมืองฉางอานแตกเมื่อสามวันก่อน ขึ้นครองราชย์สถาปนาราชวงศ์ต้าชิ่ง!”
“ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ข้าน้อยนำทหารม้าเสวียนเจียแปดพันนายรีบลงใต้ทั้งคืน รับเสด็จรัชทายาทกลับเมืองหลวงเพื่อสำเร็จราชการ!”
ฉู่เหอตาพร่ามัว ตัว swaying เกือบจะล้ม
บิดาผู้อ่อนแอที่เขียนจดหมายมาขอเงินตลอด แม้แต่เสื้อกันหนาวยังซื้อไม่ได้ กลับไม่บอกไม่กล่าว…
ตีแผ่นดินสำเร็จ?
ความฝันของตัวเองที่อยากเป็นเพียงพ่อค้ารวย ๆ กินอยู่อย่างสุขสบาย กลับต้องสลายไปอย่างงงงวย?
“ฝ่าบาท! ฝ่าบาททรงเป็นอะไรไปหรือขอรับ?”
อวี้ฉือหุเห็นฉู่เหอโซซัดโซเซ รีบลุกขึ้นเข้าไปประคอง
ฉู่เหอผลักมืออวี้ฉือหุออก ชี้หน้าพลางเสียงสั่น
“เจ้าบอกข้าให้ชัด ๆ พ่อข้า…ฉู่หว่านหลี่เอาเงินของข้าไปทำอะไรกันแน่?!”
อวี้ฉือหุเกาหัว ตอบด้วยสีหน้าเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา
“ก็เอาไปเกณฑ์ทหาร สร้างอาวุธ เรียกหาคนเก่งการทั่วแผ่นดินไงขอรับ!”
“ฝ่าบาทไม่ทรงทราบหรือเจ้าคะ? หากมิใช่เพราะท่านส่งเงินเดือนทหารก้อนโตไปให้ทุกเดือน ฝ่าบาทจะเอาเงินที่ไหนเลี้ยงกองทัพสามแสนนาย?”
“แผ่นดินต้าชิ่งนี้ ครึ่งหนึ่งคือฝ่าบาททรงใช้เงินทุ่มลงไป!”
ฉู่เหอฟังจบ แทบสำลักเลือด
สรุปว่าเงินที่เขาหามาเหนื่อยทั้งชีวิต กลายเป็นเงินเดือนทหารของแผนการกบฏของท่านพ่อไปหมด?
ตัวเองยังคิดเสมอว่าท่านพ่อลำบากอยู่ชายแดน กลัวถูกผู้บังคับบัญชากลั่นแกล้ง
เจ้าแก่ตัวดี! เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ กลับไม่แม้แต่จะบอกกล่าว
แล้วก็ลากตัวเองขึ้นไปนั่งตำแหน่งรัชทายาทอย่างง่ายดาย
ในจวนเงียบสงัดน่ากลัว มีเพียงลมฤดูใบไม้ร่วงพัดใบไม้แห้งปลิว
ฉู่เหอเงยหน้ามองฟ้า รู้ซึ้งถึงความหมายของคำว่า“ร้องไห้ไม่ออก”
แผ่นดินเพิ่งตั้ง ภัยภายในภายนอกยังไม่สงบ
ตำแหน่งรัชทายาทนี้ชัดเจนว่าเป็นงานหนักที่ต้องตื่นเช้านอนดึก ขยันขันแข็ง
ขัดกับความตั้งใจเดิมที่อยากเป็นพ่อค้าร่ำรวยใช้ชีวิตอย่างอิสระโดยสิ้นเชิง!