นับจากออกจากเมืองเจียงตู กองทัพยกขึ้นเหนือมาได้เจ็ดวันแล้ว
อากาศทางเหนือยิ่งวันก็ยิ่งหนาวเหน็บลงทุกที
แต่แรกสองข้างทางยังพอเห็นใบไม้เหลืองแห่งฤดูใบไม้ร่วง บัดนี้เหลือเพียงลำต้นเปล่าเปลือยสั่นเทิ้มอยู่ในสายลมหนาว
ขบวนรถของตระกูลฉู่ทอดยาวออกไปหลายลี้
เกวียนหนักกว่าร้อยคันซึ่งลากด้วยม้าแข็งแรงสี่ตัวต่อคัน ต่อเรียงกันราวมังกรยักษ์หมอบอยู่บนถนนหลวง
ทุกคันเสริมเพลาเหล็กกล้า ตัวรถหุ้มหนังวัวหนากันลมกันฝน
ภายในบรรทุกทรัพย์สินเงินทอง โฉนดที่ดินและบัญชีที่ตระกูลฉู่สะสมไว้หลายปีในเจียงใต้
ด้วยสัมภาระหนักเพียงนี้ ทำให้ขบวนเคลื่อนไปได้ช้าอย่างยิ่ง
วันหนึ่งๆ อย่างมากก็ได้แค่สามสิบลี้
อวี้ฉือหุขี่ม้าใหญ่ดำสนิทจากแดนเหนือ สวมเกราะกระจกส่องแสง สายลมหนาวสอดผ่านซอกเกราะเข้าสู่ร่าง
เขาขยี้แก้มที่แข็งทื่อด้วยความหนาว
มองไปยังเกวียนยักษ์เบื้องหน้าที่ใหญ่กว่าเกวียนธรรมดาสามเท่า ลากด้วยม้าขาวบริสุทธิ์แปดตัว แล้วอดถอนหายใจไม่ได้
ตามกฎที่ฝ่าบาททรงวางไว้ กองทหารม้าเสวียนเจียแปดพันนายคือคมมีดที่แหลมคมที่สุดของต้าชิ่ง
นิยมเดินทัพรวดเร็วทั้งวันทั้งคืน ยึดถือความรวดเร็วเป็นเลิศ
หากเป็นจังหวะการเดินทัพเดิมของพวกเขา เจ็ดวันนี้ ไม่ต้องพูดถึงการมาถึงเขตสวีโจว
เกรงว่าจะแลเห็นท่าเรือแม่น้ำเหลืองแต่ไกลแล้วด้วยซ้ำ
แต่บัดนี้เล่า?
กองทัพใหญ่หาเพียงต้องชะลอฝีเท้าลงเพื่อคอยเกวียนหนักเหล่านี้ ยังต้องทำหน้าที่เป็นกรรมกรเปิดทางตลอดเส้นทางอีก
เจอภูเขาก็ตัดถนน เจอน้ำก็สร้างสะพาน
กลัวแต่ว่าจะสะเทือนถึงนายท่านผู้นั่งอยู่บนเกวียนนั้น
"ท่านแม่ทัพ พวกเราถูกลมพัดหนาวมาเป็นครึ่งวันแล้ว ข้าวแห้งก็แข็งดั่งหิน กัดยังไงก็ไม่เข้า พวกเราจะตั้งค่ายพักเมื่อใดหรือขอรับ?"
รองแม่ทัพคนหนึ่งควบม้าขึ้นมาประชิด กระซิบเสียงเบา
"หากเดินแบบนี้ ไปถึงฉางอานเมื่อไหร่ เกรงว่าดอกไม้ก็คงเหี่ยวเฉาไปนานแล้ว หากฝ่าบาททรงกริ้ว พวกเรารับไม่ไหวแน่นอน"
อวี้ฉือหุเบิกตากว้าง โบกแส้ม้าขึ้นมาทำท่าจะฟาด
"ห้ามพูดเหลวไหล! ท่านที่นั่งอยู่ข้างในคือองค์รัชทายาท ผู้สืบทอดบัลลังก์แห่งต้าชิ่ง!"
"อีกอย่าง เกราะที่พวกเราสวม มีดที่ถือ ม้าใต้หว่างขา ล้วนแลกมาด้วยเงินทองที่ท่านเสด็จหามาได้ในเจียงใต้ทั้งสิ้น"
"กินของเขาก็นุ่มปาก รับของเขาก็ต้องเกรงใจ เจ้าไม่เข้าใจหลักนี้งั้นรึ?"
