"หากข้าไม่ไปเล่า?"
ฉู่เหอลืมตาขึ้น เอ่ยถามเสียงเรียบเฉย
อวี้ฉือหุตะลึงงัน
เขาดูเหมือนจะไม่คาดคิดมาก่อนว่า ต่อหน้าสิ่งล่อใจอันยิ่งใหญ่แห่งบัลลังก์นี้ กลับมีผู้ที่คิดจะปฏิเสธ
นั่นคือตำแหน่งองค์รัชทายาทนะ! องค์จักรพรรดิในอนาคต!
ทั่วหล้าใต้ฟ้าล้วนเป็นแผ่นดินของราชา ผู้คนทั้งปวงล้วนเป็นข้าของราชา
มีกี่คนที่ต้องฆ่าฟันกันเลือดนองเป็นสายเพื่อเก้าอี้ตัวนี้, หัวแตกเลือดไหล
ใครต่อใครต่างก็เพื่อบัลลังก์นี้ จนเลือดท่วมแผ่นดิน หัวกระโหลกแตกสลาย
แล้วทำไมองค์ชายของตนกลับดูเหมือนรังเกียจมันดั่งมันฝรั่งร้อน ๆ เช่นนี้?
"เจ้า..."
อวี้ฉือหุสีหน้าหยาบกร้านฉายแววลำบากใจ
เขาขยับหมวกเกราะบนศีรษะ แล้วลดเสียงลงกล่าว
"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งเด็ดขาดก่อนเสด็จ พระองค์ตรัสว่า หากฝ่าบาทไม่ยอมเสด็จ กระหม่อมก็จะต้องผูกมัดฝ่าบาทกลับฉางอานให้จงได้"
"หากฝ่าบาทบาดเจ็บแม้เพียงเส้นขน กระหม่อมคงรักษาศีรษะไว้ไม่รอด"
พูดจบ ทหารม้าเสวียนเจียแปดพันนายเบื้องหลังอวี้ฉือหุราวกับมีใจเดียวกัน ต่างยกมือวางบนกระบี่ที่เอวพร้อมเพรียงกัน
"แคว่ก!"
เสียงดาบเปลือยออกจากฝักดังขึ้นพร้อมกัน ช่างเสียดหูท่ามกลางลมหนาวในลานบ้านนี้ยิ่งนัก
กลิ่นอายเลือดและเหล็กเย็นฉ่ำแผ่กระจายไปทั่ว
ฉู่เหอสูดลมหายใจเย็นชา
เขาไม่สงสัยแม้แต่น้อยว่า ทหารผ่านศึกผู้เกรียงไกรเหล่านี้ที่เพิ่งปีนออกจากกองซากศพมา กล้าที่จะใช้เชือกป่านมัดเขาแล้วโยนขึ้นหลังม้าให้สั่นคลอนไปตลอดทาง
ผู้กล้าย่อมไม่ยอมเสียเปรียบเฉพาะหน้า
"ก็ได้ ข้าไป"
ฉู่เหอกัดฟันพ่นสามคำนี้ออกมา
แล้วจึงลุกขึ้นยืนทันที หันไปตะคอกฟู่กุ้ยและพ่อค้าเฒ่าที่ยืนงงอยู่ด้านข้าง
"ยังยืนงันทำไมเล่า? รีบไปเก็บข้าวของสิ!"
พ่อค้าเฒ่าสะดุ้งเฮือก จนได้สติกลับมา จึงรีบประสานมือถาม
"คุณชาย... พ่ะย่ะค่ะ องค์ราชกุมาร ครั้งนี้พวกเราไปฉางอาน จะนำสิ่งใดติดไปบ้าง? ภาพเขียนและโบราณวัตถุในบ้าน เลือกชิ้นมีค่าติดไปสักสองสามชิ้นดีหรือไม่?"
"เก็บไป เก็บไปทั้งหมด เงินหนึ่งอีแปะก็คือเงิน ภาพเขียนโบราณก็ขายเป็นเงินได้!"
ฉู่เหอกวักแขนเสื้อ มีท่าทางอันมีระดับของผู้มั่งคั่งอันดับหนึ่งสั่งการ
"ไปที่ห้องบัญชี เก็บโฉนดที่ดิน โฉนดบ้าน ร้านค้าและใบทะเบียนเกลือทั้งหมดของตระกูลฉู่เรา ใส่ลงในกล่องไม้จันทน์แดง"
"และธนบัตรใบไม่จดชื่อ ทองคำแท่ง เศษทองเล็ก ๆ ในคลัง อย่าให้ตกหล่นแม้แต่ตำลึงเดียว โหลดขึ้นรถให้หมด!"
พ่อค้าเฒ่าสีหน้าลำบากใจ
"พ่ะย่ะค่ะ เงินสดและทองคำแท่งในคลังมีเป็นแสนตำลึง หากจะโหลดขึ้นรถทั้งหมด อย่างน้อยก็ต้องใช้เกวียนใหญ่เป็นร้อยคัน เกรงว่าระหว่างทางจะทำให้การเดินทางล่าช้าได้ขอรับ"
ฉู่เหอหัวเราะเย็นเยียบ สายตากวาดมองเหล่าทหารม้าเกราะดำผู้เกรียงไกรในลานบ้าน
"กลัวอะไร? บัดนี้ข้าเป็นองค์ราชกุมารแล้ว มีทหารม้าชั้นยอดแปดพันนายคุ้มกัน ข้าอยากเห็นว่านักโจรทางไหนกล้ามาปล้นขบวนของข้า!"
ฉู่เหอเดินไปหาอวี้ฉือหุ ตบเกราะหนาของเขา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"แม่ทัพอวี้ฉือ ท่านก็ได้ยินแล้ว เจียงนานี้ ครึ่งหนึ่งพ่อข้าตีมา อีกครึ่งหนึ่งข้าซื้อมาด้วยเงินจริงทองแท้"
"ข้าไปฉางอานได้ แต่เงินต้นนี้ ข้าต้องพกติดตัวไปด้วย ถึงจะวางใจ"
อวี้ฉือหุฟังแล้วงงไปชั่วขณะ
แม้จะรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นท่าทางองอาจของฉู่เหอ ก็ไม่กล้าคัดค้าน
ทำได้เพียงก้มหัวรับคำอย่างนอบน้อม
ด้วยเหตุนี้ ในวันหนึ่งของปลายฤดูใบไม้ร่วงปีที่สิบสามแห่งรัชศกอานนท์ ชาวเมืองเจียงตูจึงได้เห็นภาพอันไม่เคยปรากฏมาก่อน
ขบวนรถม้าหรูหราเรียงรายไม่ขาดสายขับออกจากคฤหาสน์ตระกูลฉู่
รถม้าแต่ละคันลากด้วยม้าที่แข็งแรงสี่ตัว ร่องล้อบนถนนหินอัดแน่นเป็นรอยลึก
เห็นได้ชัดว่าบรรทุกทรัพย์สมบัติล้ำค่าอันหนักอึ้ง
ส่วนสองข้างทางของขบวนรถ คือทหารม้าเสวียนเจียแปดพันนายที่ติดอาวุธครบมือ มีกลิ่นอายสังหาร
ดั่งสายน้ำเหล็กกล้าคุ้มครองขบวนรถอันมั่งคั่งเทียบเท่าประเทศหนึ่ง ค่อย ๆ เคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ
ภายในรถม้า ฉู่เหอเอนกายพิงหมอนขนสัตว์นุ่ม ๆ อย่างเกียจคร้าน มือถือสมุดบัญชีหนา ๆ กองโต
รถม้ากว้างขวางยิ่งนัก ไม่เพียงปูพรมขนแกะที่บรรณาการมาจากดินแดนตะวันตก ยังจุดไม้จันทน์หอมเพื่อความสงบจิตใจอยู่ที่มุมหนึ่ง
ฟู่กุ้ยคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ค่อย ๆ ปอกองุ่นใสแจ๋วให้ฉู่เหออย่างทะนุถนอม
"คุณชาย เอ๊ย ไม่สิ ฝ่าบาท พวกเราจะทิ้งรากฐานทางเจียงใต้ไว้อย่างไร้เจ้าของเช่นนี้จริง หรือ?"
ฟู่กุ้ยส่งองุ่นที่ปอกแล้วให้ฉู่เหอ น้ำเสียงแฝงความเสียดาย
ฉู่เหอไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น มองดูตัวอักษรเล็ก ๆ ในสมุดบัญชีต่อไป พลางตอบ
"ทิ้ง? ใครบอกว่าข้าจะทิ้ง พ่อค้าเฒ่าอยู่เฝ้าเจียงตู หุ้นส่วนใหญ่ดูแลงานตามปกติ พ่อข้าเป็นฮ่องเต้แล้ว แต่เงินหลวงก็เป็นเงินหลวง เงินตระกูลฉู่เราก็เป็นเงินตระกูลฉู่เรา"
"ไปฉางอาน ธุรกิจไม่เพียงแต่จะหยุดไม่ได้ ยังต้องอาศัยตำแหน่งนี้ ขยายการค้าเข้าไปในกวนจงอีกด้วย"
เขาพลิกหน้าสมุดบัญชี มุมปากยกยิ้มมีเลศนัย
เมื่อตำแหน่งราชกุมารนี้เลี่ยงไม่ได้ งั้นเขาก็เปลี่ยนวิถีชีวิตเสียเลย
เข้าเฝ้า? พอเลี่ยงได้ก็เลี่ยง
อ่านฎีกา? ใครอยากอ่านก็อ่านไป
ยังไงพ่อเฒ่าฉู่ก็ยังแข็งแรง อีกหลายสิบปีบนบัลลังก์นี่แน่นอน
ปณิธานอันยิ่งใหญ่ของฉู่เหอในชาตินี้ มีเพียงสองประการ:
หนึ่ง คือไม่ทำงานล่วงเวลาเด็ดขาด สอง คือต้องเป็นเจ้าชายผู้มั่งคั่งสุขสบายที่สุดใต้หล้า
ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองฉางอาน เขาจะไปสัมผัสให้เห็นกับตา
และวางแผนว่า จะยักย้ายเงินในคลังหลวงของพ่อหนอยอดกตัญญู มาไว้ในคลังส่วนตัวตระกูลฉู่อย่างเปิดเผยได้อย่างไร
กงล้อรถหมุนไปเรื่อย ๆ ส่งเสียงอู้อี้
ท้องฟ้าทางเหนือมืดครึ้ม มีเค้าลางว่าหิมะใหญ่จะตก
ฉู่เหอวางสมุดบัญชี เปิดม่านรถออก มองไปยังขอบฟ้าทางเหนืออันไกลโพ้น
"พ่อเฒ่าฉู่เอ๋ย พ่อเฒ่าฉู่ แกวางกับดักใหญ่ไว้ให้ข้าเช่นนี้"
"พอไปถึงฉางอาน พ่อลูกเราสองคน คงต้องคิดบัญชีกันให้ชัดเจนเสียที"