รองแม่ทัพหดคอลง ปิดปากเงียบไปอย่างจนใจ
อวี้ฉือหุแม้กำลังว่ากล่าวลูกน้อง แต่ในใจก็แอบระอาใจ
เขามิได้รังเกียจความช้า แต่ว่างานนี้ช่างอึดอัดใจยิ่งนัก
ทหารกล้าผ่านศึกร้อยสมรภูมิแท้ๆ บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงองครักษ์คุ้มกันขบวน
ขณะนั้นเอง ม่านหนาของเกวียนยักษ์คันหน้าถูกเปิดออกจากด้านในเล็กน้อย
สายลมอุ่นกลิ่นเครื่องหอมแดนตะวันตก กลิ่นน้ำมันย่างเนื้อ และกลิ่นเหล้าอันหอมหวน ลอดผ่านซอกม่านออกมา
พุ่งเข้าจมูกอวี้ฉือหุและเหล่าทหารในทันที
เหล่าทหารเสวียนเจียที่กำลังเคี้ยวขนมแป้งเย็นแข็งท่ามกลางลมหนาว ต่างกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
ความอยากอาหารถูกเร้าขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม
ฟู่กุ้ย บ่าวรับใช้คนสนิท โผล่ครึ่งตัวออกมา โบกมือให้อวี้ฉือหุ แล้วร้องยิ้มแย้ม
"ท่านแม่ทัพอวี้ฉือ องค์ชายเรียนเชิญขอรับ!"
อวี้ฉือหุไม่กล้าละเลย รีบลงจากหลังม้า
โยนบังเหียนให้ทหารองครักษ์ข้างกาย ก้าวยาวๆ มาถึงหน้าเกวียน ขึ้นบันไดไปยังตัวรถ
ก้าวเข้าสู่ภายในเกวียนก็รู้สึกถึงความร้อนโชยปะทะหน้าในทันที
ราวกับก้าวจากฤดูหนาวอันหนาวเหน็บกลับสู่ฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นในฉับพลัน
"อื้มมม~"
ความอบอุ่นนั้นซึมเข้าสู่ร่างกาย แม้แต่เขายังอดส่งเสียงร้องอย่างสุขใจออกมาไม่ได้
ภายในเกวียนกว้างขวางจนน่าตกใจ เปรียบเสมือนห้องอบอุ่นหรูหราเคลื่อนที่ได้
พื้นปูพรมเปอร์เซียหนานุ่ม ย่างเท้าลงไปนุ่มนวล
มุมทั้งสี่วางเตาอุ่นทองแดงหล่อ ภายในก่อถ่านหยกเงินชั้นเลิศ
ไม่เพียงไร้ควันไฟแม้แต่น้อย ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของสนและไซเปรส
ฉู่เหอนอนเอกเขนอย่างเกียจคร้านบนเตียงนอนที่ปูด้วยหนังเสือขาวทั้งตัว สวมเสื้อคลุมขนมาร์เทนสีม่วงอันล้ำค่า
เบื้องหน้ามีโต๊ะไม้จินหนานเล็กๆ วางอยู่
บนโต๊ะมีหม้อไฟแยกสองด้านทองเหลือง น้ำซุปสีแดงและขาวกำลังเดือดพล่านเป็นฟองละเอียด กลิ่นเนื้อหอมฟุ้ง
ข้างโต๊ะยังมีอาหารวางเรียงเต็มไปหมด
เนื้อแกะแล่บางราวปีกแมลง วันผักสด ปลาบอลล์ขึ้นชื่อแห่งเจียงใต้ รวมถึงเหล้าลูกสาวบ้านคนหลายไหที่อุ่นไว้ในน้ำร้อน
อวี้ฉือหุกลืนน้ำลายดังอึกหนึ่งที รู้สึกได้ถึงไฟความหิวในท้องที่ลุกโชน
"ท่านแม่ทัพอวี้ฉือ ข้างนอกลมแรง นั่งลงผิงไฟอุ่นๆ ก่อนเถิด"
ฉู่เหอถือตะเกียบงาช้าง ชี้ไปที่เบาะปักดิ้นทองคำฝั่งตรงข้ามอย่างสบายๆ น้ำเสียงเป็นกันเอง
"ข้าน้อย...ข้าน้อยสวมเกราะอยู่ เกรงจะเปื้อนที่ประทับของฝ่าบาท"
อวี้ฉือหุเอ่ยปฏิเสธปากเปล่า แต่สายตาจ้องเขม็งไปที่หม้อทองแดงที่เดือดพล่านไม่วางตา
สองขาไม่อาจก้าวออกไปไหนได้เลย
ฉู่เหอหัวเราะเบาๆ เทจานเนื้อแกะลงไปในซุปแดงทั้งจาน
"อย่ามาเยอะกับข้าด้วยพิธีรีตองพวกนั้น พ่อเฒ่าฉู่ตอนอยู่ชายแดนจนหม้อแตกข้าวไม่มีกิน ยังไม่ใช่เขียนจดหมายมาบ่นว่าข้าแม้แต่ซุปร้อนๆ สักชามก็ยังไม่ได้กิน"
"พอเขาขึ้นเป็นฮ่องเต้ กลับมีข้อกำหนดมากขึ้นซะแล้ว นั่งลงสิ อยู่เป็นเพื่อนข้าดื่มสองจอกหน่อย"
พอได้ยินฉู่เหอยกเรื่องเก่าของฮ่องเต้ขึ้นมา กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของอวี้ฉือหุก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงบ้าง
เขาแกะดาบที่คาดเอวออก นั่งลงบนเบาะปักดิ้นอย่างระมัดระวัง
ร่างกายกำยำของเขาเข้ากับเบาะเล็กๆ นั้นอย่างน่าขบขันยิ่งนัก
"ฟู่กุ้ย รินเหล้าให้ท่านแม่ทัพ"
ฉู่เหอสั่ง
ฟู่กุ้ยรีบรินเหล้าลูกสาวบ้านคนเต็มชามใหญ่ สองมือส่งให้อวี้ฉือหุ
อวี้ฉือหุรับชามเหล้ามา เงยคอดื่มจนหมดในอึกเดียว
เหล้าแรงอุ่นๆ ไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง ขับไล่ความหนาวจากทั่วร่างได้ในพริบตา สุขสบายจนเขาเกือบส่งเสียงร้องอย่างยั่วยวนออกมาอีกครั้ง
"สบายไหม? ฟินไหม? ข้างในร้อนๆ ใช่ไหมล่ะ?"
ฉู่เหอคีบเนื้อแกะที่ลวกสุกแล้วชิ้นหนึ่ง จิ้มซอสหัวหอมผักดองส่งเข้าปาก แล้วเอ่ยช้าๆ
"ข้าดูท้องฟ้าเมฆครึ้ม มืดครึ้มไปหมด ตกค่ำต้องมีหิมะใหญ่แน่นอน ขบวนเราเดินช้า หากเจอลมหนาวหิมะตก พวกนายน้อยต้องตั้งค่ายบนถนนหลวงคงลำบากเกินไป"
"ตามความเห็นข้า ด้านหน้าไม่ไกลคือเขตเขาหมาง ขอพักที่โรงเตี๊ยมหลวงเชิงเขาสักคืนหนึ่งเถิด พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่"
อวี้ฉือหุฟังแล้วสีหน้าเป็นกังวล
"ฝ่าบาท พื้นที่เขาหมางแห่งนี้ภูมิประเทศอันตราย ร่ำลือกันว่าเป็นถิ่นโจรผู้ร้ายชุกชุม ต้าชิ่งเพิ่งสถาปนา โจรเร่ร่อนในแถบนี้ยังไม่ถูกปราบปราม พวกเราพกของมีค่ามากมายเพียงนี้..."
"หากตั้งค่ายอยู่เชิงเขา เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันได้"
"เหตุไม่คาดฝัน?"
ฉู่เหอวางตะเกียบลง มองอวี้ฉือหุด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
"อย่างไรเล่า ทหารม้าเสวียนเจียแปดพันนาย ยังจะกลัวโจรป่าที่แย่งชิงภูเขาสองสามคนงั้นรึ?"
"ฝ่าบาทตรัสเล่นแล้ว!"
อวี้ฉือหุพองอกอย่างภาคภูมิ
"ลูกน้องใต้บัญชาข้าน้อย ล้วนเป็นทหารกล้าที่สู้หนึ่งต่อสิบ แม้แต่โจรภูเขาสองสามคน หรือทหารกบฏหลายหมื่น กองทัพเสวียนเจียก็ยังบดขยี้พวกมันราบคาบ!"
"เพียงแต่...ข้าน้อยกังวลว่ารบกวนการพักผ่อนของฝ่าบาท"
"ก็จบกัน"
ฉู่เหอโบกมือ เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ
"เราไม่ไปก่อเรื่อง แต่หากมีโจรตาบอดจริงๆ ย่างสามขุมเข้ามา ก็ถือเป็นการหาความสนุกให้พวกนายน้อยพอดี เอาล่ะ ตกลงตามนี้"
"ฟู่กุ้ย ส่งคำสั่งข้าลงไป ให้แม่ครัวในขบวนก่อไฟหุงต้ม วันนี้ไม่กินข้าวแห้งแล้ว เชือดหมูอ้วนร้อยตัวที่นำมาจากเจียงใต้สักยี่สิบตัว"
"แล้วไปขนเหล้าแรงจากคลังเหล้าออกมาห้าสิบไห ให้พวกนายน้อยทหารเสวียนเจียกินดื่มให้เต็มที่ อุ่นร่างกายกันหน่อย"